裴潛，字文行，河?xùn)|郡聞喜縣人。裴潛私下里對好友王粲、司馬芝說：“劉牧非霸王之才，又要以周文王自居，不等多久，就會被打敗?！庇谑悄闲械搅碎L沙，曹操平定荊州后，任命他為參丞相軍事，后出京歷任三縣縣令，又回京任倉曹屬。曹操曾問他說：“從前你和劉備都在荊州，你認(rèn)為劉備的才略如何?”裴潛說：“如果讓他盤踞中原，只能生亂而不能治亂；如果讓他乘機(jī)守住險要之地，足以成為一方之主?！碑?dāng)時代郡大亂，曹操便任命裴潛為代郡太守。
烏桓王及首領(lǐng)總共三個人，都自稱單于，專權(quán)控制代郡的政務(wù)，前任太守不能行使其職權(quán)，曹操便想授權(quán)讓裴潛帶領(lǐng)精兵前去鎮(zhèn)壓討伐，裴潛推辭說：“代郡人口眾多，稍有行動便能聚集上萬兵馬。單于自知放肆橫行日久，心里也不踏實。如今多帶兵馬前去，他們一定會因害怕而拒絕我軍入境，兵馬帶少了他們又不放在眼里，依我看應(yīng)該用計謀解決問題，而不能用軍隊來威迫。”于是只身乘車前往代郡。單于驚喜參半，裴潛平靜和緩地安撫他，單于和他的部下都摘下帽子，屈膝下拜，以額觸地，全部歸還了前后幾次掠奪的婦女、器械和財物。裴潛按律誅殺了代郡與單于內(nèi)外勾結(jié)的高官郝溫、郭端等十余人，北方邊境地區(qū)大為震驚，老百姓心歸魏室。
裴潛在代郡作了三年太守后，回朝廷任丞相理曹掾，曹操稱贊褒獎了裴潛治理代郡的功勞，裴潛說：“我對百姓雖然寬宏，但對胡人卻很嚴(yán)厲，如今謀臣們一定認(rèn)為我于理過嚴(yán)，于事過寬，其實胡人一向驕橫恣肆，管治過寬必然導(dǎo)致松弛散漫，因此只能將他們繩之以法，這就是訴訟紛爭所以產(chǎn)生的原因，從現(xiàn)在的形勢上判斷，代郡一定還會發(fā)生叛亂?！甭犕赀@番話，曹操十分后悔這么快就讓裴潛回來，幾十天以后，果然又傳來三個單于造反的消息，曹操只得派鄢陵侯曹彰為驍騎將軍，前去征伐他們。以后裴潛出京擔(dān)任沛國相，調(diào)任兗州刺史，曹操途經(jīng)摩陂，對兗州整齊的軍陣贊嘆不絕，特地加以賞賜。
曹丕稱帝后，裴潛入朝任散騎常侍，又出京任魏郡、潁川典農(nóng)中郎將，掌管屯田地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、民政和田租。他不斷向朝廷舉薦人才，從此農(nóng)官仕途逐漸通達(dá)。后調(diào)任荊州刺史，賜爵關(guān)內(nèi)侯。明帝曹睿即位后，裴潛入朝擔(dān)任尚書。后出任河南尹，轉(zhuǎn)任太尉軍師、大司農(nóng)，封清陽亭侯，食邑二百戶。后又入朝任尚書令，進(jìn)言莊正，量才任官，甄別人品能名實并重，制定判斷官府事件的條文一百五十多條。后因父親去世辭官守孝，拜光祿大夫。
正始五年裴潛去世，被追謚為太常，謚號貞侯，其子裴秀繼承了爵位，裴潛臨死留下遺言，命家人為他從儉辦喪事，因此墳?zāi)怪兄恢脗淞艘粋€座位和幾件瓦器，其余一無所有。元帝曹奐成熙年間，其子裴秀曾任尚書仆射。