艾登·哈里斯從接到邀請(qǐng)的那一刻起就清楚地知曉，如果自己不謹(jǐn)言慎行，這次赴宴可能就是他最后一次吃飯了。
聽(tīng)說(shuō)帝國(guó)陸軍第八十九兵團(tuán)的指揮官埃利斯·芬倫也受邀參加，不知道所為何事。
他忐忑不安地登上了前往中南星區(qū)的客運(yùn)飛船。船票是由南方軍區(qū)司令部報(bào)銷的。
他工作的地點(diǎn)在帝國(guó)東北部科學(xué)部的一座研究基地，負(fù)責(zé)中轉(zhuǎn)重要的實(shí)驗(yàn)原料和器材。他實(shí)在沒(méi)弄明白自己的業(yè)務(wù)和南方軍區(qū)司令部有何關(guān)系。不過(guò)他畢竟只是科學(xué)部里的一介小職員，此時(shí)正好處在假期當(dāng)中?？偠酱笕嗽谲娭姓f(shuō)一不二，恐怕沒(méi)有給他留有拒絕的空間。
長(zhǎng)途飛船并不算煎熬。畢竟相比于海上客輪目之所及只有遼闊汪洋，太空客運(yùn)可看的美景就多得多了。沿途會(huì)經(jīng)過(guò)一片絢麗多彩的十字路星云，這片星云里聚集了帝國(guó)東部最大的二十多顆住人行星，同時(shí)也是星際交通最繁忙的一片星區(qū)。
或許從飛船上配備的太空望遠(yuǎn)鏡里可以觀測(cè)到一些紅巨星。當(dāng)然，現(xiàn)如今乘坐飛船時(shí)的娛樂(lè)活動(dòng)已經(jīng)豐富許多，觀察太空不再是唯一消磨時(shí)間的方式。
“會(huì)吃些什么呢？”艾登·哈里斯開(kāi)始幻想，“海鮮？炒菜？還是烤制肉排？哈哈哈哈，一定是些我平時(shí)吃不上的東西。”
結(jié)果······
中南星區(qū)首府設(shè)置在ε-07836星系的第二顆住人行星羅戈蘭（LOGERAND）上。這是一顆沒(méi)有多少水的半干旱行星，僅能在大多數(shù)區(qū)域維持草原的生態(tài)系統(tǒng)，以及極為稀有的樹(shù)木。沙塵暴往往困擾著星球的大多數(shù)城市。然而，有一些地區(qū)擁有豐沛的河流系統(tǒng)，這些河流供給著整顆星球所有大大小小的定居點(diǎn)的水源。南方軍區(qū)司令部設(shè)置在中南星區(qū)的那杰尼斯。
艾登·哈里斯剛剛抵達(dá)羅戈蘭，就收到了一頂免費(fèi)贈(zèng)送的防風(fēng)紗帽。很快他就明白這玩意有什么作用了。剛步出太空港的大門，大量沙塵裹挾著工業(yè)廢氣向他撲面而來(lái)。他迅速掏出防風(fēng)紗帽戴上，緊了緊綁在下頜上的綁帶。
這時(shí)一個(gè)陌生人從遠(yuǎn)處靠近他，禮貌地打招呼道：“請(qǐng)問(wèn)您是艾登·哈里斯先生嗎？”
“我是?！?p> “太好了，我是來(lái)接您前往宴會(huì)場(chǎng)地的，總督大人和一眾客人們已經(jīng)等候您多時(shí)了。”
哈里斯被請(qǐng)上了一架豪華（但沾滿了灰塵）的飛車，前往位于行星行政中心的國(guó)賓館。
國(guó)賓館的正門前是一條主干道，交通繁忙。在一片片灰蒙蒙的建筑群里，裝飾了彩色玻璃的國(guó)賓館已經(jīng)相當(dāng)顯眼。艾登·哈里斯一下車就碰見(jiàn)了同時(shí)抵達(dá)的帝國(guó)第117特種混成兵團(tuán)指揮官埃利斯·芬倫上校。
艾登·哈里斯并不善交際，他沒(méi)有主動(dòng)向這名指揮官問(wèn)好。而埃利斯·芬倫似乎面色凝重，也無(wú)視了哈里斯，徑直走進(jìn)了國(guó)賓館。
