鄒元標(biāo)，字爾瞻，號南皋，江西吉水縣縣城小東門鄒家人，明代東林黨首領(lǐng)之一，與趙南星、顧憲成號為“三君”。幼有神童之稱，九歲通《五經(jīng)》，在都勻衛(wèi)所講學(xué)，中進士，入刑部觀察政務(wù)，與伍惟忠友好，為人敢言，勇于抨擊時弊，因反對張居正奪情，被當(dāng)場廷杖八十，發(fā)配貴州，潛心鉆研理學(xué)?；爻⒗舨拷o事中，又多次上疏改革吏治，觸犯了皇帝，再次遭到貶謫，降南京吏部員外郎，以疾歸，居家講學(xué)近三十年。后因魏忠賢亂政求去，追贈其為太子太保、吏部尚書，特謚忠介。
鄒元標(biāo)，從小聰穎好學(xué)，9歲即學(xué)習(xí)儒家經(jīng)書，20歲時跟隨嘉靖進士胡直出游，遍歷名山大川，拜訪了諸多書院，飽聞各家學(xué)說，深受影響。在都勻衛(wèi)所講學(xué)，考中進士，入刑部觀察政務(wù)，與伍惟忠友好，為人敢言，勇于抨擊時弊。
張居正父親病死，首輔張居正居喪不丁憂，鄒元標(biāo)三次上疏反對奪情，奏章說：“陛下以為張居正對國家有利嗎？張居正論才干雖然有所作為，學(xué)術(shù)根基卻非正途；志向雖然遠大，卻過于剛愎自用。他的一些政策措施不合情理，比如州縣入學(xué)的人數(shù)，限定為十五六人。有關(guān)官署迎合他的旨意，更加減少數(shù)量。這是選拔賢才的路子不廣。各地判決囚犯，也有一定的數(shù)量，有關(guān)部門害怕受處分，數(shù)量上一定追求有所富余。這是刑罰實施得太無節(jié)制。大臣拿了俸祿茍且偷生，小臣害怕獲罪保持沉默，有的人今天陳述意見，明天卻遭到了譴責(zé)。這是上下言路沒有通暢。黃河泛濫成災(zāi)，老百姓有的以荒草地為家，以喝水充饑，而有關(guān)部門卻充耳不聞。
這是老百姓的疾苦沒有得到救濟，其他諸如任用殘酷的官員，埋沒杰出的人才，真是舉不勝舉。臣恭恭敬敬地讀皇帝的詔示，上面說道：‘朕的學(xué)業(yè)還沒有完成，志向還沒有確定，先生就離開了我，將使前功盡棄了?！菹逻€這樣說，真是國家無盡的福份啊。雖然如此，輔助完成皇上的學(xué)業(yè)，協(xié)助樹立皇帝的志向的人，不能說朝廷就沒有啊。幸好是張居正遭遇父母喪事，還可以挽留，倘若不幸就此離去，陛下的學(xué)業(yè)莫非就此不得完成，志向莫非終究不能確定么？臣看到張居正的上疏說：‘世上先有非同尋常的人，然后才能做非同尋常的事?！@是把奔喪看作事而不屑于去做的人。誰不知道人只有恪守仁、義、禮、智、信五種道德倫理才能成其為人?，F(xiàn)在這個人，父母活著時不去照顧，父母死了不去奔喪，還自我吹噓為非同尋常的人，世道人心不認為他喪失天良，就認為他是豬狗禽獸，這能叫作非同尋常的人嗎？”
奏疏寫好，放入懷中然后上朝，正好趕上吳中行等人受廷杖刑，鄒元標(biāo)等打完棍子后，把奏疏拿出來交給中官，哄騙他說：“這是請假的奏疏。”等奏疏呈上后，張居正十分惱怒，也將鄒元標(biāo)打了八十棍子，貶職流放都勻衛(wèi)，都勻衛(wèi)位于萬山叢中，與少數(shù)民族雜居，鄒元標(biāo)處之泰然。更加專心研究理學(xué)，學(xué)問得到很大的進步，巡撫御史受張居正的指使，將要陷害鄒元標(biāo)，路過鎮(zhèn)遠在那里住宿，一個夜晚，御史突然死了。
鄒元標(biāo)流放了六年，張居正去世，征召授官吏科給事中，首先陳述培養(yǎng)道德觀念、親近大臣部屬、嚴肅法令準(zhǔn)則、尊崇儒家品行、整頓地方吏治五件事。不久，彈劾罷免禮部尚書徐學(xué)謨、南京戶部尚書張士佩。
