孔子創(chuàng)辦私學開壇授課以后，雖然影響不錯，學生不少，有了一個良好的開端，但是授課的時候常感到知識不足，對周禮有不了解的地方，對道理有悟不透的地方，“書到用時方恨少，事非經(jīng)過不知難。”看來還得學習呀！
可是魯國能學習的都請教過了，下一步跟誰去請教呢？他想起了曾經(jīng)見面，給他指教的老子。
老子當時擔任周朝守藏室史，也就是國家圖書館館長。他曾周游多國，見識廣博，德高望重，是周朝數(shù)一數(shù)二的學問家。
孔子十七歲的時候，老子周游到了魯國的巷黨地區(qū)，在這里隱居研學。一日，老子的一位友人死了，老子前往助葬，而孔子也正好在這次助葬的行列。當時，孔子已是魯?shù)貙试嶂Y掌握精深，又有實際操作經(jīng)驗的行家，葬禮交給他主持既風光又體面，還合乎禮儀。但是與老子相比，就差得遠了。
送葬的隊伍剛剛啟動，竟遭遇千年不遇的難題：突然出現(xiàn)了日食，天地一片黑暗。孔子雖然指導喪禮經(jīng)驗豐富，但也從沒遇到過這種情況。他知道，送葬的隊伍只能前進，不能后退，而且只能在日間進行。可這天地突然一片黑暗，進退不得。他急忙請教老子。老子說：“孔丘！把靈樞停下，靠著路的右邊停放，都不要哭，靜以待變。”等日蝕過后，柩車又繼續(xù)前進。
由此孔子非常佩服老子：真是一位學識淵博，熟知周禮的人。孔子跟老子學習了一段時間，涉及到天子國君喪禮程序和方式、魯公伯禽對待三年之喪的態(tài)度，以及周公、史佚處置下殤的先例等，感到受益匪淺。
春秋時期，象老子這樣的學問家，開創(chuàng)了跨國游學的先例。俗話說見多識廣，當時書本知識有限，一年半載就學完了，要想進一步增長學識，就必須多走些地方，向有道之士學，向有經(jīng)驗的老者學。
為了更好地辦好私學，提高自己的學識影響，孔子決定前去求教于老子。孔子對剛?cè)胧业茏幽蠈m敬叔說：“周之守藏室史老聃，博古通今，知禮樂之源，明道德之要。今吾欲去周求教，汝愿同去否？”南宮敬叔欣然同意。
南宮敬叔是當時魯國最有勢力的三桓家族之一孟孫氏的后代，是孟孫氏當家人孟懿子大夫的弟弟，在魯國政界也算是位有影響的人物。他向孔子建議：“訪問周室守藏室史老子，算是周王室和諸侯國之間的政事，我去向昭公秉明，征得他的同意，爭取給咱們支持。”
魯昭公當時已近乎被權(quán)臣架空，沒有多少權(quán)力了，見孟孫氏家族二號人物前來主動請示拜訪周室守藏室史的事，就爽快答應，并同意派遣一車二馬一童一御前往，由南宮敬叔去落實。
公元前518年，魯昭公二十一年，時年32歲的孔子，帶著自己的高徒兼高官南宮敬叔，雄糾糾從魯國都城曲阜出發(fā)了。弟子們出城相送，孔子大手一揮：都回去吧，等待我倆的好消息！此去周朝都城曲折西行千余里，等待孔子一行的會是什么呢？
經(jīng)過半個月的辛苦顛簸，一行四人終于到達了周都洛邑?？鬃与m經(jīng)旅途勞累，但仍是精神飽滿，他希望來周都向國師請教困惑他的許多問題，回去好干一番大事業(yè)。于是馬不停蹄趕到周王室，見到了守藏室史老子，并迫不及待地向老子問禮。
老子看眼前這位年輕人躊躇滿志的樣子，說的話有的很有超前意識，批評時政很犀利；有的話又非常守舊，幻想恢復周禮解決當前的社會矛盾。和自己這幾年研究的、主張的不甚相符，尤其是他急切想深入了解的周公之禮，連自己都不怎么感興趣了。
老子直截了當?shù)鼗卮鹂鬃诱f：“你說的禮這些東西，提倡他的人早已成了冢中枯骨，只是其言論還在流傳罷了。君子如果生逢其時就一定有機會當大官坐大車，生不逢時的話就只能四處飄零。我聽說善于經(jīng)商的大賈都會把貨物藏起來，有盛德的君子表面看起來跟凡夫俗子沒有什么兩樣。一定要拋棄驕氣和過度的欲望，拋棄矯情做作之態(tài)和絕不可能實現(xiàn)的志向。我能說的就是這些。”