“真冷淡。聽(tīng)說(shuō)他還想升遷做高官？切?！惫锼共恢每煞瘛?p> 餐廳需要進(jìn)門往左走一段距離。國(guó)賓館的內(nèi)部很空曠，通往餐廳的走廊隱藏在一層的最內(nèi)側(cè)。
倒是有幾名服務(wù)員匆忙地趕往廚房，不過(guò)的確并沒(méi)有人迎接他。他緩緩?fù)崎_(kāi)餐廳的紅色大門。面前是觥籌交錯(cuò)相談甚歡的人們。看裝束，想必絕大多數(shù)人都是中南星區(qū)各地的重要官員。艾登·哈里斯自感和這些官員格格不入，便默默穿過(guò)人群，找到自己的位置坐下。
他的鄰座竟然又是埃利斯·芬倫。究竟是誰(shuí)安排的？
同一桌的客人紛紛起身前去其他桌打聽(tīng)情況，順便敬酒。哈里斯只感覺(jué)內(nèi)心似乎有什么力量正在拉扯他，阻止他起身跟著眾人一起敬酒。說(shuō)不上為什么，他只要長(zhǎng)時(shí)間待在人群里就會(huì)莫名地難受，喘不上氣。
他的身旁忽然響起一個(gè)清脆的人聲：
“我看您面色很難看，遇到什么事了嗎？”
哈里斯猛然抬頭，對(duì)上了一位年輕人審視的目光。
“您是？”哈里斯謹(jǐn)慎地發(fā)問(wèn)。
年輕人伸出左手。哈里斯也迅速回應(yīng)了他，兩只手緊緊握在一起。
“我是南方軍區(qū)司令部總司令兼中南星區(qū)總督，喬納森·科·伊萬(wàn)諾維奇。幸會(huì)?！?p> “您······”哈里斯吞吞吐吐地回答，“幸會(huì)，我是供職于科學(xué)部的艾登·哈里斯?！?p> “希望您享受今日的宴會(huì)?！币寥f(wàn)諾維奇點(diǎn)頭致意后轉(zhuǎn)身離去，重新走入人群中。
艾登·哈里斯從未感到如此緊張。他的每一根神經(jīng)都緊緊地繃著，回味著和伊萬(wàn)諾維奇打過(guò)的第一個(gè)照面。這個(gè)家伙不愧是身經(jīng)百戰(zhàn)的將軍，不怒自威，明明親切地笑著，他卻總能從笑容中覺(jué)察出一絲高傲和冷漠。
還有一個(gè)問(wèn)題。這個(gè)將軍參加過(guò)內(nèi)戰(zhàn)，但······他從未表現(xiàn)出任何的衰老，看上去仍然年輕有活力。通過(guò)基因技術(shù)的確能延長(zhǎng)人類的壽命，減緩衰老的速度。不過(guò)他身上的謎團(tuán)還是太多了。
鄰座的埃利斯·芬倫的待遇則與他不同。伊萬(wàn)諾維奇的一位隨從在芬倫的耳邊耳語(yǔ)了幾句。埃利斯·芬倫點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即又開(kāi)始埋頭吃著桌上的山珍海味。
艾登·哈里斯愈發(fā)地感到自己沒(méi)有胃口，對(duì)桌上難得一見(jiàn)的當(dāng)?shù)孛朗程岵黄鹋d趣。也許是自己吃多了人造食品？也許自己在飛船上吃的那次自助餐太多了？
哈里斯隨便挑了一塊肉咽下去。那肉片是烤制的，疑似撒上了不少調(diào)料，味道濃郁，有種酸甜交織的感覺(jué)。相當(dāng)美味。
不過(guò)這似乎并不足以打動(dòng)他干枯的味蕾。連續(xù)吃了好幾片都沒(méi)什么特殊的感受，他決定換一些菜吃。
一盤烤香腸轉(zhuǎn)到了他的面前。他抓起一根囫圇吞了下去。好吧，還是不行?；秀遍g，他忽然覺(jué)得自己似乎又有什么胃口了。
他在這樣的狀態(tài)中反復(fù)變換了幾次，也算吃了點(diǎn)東西。不過(guò)很快簇?fù)淼娜巳簬?lái)的悶熱感和窒息感就已經(jīng)襲來(lái)，令他不得不拿起盛滿混合飲料的杯子走到餐廳外面，大口喘著粗氣。
