祖逖在建武元年率部北伐，數(shù)年間收復(fù)黃河以南大片領(lǐng)土，使得石勒不敢南侵。但因勢力強盛，受到東晉朝廷忌憚，命戴淵出鎮(zhèn)合肥，以牽制祖逖。祖逖目睹朝內(nèi)明爭暗斗，國事日非，憂憤而死，部眾被弟弟祖約接掌。北伐大業(yè)也因此功敗垂成。
——第二十七回題引
詩云：靳家多美女，嫁父復(fù)嫁子；夜蓋一團被，何分彼與此！且說靳準(zhǔn)雖握禁軍，但懼宗室親王之兵，于是入宮密見皇太后、皇后兩個親生女兒，說道：“今朝中大臣不滿為父掌權(quán)，私下密謀廢掉天子，欲立濟南王劉驥為帝。果若如此，則我全家無噍類矣。”兩女大驚失色，即反復(fù)密奏劉粲，哭訴宗室即將造反，自己命在旦夕。劉粲已沉湎酒色多時，早就忠奸不分，于是被二后所惑，便遣內(nèi)侍帶領(lǐng)禁軍，將諸兄弟親王一日內(nèi)殺個凈盡。濟南王劉驥、上洛王劉景、齊王劉勵、昌國公劉凱、吳王劉逞等，皆被冤殺。當(dāng)年九月，靳準(zhǔn)見再無宗室阻礙，于是帶領(lǐng)親兵闖入后宮，殺死劉粲。復(fù)將凡在京城所有劉氏皇族，不分男女老少，全部斬于東市。又掘劉淵和劉聰父子之墓戮尸，焚燒劉氏宗廟。其后靳準(zhǔn)自號大漢天王，重置百官，反欲投降江東元帝司馬睿，要奉東晉正朔。于是尋出當(dāng)年晉懷帝傳國玉璽，交由降漢晉臣胡嵩，命其送往江東，并表奏于晉元帝司馬睿道：“屠各小丑安敢稱王，亂大晉致使二帝播越。今愿去趙漢帝號，并送懷、愍二帝梓宮于江東?！焙砸活^霧水，不知何謂，不敢接璽，便被靳準(zhǔn)一劍殺了。殺了胡嵩，復(fù)遣他人呈其奏表達于建鄴。晉元帝司馬睿鑒奏大奇，更是不解，暗道天下寧有此事？便如做夢一般。遂派太常韓胤去往平陽，竟果然將懷帝和愍帝靈柩接回，以天子之禮風(fēng)光大葬，率百官致祭南郊，盛斂葬于建鄴帝陵。時有早年投降匈奴趙漢之西涼名將北宮純，因見靳準(zhǔn)悖亂，將劉氏宗室殺戮一空，于是率部兵起事，據(jù)東宮構(gòu)筑堡壘，號召漢人起義。不過令其不解且大失所望者，西晉舊臣及漢人響應(yīng)者竟寥寥無幾，甚至于無人前來。起事僅有數(shù)日，便被靳準(zhǔn)率禁軍出擊，輕松剿滅，北宮純由此死難。
話說當(dāng)時劉漢宗室雖被靳準(zhǔn)盡殺，尚有中山王劉曜時為相國、都督中外諸軍事，率后果軍鎮(zhèn)守長安。中山王聞?wù)f靳準(zhǔn)叛亂，悲怒不能自制，遂親自率領(lǐng)三軍出長安，欲赴平陽平叛。大軍行至赤壁（今山西河津西北赤石川，非當(dāng)年曹孫劉水戰(zhàn)之赤壁也），卻遇到自平陽出逃之太保呼延晏與太傅朱紀(jì)。二人遂勸劉曜先稱尊號，再伐叛逆，方能號召趙漢舊臣。劉曜聽從二人勸諫，遂于赤壁大營草即皇帝大位，改元光初。又赦封石勒為大將軍，約定兩軍齊出，進攻平陽。靳準(zhǔn)見劉曜勢大，惶恐無地，急修降書，派侍中卜泰前去劉曜營中講和。劉曜即遣使者與卜泰同回平陽，向靳準(zhǔn)回復(fù)道：“劉粲乃亂倫無道昏君，卿殺之有功無過。只要開城投降，便算你擁立之功?！苯鶞?zhǔn)聞此回復(fù)，打發(fā)來使回去，心中不喜反慌。因他自己亦知，劉曜母兄亦皆為自己所殺，若奉命開城投降，只怕兇多吉少，故此猶豫不決，舉棋不定。從弟靳明與靳康急欲立功贖罪，不斷催促投降，勒準(zhǔn)更無主意，只是猶豫，卻無人商量。