因為孔子自己感覺這幾年小有成就，所以不免表露出了矜驕之態(tài)和急躁之情，結(jié)果老子很不客氣地教訓了他一番?？鬃勇犞m然不太順耳，但以他的性格，“三人行必有我?guī)煛?，何況是在國師老子面前。
回到館舍，孔子陷入了深入思考：老子說的這些話似乎很合乎自己的癥狀，看來需要改進的太多了。
當孔子將要告辭離去的時候，老子又說了幾句很有高度的話：“有錢人在客人走時送的是錢財，仁人在客人走時送的是好話。我沒錢就只能給你說幾句話了：洞察一切反會遭至禍患，這是因為你老在討論別人；博大善辯而危及自身，這是因為你老在揭發(fā)別人的短處。但是作為兒子就不能心存私心，為人臣更不能有私心?！?p> 老子真是個實在人，孔子遠道而來請教自己，他沒有虛情假意夸獎奉承，而是句句針對孔子身上存在的問題。
在返回的路上，孔子一直思考，回來之后也好幾天不說話，于是眾弟子問他：“老師，你見了老子之后為什么變得如此沉默？”
孔子終于開口說話了，他滿懷敬意地說：“‘鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矢。至于龍，吾不能知，其乘風云而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”
孔子稱贊老子就像龍一樣，讓他琢磨不透，佩服老子的思維境界之高?？鬃臃Q贊老子的話，后來被司馬遷寫進《史記》，經(jīng)過圣人這一宣傳，比圣人更圣的智者老子形象就形成了。
站在后人的角度來分析，孔子和老子對話，產(chǎn)生分歧是肯定的。老子講的是事理，悟天下大勢；孔子要的是世事，謀天下大事。用今天的話說，老子研究的是在世界觀方法論層面上思考問題，孔子追求的是從微觀層面解決問題。道家思想是“出世”，主張無為和退讓。而儒家思想是“入世”，主張齊家、治國、平天下。但孔子對老子沒有評價對錯，而是非常尊重他，吸收了他積極正確的方面，來提升自己的思想水平與學說價值。
孔子訪學老子回來后，從老子的教誨中悟出了新的道理：周禮有其局限性，有的甚至不合時宜，單純靠恢復周禮不一定能解決綱紀混亂的問題。他調(diào)整了自己的講學和研究的方向，增加了對仁義的研究。
接下來的幾年，孔子專注于研究仁義之學，潛心鉆研傳世的史書，領(lǐng)悟圣王仁義之道。孔子提出“克己復禮為仁”，“仁”就是愛人，愛人的體現(xiàn)就是責任感、負責任，有職有權(quán)的人對社會下層民眾要更多的關(guān)愛一些。“義”就是公正合宜的行為，要去做公正、合理而應當做的事情。
孔子把自己仁義方面的研究思考和講學成果匯集成冊，數(shù)量可觀，和前人留下的史書沒什么兩樣了。他的弟子們說：這是老師您完成的很有學習利用價值的一套書籍啊。
古時的書籍也沒有出版號，沒有審批部門，成為正式書籍的標志就是納入王室的藏史室?？鬃酉氲綉摪堰@些勞動成果作為書籍納入藏史室，以備后人查閱使用。
弟子子路建議說：“聽說周王室的征藏史老聃，現(xiàn)在免官而歸居在老家，老師您欲藏書，可以嘗試先去咨詢一下老聃的意見?！笨鬃油饬恕?p> 于是，在魯昭公二十六年，孔子三十七歲的時候，又一次拜訪老子。這一次的拜訪，地點在老子的故鄉(xiāng)苦縣。
孔子向老子表達了想把自己編撰的書冊收入周王室藏史室的想法。老子沒有表示同意與否，而是問這些書的大意是什么，孔子說核心意思在于“仁義”。
老子問孔子道：“請問，仁義是人的本性嗎？”孔子說：“是的。君子如果不仁就不能成其名聲，如果不義就不能立身社會。仁義的確是人的本性，離開了仁義又能干些什么呢？”