果真沒(méi)好事。自己還是不適應(yīng)人多的場(chǎng)合。不過(guò)不久他就聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)廣播聲，似乎在招呼各位賓客返回自己的座位，有重要人物要致辭。他連忙推開(kāi)門回到座位上，等待著廣播的下一句話。
出乎他意料，沒(méi)有一個(gè)人說(shuō)話。場(chǎng)內(nèi)安靜的可以聽(tīng)見(jiàn)人的呼吸聲。官員們個(gè)個(gè)神情嚴(yán)肅，坐姿端正，仿佛在迎接什么神圣的事情。
本行政區(qū)的行政首長(zhǎng)快步走上演講臺(tái)，開(kāi)始發(fā)表他的長(zhǎng)篇大論。諸如什么施政綱領(lǐng)、建設(shè)計(jì)劃，還有一些極盡恭維的套話在此省略。艾登·哈里斯早就習(xí)慣于聽(tīng)這些無(wú)聊透頂?shù)难葜v。不管上面的要員在說(shuō)些什么，底下的聽(tīng)眾只管鼓掌就行。哈里斯當(dāng)然也幻想過(guò)有朝一日站在那個(gè)臺(tái)子上對(duì)著底下的人隨心所欲地講話。
反正這些家伙從來(lái)不用為自己說(shuō)的話、給大家畫的餅負(fù)責(zé)。
每五年，皇帝會(huì)組織一次巡視組下放，派出欽差大臣前往各個(gè)行政區(qū)暗中考察官員行政效率和作風(fēng)。一般來(lái)說(shuō)名單是由皇帝本人敲定，在他公布之前誰(shuí)也不知道人選。不過(guò)，近些年的人選相對(duì)固定，僅存在很微小的變動(dòng)。或許這是皇帝為避開(kāi)貴族勢(shì)力影響而不得不為之，選擇一些他能夠信任、獨(dú)立于某些實(shí)力強(qiáng)大的貴族之外的官員。這也給了那些作風(fēng)不正的官員可乘之機(jī)。巡視組出發(fā)前，許多官員就會(huì)四下打聽(tīng)來(lái)他管轄區(qū)域考察的人都有誰(shuí)，然后就是必不可少的上下打點(diǎn)、臨陣磨槍。因?yàn)橐坏┍谎惨暯M發(fā)現(xiàn)有貪贓枉法的證據(jù)，不僅是主政的官員，連帶著他的一批手下都要連坐，所以即使是富庶的星區(qū)星省，清廉的官員，也是提心吊膽地等著巡視組。
只有中南星區(qū)是個(gè)例外。開(kāi)斯特家族起家的安哈爾特星區(qū)自然是不受威脅（當(dāng)然，這個(gè)家族把當(dāng)?shù)刂卫淼牟诲e(cuò)，并非以權(quán)謀私之輩），但中南星區(qū)的巡視的確是真正意義上的走個(gè)過(guò)場(chǎng)。雖然皇帝把伊萬(wàn)諾維奇外放出京，但他好歹還是給這位將軍留了一點(diǎn)余地，讓他能夠安心訓(xùn)練部隊(duì)、征募艦船。歷史上政治掣肘軍事導(dǎo)致出師不利的事情數(shù)不勝數(shù)，皇帝不希望把國(guó)防事務(wù)全部交到一個(gè)家族手上，因此他提拔了一些出身普通的將領(lǐng)，組成他自己的班底，同時(shí)限制各路貴族繞開(kāi)國(guó)防部招兵買馬，防止開(kāi)斯特野心膨脹想造反。當(dāng)然貴族們要想弄到點(diǎn)“零花錢”還是輕而易舉的。
伊萬(wàn)諾維奇沒(méi)有家族背景，他要想像開(kāi)斯特一樣控制很大的一片星區(qū)要費(fèi)大力氣。而陛下對(duì)他有知遇之恩，這個(gè)自認(rèn)忠義的家伙想必不會(huì)造反。希望如此吧。
名義上伊萬(wàn)諾維奇作為軍隊(duì)統(tǒng)帥，幾乎不參與中南星區(qū)的政治事務(wù)，僅為當(dāng)?shù)毓賳T提供一些行政上的便利。他本人倒是廉潔奉公，從不置辦私產(chǎn)。但當(dāng)?shù)毓賳T們知曉巡視組要來(lái)的時(shí)候，總是會(huì)請(qǐng)求伊萬(wàn)諾維奇幫忙“收?qǐng)觥?，解決掉一些對(duì)他們生涯有威脅的問(wèn)題。
