葉公是歷史上一位名人，中國人都知道“葉公好龍”的故事，盡管這個故事是杜撰的，但葉公其人卻真實存在。
葉公是春秋末期楚國政治家、軍事家，葉姓的始祖，原名沈諸梁，字子高，是楚國王室的貴胄，大夫沈尹戌之子，其曾祖父可是春秋五霸之一的楚莊王。因封地在葉邑，故稱葉公，他的后代也以葉為姓。
沈諸梁的父親沈尹戍在吳楚交戰(zhàn)中屢立殊功，最后秦國出兵擊退了吳軍，楚昭王便封沈尹戍的兒子沈諸梁到葉邑為尹，治理這個地處楚國北疆重鎮(zhèn)方城之外的城邑，他被封時只有24歲。
葉公在葉主政期間，勵精圖治，興水利，勸農(nóng)桑。他組織民眾修筑了中國歷史上最早的水利灌溉工程：東、西二陂，可以灌溉農(nóng)田數(shù)十萬畝，對葉地的經(jīng)濟發(fā)展起到了巨大的推動作用。
公元前489年，孔子率眾弟子脫離陳、蔡邊境之困，南行進入楚國境內(nèi)，在楚國北地的負(fù)函住下來。負(fù)函原屬于蔡國，被楚國占領(lǐng)后，楚昭王指派葉公在這里建立新城，把蔡國的遺民都安置在這里。
吳楚兩國在南方爭霸，陳、蔡等小國的貴族，有的依附吳國，有的依附楚國。在蔡國，依附吳國的貴族占了上峰，把蔡國的都城遷到了吳國的州來，而不愿意遷走的附楚派，都聚集到了靠近楚國的負(fù)函。
負(fù)函是一座名副其實的新城，擅長營建的葉公在這里修建了全新的街道、房屋，甚至還有市場，街道是新的，街道兩旁鱗次櫛比的房屋是新的，房屋間的胡同是新的，大街小巷的人也是新的，他們曾經(jīng)是蔡國人，卻把蔡國忘得一干二凈，成為了楚國百姓，在這里過著還算安穩(wěn)的日子。
葉公聽說孔子師徒來到了負(fù)函，便邀請孔子來葉邑?？鬃訋У茏訉３糖巴~，拜訪葉公。
葉公對孔子這位來自北方的名人很仰慕，向孔子請教為政的道理。
孔子言簡意賅地說：“近者悅，遠者來?！币馑际且菇幍陌傩斩枷矏偠鴵碜o你，使遠處的人也向往你并前來歸附你。
葉公品味一番，覺得很有道理，這和自己所堅持的信條差不多，不過總結(jié)得如此到位，他還是第一次聽說。
葉公深有感慨，對孔子說：“您說的既是從政的綱領(lǐng)，也是目標(biāo)。能達到這樣很不容易，但我將聽從您的教誨，努力去做?！迸R別時葉公對孔子說，夫子以后就是我的老師，以后咱們常來常往。
有一天，葉公來到負(fù)函拜訪孔子，正逢孔子外出，子路接待葉公。葉公向子路問起孔子的為人，一來側(cè)面了解一下孔子，二來聽說孔子的弟子都特別尊重并聽從于夫子，也探探虛實。子路不知葉公用意，含糊其辭沒有正面回答。
孔子歸來后知道了此事，就對子路說：“仲由！你怎么不回他說，‘他這個人嘛，學(xué)習(xí)起來毫不倦怠，教起人來全不厭煩，用起功來連飯也會忘了吃，求道時高興起來，什么憂愁都可忘掉，甚至于連衰老就將到來也不知道了，等等?！?p> 孔子對自己的畫像多么恰如其分，假如子路當(dāng)時這么回答了葉公，肯定不會是后來的結(jié)果。
葉公還曾就什么是忠誠的為人標(biāo)準(zhǔn)，與孔子進行過深入討論。
葉公告訴孔子說：“在我家鄉(xiāng)有個正直的人，他的父親偷了別人的羊，兒子卻站出來告發(fā)了他?！比~公認(rèn)為這樣的人忠誠度算是很高了。
孔子歷來主張以孝為本，聽了葉公所言兒子告發(fā)父親的事情，十分反感，便說：“在我家鄉(xiāng)，正直的人卻與他不一樣，父親替兒子隱瞞，兒子也替父親隱瞞，正直就在其中了?！?p> 孔子的這個觀點受到后人的不少誤解，但時至今天哪一種觀點算是正確，還沒有一致的結(jié)論。