慈寧宮遭火災(zāi)，鄒元標(biāo)又上疏陳述有關(guān)時事政治六件事，其中說道：“臣先前進獻無欲望的教誨，陛下嘗試自我檢查，是真沒有欲望呢，還是節(jié)制了欲望？俗話說：‘要想人不知，除非己不為?！菹碌拇_應(yīng)該盡快徹底地自我檢查，著意節(jié)制自己的欲望?！边@個時候，明神宗正當(dāng)壯年，沉迷于聲色巡游、宴席，以為鄒元標(biāo)指責(zé)自己，很不高興，降旨責(zé)怪他。首輔申時行因為鄒元標(biāo)是自己的門生，卻彈劾罷免了他的姻親徐學(xué)謨，也心懷不滿，于是把他貶職為南京刑部照磨，調(diào)任兵部主事。
征召改任吏部，提升員外郎，因病免職，后起用候補驗封，陳述吏治十件事，百姓疾苦八件事，奏疏接近一萬言。文選員外郎空缺，尚書宋熏請求任用鄒元標(biāo)，很久都沒有消息，宋纁接連上疏催促。給事中楊文煥、御史何選也幫著說話。明神宗大怒，斥責(zé)宋纁，將楊文煥、何選貶到外地，而將鄒元標(biāo)調(diào)往南京。刑部尚書石星為他辯解，也遭到明神宗的責(zé)備。
鄒元標(biāo)在南京過了三年，稱病回家，很久之后，起用為本部郎中，不去赴任。不久，母親死，定居鄉(xiāng)里講學(xué)，跟他學(xué)習(xí)交游的人一天比一天多，名氣也越來越大，朝廷內(nèi)外上疏舉薦被遺失的人才，共有幾十甚至百道奏疏，沒有不把鄒元標(biāo)列在第一位的，終于不被起用。鄒元標(biāo)整整三十年居家講學(xué)，未涉仕途，在這期間，鄒元標(biāo)與顧憲成、趙南星成為“東林黨三君”。
明光宗即位，征召鄒元標(biāo)為大理寺卿，尚未到任，被提拔為刑部右侍郎。鄒元標(biāo)重返朝廷，有感于朝內(nèi)黨派紛爭，大臣各懷偏見的情況，向明熹宗進諫“和衷”之議，說：“現(xiàn)在國家這個樣子，都是二十年來各大臣紛爭釀造成的。過去不選拔人才、禮讓賢能，卻天天嫉賢妒能，壓制人才，討論事情的人又不能心平氣和，反而專門致力于分立門戶派系。卑臣以為今天最要緊的，只是朝廷大臣彼此和睦而已。朝廷大臣和睦了，天地之間自然就和順了。
以前討論人和事，每個人都心懷偏見，偏見導(dǎo)致迷亂，迷亂導(dǎo)致固執(zhí)，固執(zhí)轉(zhuǎn)而自私，不再知道有別人，國家的災(zāi)禍就降臨了?，F(xiàn)在跟各大臣立一個約定，討論一個人應(yīng)該公平，不要輕易下筆做結(jié)論；討論一件事應(yīng)該借鑒以前的經(jīng)驗，考慮它的后果，不要不加思考、輕信傳聞。用天下萬世的良心，來衡量天下萬世的人和事，則議論公平，而國家能享受安定和平的幸福。”于是，推薦涂宗浚、李邦華等十八人。明熹宗優(yōu)先下詔，嘉獎并接受了。過了二天，又陳奏發(fā)掘選拔人才、理財振軍等數(shù)事以及保證安寧的四項規(guī)條，并請求征召錄用葉茂才、趙南星、高攀龍、劉宗周、丁元薦，而撫恤、登用羅大大纮、雒于仁等十五人，明熹宗也贊同接納。
當(dāng)初，鄒元標(biāo)站在朝廷上，正直威嚴，令人生畏，晚年努力爭取做到和睦平易。有人議論他趕不上剛開始做官的時候有氣魄。鄒元標(biāo)笑著說：“大臣跟言官是有區(qū)別的。風(fēng)度超絕，是言官的事情。大臣關(guān)心的不是大的利益和損害，就是應(yīng)當(dāng)保護扶持國家，怎么能像年輕人那樣怒形于色呢？”這時結(jié)幫拉派十分興盛，鄒元標(biāo)討嫌這種做法，想改正這種陋習(xí)，所以他舉薦引用的人不拘一格。曾經(jīng)想推舉任用李三才，因言路不通，鄒元標(biāo)沒有堅持。王德完諷刺他首鼠兩端，鄒元標(biāo)也不計較。南京御史王允成等人以為他們二人有矛盾，請求明熹宗下詔調(diào)解。