通常伊萬(wàn)諾維奇會(huì)為這些犯了小事的官員提供保護(hù)，派士兵幫他們“收拾攤子”，做一些見(jiàn)不得光的活。但如果這個(gè)官員的確是罪惡滔天，例如貪污巨款、橫行鄉(xiāng)里，搞得民不聊生怨聲載道的，伊萬(wàn)諾維奇就會(huì)退還他的禮物，并保持中立，等著巡視組揪著他回到京城，把他關(guān)進(jìn)天牢。
久而久之，官員們形成了默契：首先不能得罪伊萬(wàn)諾維奇；其次必須在自己的任內(nèi)做出比較好的政績(jī)，能夠得到百姓的認(rèn)可；犯的事不至于觸碰道德底線（或者說(shuō)看總督的心情）。由于巡視組揪出來(lái)的一般都是大老虎，可以說(shuō)是大快人心，百姓們更加支持政府的工作，于是這樣的默契一直維持了下來(lái)。隨著共和國(guó)與帝國(guó)從陌生轉(zhuǎn)入全面對(duì)抗，伊萬(wàn)諾維奇的總督之位只會(huì)坐得更穩(wěn)，這些官員們自然也不敢興風(fēng)作浪。
伊萬(wàn)諾維奇為什么有這么大的威力，可以在巡視組面前庇護(hù)官員？巡視組的人都知道這位將軍立下的汗馬功勞，也清楚將軍的品行正直，信譽(yù)放在那里，不好多說(shuō)。
艾登·哈里斯的確仰慕伊萬(wàn)諾維奇這種強(qiáng)人。只可惜自己時(shí)運(yùn)不濟(jì)，只能給開(kāi)斯特家族打工，混一口可憐的飯吃。他家三代人都在一個(gè)相似的職位上，給開(kāi)斯特家族的三代人工作。永遠(yuǎn)只是采購(gòu)部的小職員，做著無(wú)聊的表格，打著枯燥的數(shù)字，收著蒼白的報(bào)單。在辦公室里連顏色都消失殆盡。墻壁是灰色，桌子是灰色，生活也是灰色。沒(méi)有假期，公費(fèi)出差就是假期。有時(shí)實(shí)驗(yàn)需要原材料較多，徹夜加班，沒(méi)有盡頭。
所以，就應(yīng)當(dāng)這樣平庸地生活下去嗎？
枯燥的演講終于在如雷的掌聲中結(jié)束。賓客們陸陸續(xù)續(xù)離開(kāi)。餐間聊得熱絡(luò)的大員們借著醉意胡亂地喊著一些含糊的詞語(yǔ)，被人攙扶著出去了。
艾登·哈里斯中途被服務(wù)員攔下，要求他等著所有人都離開(kāi)后再離開(kāi)。雖然很困惑，但那個(gè)服務(wù)員人高馬大，哈里斯不敢在他面前造次。
最后賓客們走光了，偌大的宴會(huì)廳里只剩下他一個(gè)客人······哦，還有埃利斯·芬倫。那家伙端坐在板凳上，頗有軍人的氣質(zhì)。即使場(chǎng)內(nèi)安靜得能聽(tīng)見(jiàn)呼吸聲，他也甚至沒(méi)有轉(zhuǎn)頭看過(guò)。他就那樣坐在板凳上等著。
先前那個(gè)服務(wù)員確認(rèn)了會(huì)場(chǎng)里沒(méi)有其他客人以后，招手示意讓他們兩人跟上他的腳步，前往另一個(gè)會(huì)客室。
艾登·哈里斯感到莫名其妙，但他看到埃利斯·芬倫直接起身走了過(guò)去，他也只好過(guò)去。
這時(shí)他發(fā)現(xiàn)幾名士兵悄悄從大門進(jìn)入了餐廳。此時(shí)實(shí)在不是士兵該出現(xiàn)的時(shí)間，這似乎表明這份邀請(qǐng)不容拒絕。
哈里斯并不認(rèn)識(shí)伊萬(wàn)諾維奇，也不清楚他找自己有何事。他能感受到，自己的命運(yùn)漸漸地不再受自己掌控。
“命運(yùn)？哼，還不是既已寫就的。”