汪直，南直隸人，本名锃，號(hào)五峰船主。在火槍傳入日本的事件中為關(guān)鍵人物，而有較大歷史知名度，明政府的海禁政策使得海上貿(mào)易中斷，汪直召集幫眾及日本浪人組成走私團(tuán)隊(duì)，自稱徽王，后時(shí)任浙直總督胡宗憲，和其幕僚徐渭主張對(duì)其招安，但卻被時(shí)任浙江巡按使的王本固所擒，隨后被處死。
汪直，本姓可能為王，名锃，綽號(hào)“直”，日本側(cè)和民間史料稱之為“王直”，有學(xué)者認(rèn)為他在海上違法貿(mào)易時(shí)冒用母姓“汪”，而在自稱為“汪直”。汪直生有異象，相傳在出生時(shí)，其母汪氏曾夢(mèng)見(jiàn)有大星從天上隕入懷中，星旁有一峨冠者，汪氏遂驚詫地說(shuō)道：“此弧星也，當(dāng)耀于胡而亦沒(méi)于胡。”“已而，大雪紛飛，草木皆為結(jié)冰。鄉(xiāng)人曰：‘天星入懷，非凡胎也，”少落魄，及壯多智略，善施與，以故人宗信之。
汪直和同鄉(xiāng)徐惟學(xué)，在與福建漳州人葉宗滿、謝和、方廷助一同赴廣東進(jìn)行海外貿(mào)易，置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國(guó)往來(lái)貿(mào)易?！钡诌_(dá)日本的五島群島中的福江島，受到大名宇久盛定的歡迎，當(dāng)時(shí)五島群島的名稱為“值賀島”，他在海上看到五個(gè)山峰，故自號(hào)“五峰”，日本人也受到他的影響，將值賀島的名稱改成五島。
汪直受到宇久盛定的引薦，并接受日本戰(zhàn)國(guó)大名松浦隆信的邀約，以九州外海屬于肥前國(guó)的平戶島并以日本肥前國(guó)的松浦津?yàn)榛?，從事海上貿(mào)易。松浦氏為其蓋造住宅，此后便長(zhǎng)期居住于此。汪直的船只載著三名葡萄牙海商前往雙嶼島貿(mào)易，但是遭遇風(fēng)浪而偏離航向，抵達(dá)日本的種子島，汪直自稱“儒生五峰”，作為翻譯與當(dāng)?shù)氐奈涫窟M(jìn)行筆談。種子島當(dāng)?shù)卮竺膬鹤臃N子島時(shí)堯?qū)τ谄咸蜒廊怂值幕鹄K槍十分感興趣，購(gòu)入并且讓手下工匠進(jìn)行仿制，這便是日本鐵炮的由來(lái)。
自走私商金子老攜東南亞海商在寧波外海的雙嶼港一帶開(kāi)始走私貿(mào)易后，雙嶼港逐漸成為東亞最大的走私貿(mào)易港，其中實(shí)力最為強(qiáng)大，掌握話事權(quán)的是福建商人李光頭與徽州商人許棟四兄弟。汪直加入同鄉(xiāng)的許棟集團(tuán)，擔(dān)任掌柜，召“誘佛郎機(jī)夷，往來(lái)浙海，泊雙嶼港，私通貿(mào)易?！彪p嶼港的走私商和海盜被明朝總督朱紈率領(lǐng)軍隊(duì)剿滅，后李光頭等人在福建被擒殺，許棟逃到廣東后，不再返回浙江沿海，汪直便自立為船主，以金塘島馬跡山為據(jù)點(diǎn)，收攏海商、海盜殘部。
汪直與官軍配合，消滅了海盜盧七、沈九，吞并了在浙江活動(dòng)的福建海盜首領(lǐng)陳思盼。汪直移巢烈港，在浙江海道副使的默許下，汪直得到了一段時(shí)間的貿(mào)易自由，同時(shí)和官府中人交游甚密，逐漸確立了自己“海上霸主”地位，并試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。汪直部下分為幾大船團(tuán)，代表性的船團(tuán)長(zhǎng)有浙江人毛海峰、徐元亮，安徽人徐惟學(xué)、福建人葉宗滿。汪直的部下甚至可以堂堂正正的在蘇州、杭州等地的大街上與百姓進(jìn)行買賣，百姓則爭(zhēng)相把子女送到汪直的船隊(duì)中。
