劉健，字希賢，號晦庵，洛陽人，中期名臣、內(nèi)閣首輔。師從于大儒薛瑄，歷庶吉士、翰林編修、翰林修撰、少詹事，并擔(dān)任太子朱祐樘的講官。孝宗即位后，升禮部右侍郎兼翰林學(xué)士，入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，累遷禮部尚書兼武英殿大學(xué)士、太子太保，升為首輔，連加至少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學(xué)士。武宗即位后，奏請誅殺宦官劉瑾未成，只得致仕歸家，不久，便被列為“奸黨”之首，削籍為民。劉瑾被誅后復(fù)官，逝世，年九十四。獲贈(zèng)太師，謚號“文靖”。
歷仕英宗、憲宗、孝宗、武宗，為四朝元老，入閣十九年，任首輔八年，對明朝中葉弘治、正德兩朝政治產(chǎn)生了較大的影響。崇儒興學(xué)，注重實(shí)務(wù)，居官敢言，極陳怠政之失，指出財(cái)政困難之原因在于齋醮、織價(jià)、冗官、營造之浪費(fèi)，時(shí)稱“李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃?！?p> 劉健，父親劉亮，官至三原教諭，有學(xué)問品行，少年時(shí)就端正持重，曾跟隨著名理學(xué)家薛瑄讀書。中進(jìn)士科，被選為庶吉士，授任翰林編修，進(jìn)入翰林院后，閉門讀書，謝絕交游，眾人都稱他為木頭，他熟讀經(jīng)書，有經(jīng)世濟(jì)民之志。升為翰林修撰，不久再升遷至少詹事，并擔(dān)任東宮太子朱祐樘講官，和朱祐樘關(guān)系十分融洽。朱祐樘即位為帝，劉健也升為禮部右侍郎兼翰林學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣，參預(yù)國家大事。進(jìn)官少傅兼太子太傅，接替徐溥成為內(nèi)閣首輔。
劉健，敢于諫言，以天下為己任，當(dāng)時(shí)，受孝宗寵信的太監(jiān)李廣因清寧宮火災(zāi)而畏罪自殺，其貪贓罪行被揭露。劉健與閣臣李東陽、謝遷上疏說：“古代帝王沒有不遇到災(zāi)害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑圣明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當(dāng)。災(zāi)異的積累，正是這些原因，現(xiàn)在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而余惡尚未除盡，過去的積弊尚未革除，臣愿意奮發(fā)有為于政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。凡是所應(yīng)當(dāng)施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免后悔?！毙⒆谡澷p接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等隨即取到圣旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸諫，僅停祠堂牌匾。
由于他位高權(quán)重，朝中諫官有時(shí)候彈劾他專權(quán)，他從不放在心上，國子監(jiān)學(xué)生江瑢彈劾劉健、李東陽阻塞言路，孝宗為了安慰劉健、李東陽，將江瑢下獄。劉、李二人不計(jì)較私人恩怨，大力為江辯護(hù)，將他救了出來，他的為人，使朝中上下十分信服。
蒙古騎兵南下侵犯明朝，大同告急，京師戒嚴(yán)，劉健與李東陽、謝遷受孝宗召見，商議對策，最終決定罷黜遂安伯陳韶等三人，另用頗有武干且“清慎守法”的鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧溥總督團(tuán)營，以整頓京營軍務(wù)。孝宗在位末期，倦于上朝，劉健等人屢次以此進(jìn)言，但孝宗并不采納，只是頷首而已。孝宗想增加軍餉，讓大臣們商議，劉健力主減輕百姓負(fù)擔(dān)，通過縮減宮廷費(fèi)用、土木工程、裁減冗官等保證軍餉供應(yīng)，都被孝宗接受。