有的法律也規(guī)定一定范圍內(nèi)的親人間不能夠相互作證，有防止他們串供的原因，更重要的還是不希望親情因此而受到摧殘。父子關(guān)系代表著最基本的綱常倫理與親情溫暖，一旦父子親情崩潰，就意味著倫理基礎(chǔ)的瓦解。如果人間的溫暖消失了，那么，即使法制再嚴(yán)明，又有什么意義呢？
儒家強調(diào)的是人倫秩序，是個人價值觀的自覺，不是由外部強加上去的，而是發(fā)自內(nèi)心的。而在其中起基礎(chǔ)作用的，便是“禮”。禮與法相比，更注重個人自省，可以使有犯罪傾向的人萌生羞恥之心，從而不去觸犯法律。
儒家認(rèn)為，要維持穩(wěn)定的社會秩序，當(dāng)然不可以沒有法律規(guī)矩，但法律的作用是治標(biāo)不治本，不能真正解決社會秩序穩(wěn)定問題。意由心生，要改變?nèi)藗兊牟灰?guī)意圖，就要改變他們的內(nèi)心，使他們能夠自覺自律。那么怎樣才能讓人自覺自律？除了法律規(guī)矩的規(guī)范作用，更多的還是要靠道德的約束作用。禮的作用，其實是從源頭上解決講規(guī)矩、守秩序的問題。
所以，孔子的觀點，是要保持人情的溫暖在，這是非常有道理的，因為天理、人情和法律規(guī)矩是相通的。
最終，葉公和孔子誰都沒能說服誰，各自實現(xiàn)著自己的政治理想，孔子成為萬世圣賢，葉公也取得了不少的成就。
葉公最終沒有重用孔子師徒，孔子帶眾弟子離開。
后世儒家信徒對此忿忿不平，你葉公自命不凡，為了自己的名聲盛情邀請孔子師徒來葉，與孔子爭論了一番，還企圖背后撬孔子的高徒，幸虧人家子路沒上套，否則豈不留下千古罵名？最后葉公沒有為孔子師徒提供任何幫助，害得子路在返回的路上四處問津，好不狼狽。好個葉公，虛假的偽君子！
于是葉公好龍的故事就出現(xiàn)了：據(jù)說以前葉子高很喜歡龍，衣服上的帶鉤刻著龍，酒壺、酒杯上刻著龍，房檐屋棟上雕刻著龍的花紋圖案。他這樣愛龍成癖，被天上的真龍知道后，便從天上來到了葉公家里。龍頭搭在窗臺上探望，龍尾伸進了大廳。葉公一看是真龍，嚇得轉(zhuǎn)身就跑，好像掉了魂似的，臉色驟變，簡直不能控制自己。葉公并非真的喜歡龍呀！他所喜歡的只不過是那些似龍非龍，沽名釣譽的東西罷了！
歷史上真實的葉公，為楚國的強大付出了不少努力，他曾平定白公之亂，并擔(dān)任了楚國宰相。
公元前479年，也就是孔子去世的那一年，葉公也已近耄耋之年。當(dāng)時，身居吳楚邊境的重臣白公勝，在慎地?fù)魯矸傅膮擒?，繳獲大批軍械輜重。他以獻戰(zhàn)利品為名，帶兵進入楚國郢都，殺死了令尹子西、司馬子期，并劫持惠王欲自立，史稱“白公勝之亂“。
葉公聞訊后，不顧年邁，決然出兵平叛。被白公勝召去參與叛亂的將領(lǐng)，見葉公的軍隊人強馬壯，軍紀(jì)嚴(yán)明，紛紛陣前倒戈，隨軍一起殺入城中，白公勝兵敗自縊身亡。
葉公救出了楚惠王，恢復(fù)王位，穩(wěn)定了楚國政權(quán)，立下定國之功，被楚惠王封為令尹兼司馬，集軍政大權(quán)于一身。
葉公在平定邊夷，整肅朝政后，眼見自己已經(jīng)年老體弱，而年輕一代朝氣蓬勃，遂激流勇退把職位讓給別人，自己還歸葉邑，身老于葉。