孔子在這里所說的“人”，是指社會人，有社會責任的人。如果是甘當社會渣滓的人，當然談不上仁義了。
老聃說：“再請問，什么叫做仁義？”孔子說：“中正而且和樂外物，兼愛而且沒有偏私，這就是仁義的表現(xiàn)?！?p> 老子直言不諱地表達自己的異議，論道：“這都是浮華虛偽的言辭！正是因為性情已經(jīng)發(fā)生遷腐，才需要強調(diào)兼愛！正是因為已經(jīng)存在自私的現(xiàn)象，才需要強調(diào)無私。先生你是想讓天下的人都失去養(yǎng)育自身的條件嗎？天地原本就有自己的運動規(guī)律，仿依自然的狀態(tài)行事，順著規(guī)律去進取，這就是極好的了。又何必如此急切地標榜仁義，這豈不就像是打著鼓去尋找逃亡的人，鼓聲越大跑得越遠嗎？這樣擾亂了人的本性?。 ?p> 孔子無語，只是靜靜地聽著。他發(fā)現(xiàn)老子的話有不合邏輯的地方。他說“正是因為性情已經(jīng)發(fā)生遷腐，才需要強調(diào)兼愛！正是因為已經(jīng)存在自私的現(xiàn)象，才需要強調(diào)無私?！边@不正好說明“兼愛”的必要性嗎？怎么又認為仁義是“擾亂了人的本性”呢？
老子又接著說，“名聲，乃是人人都可使用的器物，不可過多獵取。仁義，乃是前代帝王的館舍，可以住上一宿而不可以久居。古代道德修養(yǎng)高的至人，對于仁來說只是借路，對于義來說只是暫住，而游樂于自由自在、無拘無束的境域，生活于簡單簡樸的境地，立身于從不施與的園圃。自由自在，便是無為；簡單簡樸，就易于生存；從不施與，就不會使自己受損也無裨益于他人。古代稱這種情況叫做神采真實的遨游?！?p> 孔子的質(zhì)疑更強烈了。按照老子的說法，仁義的人都是虛情假意，為了利用別人實現(xiàn)自己目的；人都應該自在無為，從不施與。那么社會豈不是要回到原始混亂狀態(tài)？社會要達到由亂而治，從帝王到百姓都應該講仁義，自在任情只會導致爭斗和動亂，人人都無為，社會必然無為，社會的希望在哪里呢？
雖然感覺到老子的話有失偏頗，但孔子也不辯駁，他想，自己的觀點即使大部分是正確的，也需要批判，方可以改進。
這次見老子，孔子雖然沒有實現(xiàn)自己藏書的目的，但聆聽了老子對于仁義思想的批判，使孔子明白了應該怎樣改進和完善仁義的思想。后來，他把“仁義”進一步豐富為仁、義、理、智、信。
孔子前三次見老子，都有不小的收獲。老子的言論深刻而犀利，雖然批評起來不留情面，但他的思考都是從人的本性出發(fā)，孔子由此提醒自己，研究學問一定從社會需要出發(fā)，從百姓的生活實際出發(fā)。所以，孔子的主張都是有關(guān)百姓的社會生活。
孔子與老子的這一次對話，又一次影響到孔子的研究的方向，老子的言論雖然虛無縹緲，但其學問能獨成一家，影響很廣，說明有其符合大眾的地方?？鬃映死^續(xù)完善自己的思想主張，也注意思考人生道理，研究陰陽之說。
到五十一歲時，孔子潛心研究《周易》，達到了“韋編三絕”的癡迷程度。他一有時間就翻看《周易》，研究思考其深奧的含義，竟至把書簡的韋編弄爛了三次，又修復好。
由于在研究《周易》中遇到不少困惑，孔子決定再一次求教于老子。這次是在宋國的沛地。
這一次，孔子的思想又有了升華，與老子談論最多的是陰陽之說。老子對孔子取得的進步很是驚詫，滿意地說：“好。孔丘得道了！”他接著問孔子是如何追尋大道的?？鬃诱f自己花了五年時間，在法規(guī)制度上去求，結(jié)果收獲不能讓自己滿意。又在陰陽上去研究思考，才有新的領(lǐng)悟。
孔子與老子，終于達成了歷史的默契！而這都是孔子虛心以求的結(jié)果。