眼見劉曜大軍將至，靳明等之不及，于是帶兵入宮，將兄長靳準(zhǔn)殺了，宮中大太后與二皇后兩個侄女，自是一個不留，全為無頭之鬼。于是城中眾官共推靳明為主，遣人送傳國璽于劉曜大營，請其入城登基。此時石勒帶兵已至半途，急派主力先鋒兼程急馳而至，攻打平陽。靳明不敵，復(fù)遣使向劉曜求救，劉曜遂派將前往平陽，迎靳明及平陽士女一萬五千余人，歸于營中。靳明到了大營，以為平安脫險，卻不料劉曜卻將面目反轉(zhuǎn)，喝令斬殺靳明全族男女，一個不留。怪哉！遍覽史冊歷代弒主權(quán)臣，尚無有如靳氏家族之如此可笑者，可謂史河奇葩。再說石勒惱恨靳準(zhǔn)苦殺劉氏宗室，命張敬率五千兵作前鋒，自親率五萬大軍，來伐平陽。自引中軍進據(jù)襄陵北原，羌羯四萬部族聞風(fēng)來降，聲威大震。靳準(zhǔn)派出平陽禁軍迎敵，雖不能攻破石勒防御，但亦阻其進程，故使劉曜輕取玉璽，斬殺靳氏全族。石勒聞報靳氏盡滅，則與石虎攻進平陽城，焚毀平陽宮室，盡掠城內(nèi)渾儀、樂器，留兵戍守后返回襄國。
太興二年二月，石勒返回襄國，卻派左長史王修獻捷報給劉曜，說是復(fù)奪平陽。劉曜憚其兵重，于是遣使隨王修回襄國，授予石勒太宰、領(lǐng)大將軍，進爵趙王，并加九錫殊禮，依昔日曹操輔保東漢獻帝舊例。王修尚未走遠，便有舍人曹平樂諫奏劉曜道：“陛下不可如此！石勒遣王修前來報捷是假，探我虛實為真。王修若回襄國，石勒大兵必然后至矣。”劉曜聞曹平樂之奏，以為有理，于是急派部將引兵追上王修殺之，并盡誅其隨從。王修副使劉茂卻僥幸逃脫，輾轉(zhuǎn)三個月后回到襄國，報說王修之死。石勒大怒道：“某事奉劉氏，盡人臣本分，成其基業(yè)。今日得志，竟來謀我。某為趙王、趙帝可矣，何用其賜！”于是自稱大將軍、大單于、領(lǐng)冀州牧，于襄國即趙王位，稱趙王元年。相對于劉淵之趙漢而言，史稱后趙。
趙漢內(nèi)亂之事，早有人報至江東。西晉舊臣便有人上奏元帝司馬睿，可趁此機會北伐，以復(fù)奪兩京，一統(tǒng)天下。時因吳興太守周玘、鎮(zhèn)東將軍顧榮、太子洗馬衛(wèi)玠皆卒，江南眾臣又無北伐之志，司馬睿故此猶豫再三，反復(fù)不決。說話的！你道周、顧、衛(wèi)三人是何等人物，能使元帝影響北伐國策？列位看官聽講：顧榮之事因在前文已然備述，此處自不必復(fù)敘；周玘之事也已說過其討滅流民大功，至于衛(wèi)玠，一并于此補說可也。話說周玘字宣佩，義興陽羨人，乃是系出名門，東吳鄱陽太守周魴之孫，晉平西將軍周處之子。其家族世稱義興周氏，位列江南士族首腦，不可小視。西晉末年，石冰、陳敏、錢璯先后在江東叛亂，并建年號。周玘于是糾合江南世族，配合朝廷軍隊，曾三次平定叛亂，史稱“三定江南”，故建有不世之功于晉。瑯琊王司馬睿至建鄴立國之初，便任命周玘為建威將軍、吳興太守、烏程縣侯，多為重用，但因其宗族強盛，內(nèi)心亦對其頗為疑忌。當(dāng)時司馬睿左右參政者皆為中原南渡之人，官職皆凌駕于吳人之上，江南世族于是皆怨恨之。周玘為南人首腦，因不滿北人執(zhí)政，心懷怨望，與江東士族密謀發(fā)動政變，事泄憂憤而死，時年五十六歲。周玘臨終之時，謂其子周勰道：“殺我者，乃江北諸士也。你若能復(fù)我江東父老榮耀，方為我子。”自此，江東世族皆以周勰為首，與中原南渡諸官形成對立，彼此不合。顧榮亦為江南大族首領(lǐng)，頗為元帝賞識，亦與中原士族王導(dǎo)等交厚，無奈天不假壽，卻也在此時病故，終年五十七歲。
至于衛(wèi)玠，更加名重當(dāng)世。衛(wèi)玠字叔寶，河?xùn)|安邑人，亦是世家子弟，乃太保衛(wèi)瓘之孫，父衛(wèi)恒官至尚書郎，母王氏乃司徒王渾之女，可謂世代名流。衛(wèi)玠本人亦是魏晉繼何晏、王弼之后清談名士和玄學(xué)家，名冠天下。史說衛(wèi)玠五歲時即神態(tài)異于常人，祖父衛(wèi)瓘謂衛(wèi)玠與眾不同，可惜自己年紀(jì)已老，不能見其長大成人。衛(wèi)玠貌美，年少時乘坐羊車行于街市，見者皆謂玉人，爭相觀睹。驃騎將軍王濟乃衛(wèi)玠舅父，英俊豪爽兼有姿容，每次見到衛(wèi)玠，則嘆息說“珠玉在側(cè)，覺我形穢”。