鄒元標(biāo)說：“我與王德完從來沒有矛盾，這一定是有人在從中搗鬼。我曾跟朝中大臣說：‘當(dāng)今皇帝年幼，敵人就在國門邊上，只有同心協(xié)力、同舟共濟了。倘使再黨同伐異，對國家來說就是不忠，對家庭而言就是不孝。世上自有不偏袒、不結(jié)黨的正道，為什么總是在窩里斗個沒完呢？’皇帝即位已經(jīng)很久，但前朝被廢黜、死亡的各臣還沒有得到贈封照顧，鄒元標(biāo)再次上疏闡述撫恤大典，言辭更為懇切。不久，改任吏部左侍郎，未到任，授官左都御史。
主管在外地官員的考核，離職或是留任全憑公論，御史潘汝禎、過庭訓(xùn)一向有人議論，等過庭訓(xùn)官期任滿，潘汝禎的評價充滿了贊揚的話。鄒元標(biāo)上疏彈劾，二人一起稱病離職。不久，鄒元標(biāo)對京官的考核不公正，專門打擊壓制跟自己意見不一致的人，請求明熹宗收留錄用章家禎、丁元薦、史記事、沈正宗等二十二人。由此各臣多得到平反昭雪，又說：“公開下詔征召被遺失的人才，但各老臣的官階還是三十年前就應(yīng)該得到的，應(yīng)該增加三品抬高他們的官級，表示陛下褒揚尊敬年高德重之人的美德。”明熹宗采納了他的意見，于是北京和南京的太常寺、太仆寺、光祿寺三卿各增加了二個名額。
孫慎行議論“紅丸案”，鄒元標(biāo)也上疏說：“人之所以存在，是因為有三綱五常。三綱五常所以確立，是因為有信史。我去年乘船經(jīng)過南中，南中的知識分子都說先皇帝突然駕崩，死因不清楚，傳聞不可輕信。我開始還不以為然。等到進入北京城，跟人說起先皇帝有大德，應(yīng)該盡快記入信史。
各大臣說：‘提到先皇帝彌留之際的大事，叫人停筆不敢下，有誰敢擔(dān)當(dāng)這個責(zé)任？’我開始對前些天聽到的話有了懷疑。首輔方從哲不伸張討伐逆賊的正義，反而實行獎賞奸細的法令，即使是無心做事，又怎么向世人解釋交待。況且方從哲執(zhí)政七年以來，沒有聽說有什么建樹，只聽見說騎在馬上一天打三次仗，損失我國十萬士卒。請問是在誰當(dāng)政期間，使先皇受到震驚，奸邪之人闖入內(nèi)宮、豺狼當(dāng)?shù)?，擾亂朝政？方從哲如何回答？從來懲戒亂臣賊子，都是依靠信史。信史耽誤于今天，不知到何時才能寫成？”當(dāng)時刑部尚書黃克纘觀望內(nèi)廷的意圖，小官吏們都跟著他，而方從哲世代定居京城，盤根錯節(jié)的關(guān)系不少，崔文升一幫人迎合內(nèi)廷，極力追究孫慎行和大家的議論，都不能陳述。不久，孫慎行和王紀(jì)一起被驅(qū)逐，鄒元標(biāo)上疏挽留，明熹宗不聽。
鄒元標(biāo)自從回到朝廷以來，不危言聳聽，不發(fā)表過激言論，對于事物沒有猜疑。然而奸詐小人因為他是東林黨人，還是忌恨他。給事中朱童蒙、郭允厚、郭興治擔(dān)心明年考核京官對他們不利，暗地里想辦法趕走他。正好鄒元標(biāo)同馮從吾創(chuàng)建首善書院，集合志同道合的人講學(xué)，朱童蒙首先請求禁止。鄒元標(biāo)上疏辯論請求辭職，皇帝已經(jīng)安慰挽留，郭允厚又上疏彈劾，語言尤其荒謬沒有根據(jù)。而魏忠賢剛剛大權(quán)獨攬，傳旨說宋朝之所以滅亡是因為講學(xué)，將要嚴加譴責(zé)。葉向高極力辯解，并且乞求一起辭職，這才下了道溫和的詔書，郭興治和郭允厚又交相上疏大力攻擊，郭興治竟然把他們比作山東的“妖賊”。鄒元標(biāo)更加堅定地接連上疏請求離職，下詔加贈太子太保，乘驛車回家。閉門謝客，進呈《老臣請去國情深疏》，陳述軍國大計，而規(guī)勸皇帝節(jié)制欲望，人們爭相傳誦。
鄒元標(biāo)在家中病逝，享年74歲，御史張訥請求拆毀天下的講壇，極力詆毀鄒元標(biāo)，魏忠賢于是假傳圣旨剝奪他的官籍，追贈為太子太保、吏部尚書，謚號忠介。