蹇義，字宜之，初名瑢，巴縣人，太祖喜其誠篤，為之更名義。歷仕明太祖、建文帝、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗，六朝重臣，官至吏部尚書、少師、太師。蹇義為人質(zhì)樸正直，仁孝并忠于朋友，善于處理與同僚朋友的關(guān)系，不曾一語傷人。明代內(nèi)閣首輔、政治家楊士奇曾說：“張?jiān)伒牟唤婧?，傅堯俞的待人以誠，范景仁的不設(shè)城府，蹇義兼而有之?！?p> 洪武第三甲進(jìn)士，授官中書舍人，奏事很合皇上心意，朱元璋問道：“你是蹇叔的后代嗎？”蹇瑢叩頭不敢回答，朱元璋很喜歡他的誠實(shí)，為他改名為義，并親手寫下蹇義之名賜給他。他任滿三年應(yīng)當(dāng)升遷，朱元璋特命滿九年后再升，說：“朕將要用蹇義?！币虼怂κ虖幕噬献笥遥⌒木瓷?，不曾觸怒皇上。
明惠帝即位后，推測朱元璋之意，超升蹇義為吏部右侍郎。當(dāng)時(shí)齊泰、黃子澄當(dāng)國，外興大師，內(nèi)改制度，蹇義沒有提出任何意見，國子博士王紳寫信去責(zé)問他，蹇義無法回答，蹇義在建文一朝不得信用，處在政治邊緣地帶。
朱棣的軍隊(duì)入京，楊榮、蹇義等人主動歸附，升為吏部左侍郎，幾個(gè)月之后，升為吏部尚書。當(dāng)時(shí)正致力于糾正建文時(shí)期的政治，凡那時(shí)所更改的都全部廢除，蹇義從容說道：“增補(bǔ)貴在適合時(shí)宜，先前所改固然不適當(dāng)，如今一定要全部改回，也未必全部合適?！彪S即他舉幾件事為例加以說明，朱棣很贊同，聽從了他的意見。蹇義兼任太子詹事，朱棣有什么要傳諭太子，總是派蹇義去，蹇義總能準(zhǔn)確地傳達(dá)朱棣的意思，朱棣和太子都愛重他。
朱棣巡幸北京，命蹇義輔佐皇太子監(jiān)國，蹇義熟悉典故，長于把握根本，軍國大事都倚仗他辦理，當(dāng)時(shí)受到重用的前朝舊臣中，與戶部尚書夏原吉齊名，世稱“蹇、夏”。蹇義患背患背疽，朱棣親命太醫(yī)劉觀看病?；噬嫌H自在便殿設(shè)宴招待蹇義和夏原吉，并高度贊揚(yáng)了他們。蹇義多次奉命兼管其他部的事務(wù)，職務(wù)紛集，但他處之裕如。
蹇義因父親去世回家，皇上和太子都派官員賜祭，詔令他出來供職。三殿失火，敕令二十六名廷臣巡行天下，蹇義和給事中馬俊分巡應(yīng)天等府，詢問軍民疾苦，廢黜了幾名騷擾百姓的文武長吏，還提出數(shù)十項(xiàng)應(yīng)興革的事情，上奏實(shí)行，回來后他治理本部事務(wù)。朱棣北征回來，因?yàn)樘忧鈱掑抖Y部尚書呂震的女婿戶部主事張鶴，參見失儀之過，便怪罪蹇義不進(jìn)行匡正，將楊士奇、呂震、蹇義逮捕，關(guān)進(jìn)錦衣衛(wèi)監(jiān)獄，到永樂二十一年的春天，蹇義才獲釋。