開(kāi)始時(shí)，汪直仍對(duì)朝廷抱有極大的期望，在地方官員默許“私市”的暗示下，他主動(dòng)配合官府，十分賣力，平定了陳思盼等多股燒殺掠奪的海盜，維持沿海秩序，逐漸確立了自己“海上霸主”地位，并試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。然而福建的蕭顯、鄧文俊、林碧川、沈門，廣東的何亞八等，以及一部分汪直的部下，如徐海，引導(dǎo)倭寇襲擊中國(guó)內(nèi)地。汪直受明海道副使李文進(jìn)邀請(qǐng)，和明軍把總張四維擊破一股倭寇，俘獲倭寇海船兩艘，然后就帶領(lǐng)人馬在定海主持開(kāi)市。因?yàn)橥糁睙o(wú)法剿滅海盜，又無(wú)法約束自己的部下，因此汪直反而被認(rèn)為主使和策劃了這些“入寇”事件。
于是，明廷背信棄義，總督王忬派遣總兵俞大猷率官軍偷襲瀝港圍殲汪直，汪直敗走日本，雙嶼港與瀝港的相繼覆滅，讓浙江的國(guó)際海上貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)遭受重創(chuàng)。自此，明清時(shí)代的浙江沿海再無(wú)和平經(jīng)營(yíng)之海商的容身之地。
汪直在沿?；顒?dòng)的最后目的，是“要挾官府，開(kāi)港通市”，這八個(gè)字的含義十分清楚，要求政府放棄不合時(shí)宜的海禁政策，使海上貿(mào)易合法化，在當(dāng)時(shí)的形勢(shì)下，這個(gè)要求是合理的。隨著葡萄牙商人、西班牙商人的東來(lái)，已經(jīng)把中國(guó)卷入“全球化”貿(mào)易的漩渦之中，海禁政策與此格格不入，朝貢貿(mào)易又難以適應(yīng)日益發(fā)展的海外貿(mào)易的增長(zhǎng)速度。汪直對(duì)于國(guó)際貿(mào)易形勢(shì)的判斷比那些保守的官僚更勝一籌。
汪直在離開(kāi)中國(guó)沿海后，自稱徽王。據(jù)田汝成《汪直傳》載：汪直“據(jù)薩摩洲之松津浦，僭號(hào)曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，咸有名號(hào)?？刂埔?，而三十六島之夷皆其指使。”薩摩洲之松津浦，實(shí)際上便是肥前國(guó)平戶島的誤傳。
胡宗憲受命出任浙江巡按監(jiān)察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督南直隸、浙、福等處軍務(wù)，負(fù)責(zé)東南沿海的抗倭重任。為招降汪直，胡宗憲先將汪直的老母妻兒放出監(jiān)獄，優(yōu)裕供養(yǎng)，后遺使蔣洲和陳可愿至日本與汪直養(yǎng)子王滶交涉，遂見(jiàn)汪直，曉以理，動(dòng)以情。當(dāng)?shù)弥H人無(wú)恙，他不禁喜極而泣，并向來(lái)使訴苦：“我本非為亂，因俞總兵圖我，拘我家屬，遂絕歸路?！倍鴮?duì)于通商互市的承諾，他更加無(wú)法抗拒。汪直表示愿意聽(tīng)從命令。汪直將蔣洲留在日本，為表示誠(chéng)意，他命毛海峰護(hù)送陳可愿回國(guó)面見(jiàn)胡宗憲，具體商量招撫和通商互市事誼。胡宗憲厚撫毛海峰，使汪直消除了疑慮。