《大明會(huì)典》修成后，劉健加少師兼太子太師，任吏部尚書、華蓋殿大學(xué)士，還和李東陽、謝遷都被賞賜蟒衣，這也是明朝內(nèi)閣大臣受賜蟒衣的開始。當(dāng)時(shí)，劉健、李東陽、謝遷三人同心輔政，盡職盡責(zé)，竭盡所能，知無不言，開始的時(shí)候孝宗還不是全部接受，后來由于他們所奏都見成效，于是再有所奏，孝宗無所不納，還尊敬地稱呼劉健為“先生”。劉健每次進(jìn)見，孝宗都屏退左右和他密談，無論是劉健提出或是罷免文武大臣，還是他所建議實(shí)行的政治措施，孝宗絕大部分都能接受。
孝宗駕崩，遺詔命劉健等輔政，孝宗死后，由朱厚照即位，即武宗。武宗被身邊以劉瑾為首的宦官誘惑，貪玩享樂，不理政事，劉瑾便與馬永成、谷大用、魏彬、張永、邱聚、高鳳、羅祥等八人乘機(jī)干預(yù)朝政。劉健等人多次上書要求武宗上朝處理政務(wù)，清理后宮的玩樂設(shè)備，武宗總是表面答應(yīng)，實(shí)際并不執(zhí)行，反而變本加厲地在后宮玩樂。身負(fù)先帝重托的劉健看著年輕的武宗這么不爭氣，十分自責(zé)，于是只得上書請求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。
于是，劉健等人不斷上疏，指出政令錯(cuò)誤的地方，尤其指斥貴戚、宦官。由于奏章很多，呼聲很高，武宗迫不得已，假裝命令下面商議。劉健十分失望，再次請求退休回家養(yǎng)老，李東陽、謝遷也跟著提出退休，武宗沒有辦法，只得按劉健等的意見處理朝政。劉健等人眼看武宗被宦官誘惑，沉迷享樂，不理朝政，于是決心鏟除“八黨”，朝中大臣紛紛響應(yīng)。劉瑾等人非常害怕，于是哭著向武宗求救，武宗聽了他們的哭訴，非常惱怒，于是下令將部分反對宦官很積極的官員下獄?！鞍它h”不僅沒有除掉，劉瑾還被任命為司禮監(jiān)，大權(quán)在握，在努力沒有結(jié)果的情形下，失望的劉健、謝遷再次請求退休回家，這次武宗批準(zhǔn)了，于是劉健告老還鄉(xiāng)。
劉健回家后，劉瑾等人更加囂張，增設(shè)特務(wù)機(jī)構(gòu)，四處活動(dòng)，鎮(zhèn)壓異己，排斥忠臣，引進(jìn)私黨，大肆掠奪農(nóng)民土地，導(dǎo)致階級矛盾迅速激化。河北、河南、山東、山西、湖廣、江西等地都爆發(fā)了大規(guī)模的農(nóng)民起義，退休在家養(yǎng)老的劉健痛心疾首，卻毫無辦法。而劉瑾也一直在尋找機(jī)會(huì)想陷害劉健，在他退休的第二年三月，劉瑾等人誣陷五十三人為奸黨，榜示朝堂，而劉健位列第一。
劉健被削職為民，并奪去一切封號，劉瑾被誅殺，劉健官復(fù)原職，劉瑾被殺后，武宗仍然寵幸宦官張永等人，數(shù)次南下巡游，沿途不斷騷擾人民。劉健聽說后，氣得吃不下飯，連連嘆息說：“我辜負(fù)了先帝的重托啊！”
朱厚熜即位后，專門命行人來慰問劉健，把他比做北宋名臣司馬光、文彥博，并大加賞賜。這年劉健年滿九十，世宗下詔命令大臣專門到劉健家里送上束帛、餼羊、上尊等，并封他的孫子劉成學(xué)為中書舍人。劉健逝世，享年九十四歲，劉健死后，留下數(shù)千言的奏章，勸世宗正身勤學(xué)，親近賢才，遠(yuǎn)離奸佞。世宗聞?dòng)嵑?，十分驚愕悲悼，為其輟朝一日，派官員按例賜祭葬，并追贈(zèng)劉健為太師，謚號“文靖”。
劉健，氣度威嚴(yán)，以身作則，退朝后，同事私下晉見，他不說一句話。李東陽用詩文引導(dǎo)后來人，海內(nèi)人士都擊掌談?wù)撐膶W(xué)，唯獨(dú)劉健執(zhí)意教人研究經(jīng)學(xué)，尋求性理的根源?！睹魇贰贩Q其“事業(yè)光明俊偉，明世輔臣鮮有比者”。