劉表，字景升，山陽郡高平人，東漢末年名士，漢室宗親，漢末群雄之一。他身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名于世，與七位賢士同號為“八俊”。為大將軍何進辟為掾，出任北軍中候，后代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔，李傕等入長安，劉表遣使奉貢，李傕任命劉表為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧，封成武侯，假節(jié)，以為己援。在荊州期間，劉表恩威并著，招誘有方，萬里肅清，群民悅服，又開經立學，愛民養(yǎng)士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數(shù)千里，帶甲十余萬，稱雄荊江，先殺孫堅，后又?？共懿佟Ｈ欢鴦⒈頌槿诵远嘁杉?，好于坐談，立意自守，而無四方之志，后更寵溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權，劉表死后，蔡瑁等人廢長立幼，奉表次子劉琮為主，曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。
劉表為魯恭王之后，“身長八尺余，姿貌溫偉?！笔軐W于南陽太守王暢，當?shù)厝松顡]霍奢華，他于是領頭行儉，希望籍此改變民風。然而王暢的做法過于節(jié)儉，人民根本無法仿效，十七歲的劉表就勸過猶不及，應行中庸之道，所謂三歲定八十，劉表一生也奉行中庸之道。少知名號八俊，又稱八顧、八交、八友等，黨錮之禍時亡命才得免于被捕。黨禁解，為何進辟作大將軍掾，后遷北軍中侯。當長沙太守孫堅殺了荊州刺史王睿后，劉表“在位十旬，以賢能特選拜荊州刺史”。
劉表先入南郡宜城，大概是希望先爭取當?shù)卮笮盏膿碜o，獲得蒯良、故交蒯越、蔡瑁為首的大族支持下，再納蒯良、蒯越之言，用鴻門宴殺掉55名（《后漢書》記作15）賊帥，遣蒯越與龐季勸降張虎和陳生，恩威并濟下“諸守令聞表威名，多解印綬去。表遂理兵襄陽，以觀時變”，控制南陽郡外的七郡了。把州治移至襄陽的刺史劉表不可能不嘗試收復南陽郡，雖上表袁術為南陽太守暫時示好，但“不修法度，以鈔掠為資，奢恣無厭，百姓患之”的袁術把南陽弄至烏煙瘴氣（見《后漢書．袁術傳》），袁、劉之間的沖突只是時間的問題。
董卓死后劉表遣使貢獻朝廷，其余黨李傕、郭汜也想連結劉表為援，便以他為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧、成武侯、假節(jié)，劉表對董卓集團的態(tài)度可見一斑。董卓因劉表表袁術為南陽太守而把他們視作一伙，并認為“但殺二袁、劉表、孫堅，天下自服從孤耳?！保珓⒈硪泊_實沒有派兵討董?！逗鬂h書．袁術傳》所記的孫堅“率荊、豫之卒”，從長沙來的不就是荊州兵嗎？這并不能證明劉表派過一兵一卒。
二袁爭霸，袁紹因此找上有共同敵人袁術的劉表為盟友，那袁術也先發(fā)制人，遣他所表的豫州刺史孫堅攻荊州。董卓的并、涼軍團對孫堅也尚且占不了多少便宜，何況劉表軍？從江夏救援的黃祖于樊、鄧之間戰(zhàn)敗，孫堅順勢渡漢水、圍襄陽，黃祖逆戰(zhàn)再次兵敗，孫堅乘勝追擊至枧山，也不知道是劉表幸運還是不幸，孫堅居然為伏兵所殺。雖然暫時解決了兵禍，卻惹上了世仇孫氏一族。
興平元年是劉表無外侵的珍貴數(shù)年之一：曹操與呂布爭兗州，還沒染指豫州、孫策還沒平江東諸郡。劉表此時也沒有閑，雖然還沒向東追擊在淮南的袁術，用兵方向卻轉向西方：劉焉父子的益州。劉表看準益州內憂外患之際，可借督益州的頭銜擴張，乃遣別駕劉闔策反劉璋將沈彌、婁發(fā)、甘寧，不過戰(zhàn)敗而入荊州。
劉表一個重要原因是劉表步袁紹后塵，廢嫡立庶，使集團內部形成派系，徒然內耗。袁紹治下有所謂潁川集團與河北集團的對立，而劉表死后，集團內部也分化成劉琦派與劉琮派，再加上劉表幼子軟弱無能、未戰(zhàn)即降，更加速了荊州割據勢力的覆滅。
劉表核心集團的成員：根據《三國志》、《后漢書》的記載，大概有：南郡中廬的蒯良、蒯越兄弟、襄陽地區(qū)豪族、劉表的主要謀臣。從事中郎義陽人韓嵩，別駕零陵人劉先，東曹掾北地人傅巽。襄陽地區(qū)豪族的代表蔡氏團，包括劉表妻蔡氏的弟弟蔡瑁及外甥張允。以及各自擁有獨立部隊的守邊大將文聘、黃祖?？梢钥闯鲞@是一個以姻親關系為紐帶，以襄陽地區(qū)豪族勢力為核心的統(tǒng)治集團。另一份是當時荊州地區(qū)在野及不被重用的人士的名單。如后來歸附曹魏的司馬芝、裴潛、和洽、王粲、桓階、邯鄲淳、徐庶等；歸附蜀漢的諸葛亮、龐統(tǒng)、魏延、黃忠、馬良、蔣琬、廖化等；以及歸附東吳的甘寧等。以上還只是粗略地列舉，但無論從人數(shù)還是成色上，后一份名單者都遠遠超過前一份名單。劉表難道是真眼瞎么？他是否不思進取，從不吸納人才？
可惜劉表生錯時間，若是太平盛世他絕對是一個出色的地方官吏，但在亂世他只能白白浪費荊州這帝王之資，成為群雄眼中的肥肉，但在曹操和孫家夾擊下能苦撐近廿年，也屬不易。
劉表在任荊州牧其間，曾經與當?shù)貙W者共同著作了一部名為《荊州星占》（或名《荊州占》）的天文書籍，并在后世流傳了幾百年。至少到了唐代，《荊州星占》還是李淳風撰《乙巳占》、瞿曇悉達撰《開元占經》時的重要參考書之一。李淳風亦在《乙巳占》中開列他自述是“幼小所習誦”的星占學參考書共二十五部，其中第十八部就是劉表的《荊州占》。盡管劉表本人未必是《荊州星占》的主要編撰者，但其領銜編著的角色，亦證明他對于天象星宿有一定的研究。