蔣洲在汪直的幫助下，和日本山口、豐后二國(guó)的國(guó)主源義長(zhǎng)、源義鎮(zhèn)都達(dá)成了協(xié)議，日本歸還被掠人口，并備方物入貢。胡宗憲以此事上奏朝廷，得到了支持，圣旨詔胡宗憲厚賚其使，使之還。汪直終于率領(lǐng)部分人馬和貿(mào)易船隊(duì)，前往浙江，日本政府則派出的使者善妙等人，以及蔣洲一同從五島出發(fā)，一起搭乘汪直船隊(duì)前來(lái)通貢互市，最后到達(dá)浙江岑港。但是途中遭遇臺(tái)風(fēng)，蔣洲的船只先行到達(dá)，遭到官方的懷疑，因此蔣洲遭到逮捕。
稍候到達(dá)的汪直等船隊(duì)，得知這一消息后在舟山停滯不前，被明軍水師團(tuán)團(tuán)包圍，在胡宗憲慰勸下，汪直親自來(lái)到定海關(guān)，向其投降。胡宗憲慰勸汪直至杭州謁巡按王本固，他在杭州西湖游玩期間被王本固誘捕，下獄時(shí)亦連聲追問(wèn)：“吾何罪？吾何罪？”還寫(xiě)下了《自明疏》，他首先說(shuō)明：“竊臣直覓利商海，賣貨浙、福，與人同利，為國(guó)捍邊，絕無(wú)勾引黨賊侵?jǐn)_事，情，此天地神人所共知者。夫何屢立微功，蒙蔽不能上達(dá)，反罹籍沒(méi)家產(chǎn)，臣心實(shí)有不甘。”接著他向朝廷報(bào)告日本的情況；“日本雖統(tǒng)于一君，近來(lái)君弱臣強(qiáng)，不過(guò)徒存名號(hào)而已。其國(guó)尚有六十六國(guó)，互相雄長(zhǎng)?！弊詈笏蚧实蹜┱?qǐng)：“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬馬微勞馳驅(qū)，浙江定海外長(zhǎng)涂等港，仍如廣中事例，通關(guān)納稅，又使不失貢期?！币簿褪钦f(shuō)，把廣東允許開(kāi)放通商口岸，設(shè)立海關(guān)收取關(guān)稅的做法，推廣到浙江沿海，并且恢復(fù)日本的朝貢貿(mào)易關(guān)系，那么，東南沿海的所謂“倭患”就可以得到解決。
歷數(shù)自己剿賊的功勞后，他仍祈求皇上開(kāi)放海禁，并承諾愿為朝廷平定海疆。此間，明廷命令攻擊舟山的毛海峰、大友家朝貢船隊(duì)，毛海峰據(jù)山而守，明軍屢攻不克。毛海峰和大友船隊(duì)趁機(jī)打破包圍，揚(yáng)帆而去，此后毛海峰和謝和等率領(lǐng)汪直的舊部多次進(jìn)犯福建沿海。
汪直被斬首于浙江省杭州府官巷口，臨刑前見(jiàn)兒子最后一面，父子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子嘆曰：“不意典刑茲土！”伸頸受刃，至死不撓。汪直被處死后，由于群龍無(wú)首，倭寇之患又嚴(yán)重起來(lái)。胡宗憲許汪直以不死，其后議論洶洶，遂不敢堅(jiān)請(qǐng)，假宥王直，便宜制海上，則岑港、柯梅之師可無(wú)經(jīng)歲，而閩、廣、江北亦不至頓甲苦戰(zhàn)也。汪直死前所說(shuō)的“死吾一人，恐苦兩浙百姓”一語(yǔ)成讖，很快“新倭復(fù)大至”，閩廣遂成倭患的重災(zāi)區(qū)。