明仁宗即位后，蹇義、夏原吉都因是元老而為中外所信賴，朱高熾又念蹇義輔佐監(jiān)國時(shí)的舊勞，對他尤為倚重。他首先進(jìn)封蹇義為少保，賜給冠服、象笏、玉帶，并享受二職俸祿，又晉升為少師，受銀章一枚，上刻“繩愆糾繆”，其后，又賜給他璽書說：“先前朕監(jiān)國時(shí)，卿以先朝舊臣，每天在左右侍候。兩京剛建，政務(wù)正繁，卿勞心焦思，不顧身家，前后二十余年，多次挽救危難。朕繼承大統(tǒng)后，卿贊佐治理，毫不松懈，而且更加恭謹(jǐn)。這些朕都深念不忘，茲以自己之意，創(chuàng)制‘蹇忠貞印’一枚賜予愛卿，望卿藏于家中，傳給后世，知道朕君臣共濟(jì)艱難，共同做出了成就。”當(dāng)時(shí)只有楊士奇也得賜給“貞一”印和敕書。
不久，命蹇義和英國公張輔以及夏原吉一同監(jiān)修《太宗實(shí)錄》，蹇義比夏原吉尤為忠厚，但過于周慎，楊士奇曾在朱棣面前對蹇義說：“為什么過于憂慮？”蹇義說：“恐怕因?yàn)辂u莽而留有后患而已?！被噬蠈扇说囊庖姸假澩?。楊榮曾詆毀蹇義，朱高熾覺得楊榮不正直，蹇義叩頭說道：“楊榮沒有別的意思，如果左右有誣陷楊榮的人，愿陛下慎重考察?！敝旄邿胄Φ溃骸拔冶静恍潘脑??！?p> 明宣宗即位后，對蹇義的委寄更重，當(dāng)時(shí)正修建獻(xiàn)陵，朱瞻基想遵從遺詔要儉約，便問蹇義和夏原吉，兩人極力贊揚(yáng)說：“圣見高遠(yuǎn)，又出于至孝，此萬世之利也?！敝煺盎H自規(guī)劃，三個(gè)月后陵墓建成，它不如長陵那么宏麗，其后的各個(gè)皇帝都參照獻(xiàn)陵的規(guī)制，后來明世宗營建永陵，才更加崇尚侈華。
朱瞻基征樂安，平定漢王朱高煦之亂時(shí)，蹇義、夏原吉以及各個(gè)學(xué)士都隨從，參預(yù)軍中機(jī)務(wù)，被賜給鞍馬甲胄和弓劍，回來后，朱瞻基賜予非常豐厚。蹇義隨從皇上巡邊回來，皇上因蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮四人都已老了，賜給他們璽書說：“卿等都是遺老，輔佐朕躬，現(xiàn)在已是黃發(fā)危齒，不宜再讓你們處理冗繁的事務(wù)，從而有傷朝廷優(yōu)老待賢之禮。你們可以放下所管的事務(wù)，朝夕在朕左右討論至理，共同維持國家的安寧，官銜和俸祿都照舊?！币虼?，郭璡代為吏部尚書，不久因胡濙的建議，皇上命蹇義等四人，討論天下官吏和軍民的章奏和建議，賜給蹇義銀章，上刻“忠厚寬宏”。
明宣宗駕崩，明英宗即位，蹇義因齋戒得病，皇上派醫(yī)生去探視，并問他有什么話要說，蹇義說：“陛下剛繼承大位，惟望敬守成憲，始終不渝?！闭f完他便去世了，終年七十三歲，贈特進(jìn)光祿大夫、太師，謚忠定，并賜葬巴縣故鄉(xiāng)。
除了蹇義歷經(jīng)五朝六帝始終屹立不倒，并長期高居吏部尚書這一“天官”之位以外，蹇義的兒子蹇芳，曾被賜封“天下武舉第一人”，蹇義的玄孫蹇廷相及其子、其孫三代都曾當(dāng)過兵部尚書。后來，蹇家又出過好幾個(gè)吏部尚書，蹇義為人質(zhì)樸正直，仁孝并忠于朋友，善于處理與同僚朋友的關(guān)系，不曾一語傷人，楊士奇曾說：“張?jiān)伒牟唤婧?，傅堯俞的待人以誠，范景仁的不設(shè)城府，蹇義兼而有之。”