又謂衛(wèi)玠在旁，如明珠照人。衛(wèi)玠好談玄理，因體弱多病，母親王氏常不讓其多言。每遇聚會之日，親友聞其言無不贊嘆，謂其論精微。王澄極少推崇他人，每聞衛(wèi)玠言論，則嘆息傾倒，時謂“衛(wèi)玠談道，平之傾倒?！蓖醭闻c王玄、王濟都有盛名，但世人皆謂“王家三子，不如衛(wèi)家一兒”。衛(wèi)玠岳父樂廣聞名天下，識者謂“岳父如冰之清，女婿似玉之潤”，“冰清玉潤”一詞即源于此。朝廷屢征衛(wèi)玠入朝，任太傅西閣祭酒、太子洗馬。中原戰(zhàn)亂，衛(wèi)玠奉母王氏南渡江夏。妻樂氏早逝，征南將軍山簡見而器重，以女嫁之。衛(wèi)玠入豫章，太守王敦謂長史謝鯤道：“昔王弼吐金聲于中朝，此子復(fù)玉振于江表。微言之緒，絕而復(fù)續(xù)。未料永嘉之末，復(fù)聞?wù)贾簦侮倘缭?，?dāng)復(fù)傾倒?！庇谑茄x鯤相見甚歡，交談終日。衛(wèi)玠見到謝幼輿，再也不理會王敦，兩人清談至次日晨，王敦整夜插不上嘴。衛(wèi)玠因見王敦好居人上，不喜其為人，遂避居建鄴。京師人聞衛(wèi)玠至京，皆欲睹其姿容，觀者如堵。衛(wèi)玠本來虛弱，受不了勞累，最終重病而死，時人遂有“看殺衛(wèi)玠”典故。衛(wèi)玠于永嘉六年去世，時年二十七歲，歸葬豫章。謝鯤哭之甚悲，有人問之，則答說“棟梁斷折，因而悲傷”。后劉惔、謝尚共論朝中人士，有人問杜乂可比衛(wèi)玠否？謝尚說豈能相比，差距數(shù)人也。劉惔又說杜乂貌清，衛(wèi)玠乃神清，不能共論。眾論當(dāng)時中興名士，只有王承和衛(wèi)玠為可與并列。元帝司馬睿聞衛(wèi)玠死訊，竟至于懶理政事，不復(fù)以北伐為念。
按下江南，復(fù)說江北之事。且說自石勒賺殺王彌，此后曹嶷驚怒交迸，于是一路率軍西進，攻下汶陽關(guān)、公丘，占領(lǐng)齊郡，誅殺齊郡太守徐浮，生擒建威將軍劉宣，又攻克祝阿、平陰，共計占領(lǐng)四十余座堡壘，親自坐鎮(zhèn)臨淄，稱青州刺史，不復(fù)聽趙漢之命。未及三年，曹嶷不斷開疆拓土，占據(jù)整個青州，部眾擴至十?dāng)?shù)萬，疆域西達黃河。石勒眼見曹嶷不臣之心既顯，于是上奏漢帝請求討伐，漢帝劉聰不準(zhǔn)。因思石勒實力甚強，若再使其吞并青州，恐失控制。曹嶷欲據(jù)齊國為王，反倒遣使與石勒結(jié)盟，又因素來心懷故晉，因沿濟水割據(jù)青州，不奉趙漢正朔。元帝司馬睿聞報，遂遣使封曹嶷為平東將軍、青州刺史、廣饒侯。石勒為籠絡(luò)曹嶷，亦晉封其為征東大將軍、青州牧，封瑯琊公。曹嶷雖私尊東晉，但覺建鄴懸遠，有事之時勢必求援不接，這才復(fù)受石勒任命。太興二年，曹嶷封掖縣大戶蘇峻為掖縣令，蘇峻不受，攜族南渡投奔東晉。是年夏，曹嶷派人貢獻石勒并與其訂盟，約以黃河為界，東為曹嶷，西歸石勒。十二月，東萊太守鞠彭率數(shù)千人渡海北上，以東萊郡拱手讓給曹嶷。
東晉太寧元年，石勒不能容忍曹嶷擁兵自重，于是遣大將石虎統(tǒng)率步騎兵四萬前來討伐。曹嶷自知難以抵擋，想避徙海中根余山自保，因當(dāng)時疾疫流行未及出發(fā)。曹嶷屬下羌胡軍曾駐于黃河之西，但為后趙征東將軍石他所破。于是后趙左軍將領(lǐng)梁王石挺率軍渡河，沖擊廣固；石虎另派軍招降東萊太守劉巴、長廣太守呂披。曹嶷至此欲走無路，只好開門投降，被送至襄國，石勒下令將其殺死。攻陷廣固之后，石虎坑殺城中軍民三萬余人，后欲屠城。新任青州刺史劉征怒道：“將軍既以某為青州刺史，今無居民，刺史為何？”方留男女七百余口，以劉征為青州刺史，鎮(zhèn)守廣固城，青州自此遂歸后趙統(tǒng)治。列位看官！曹嶷起于晉末流民，實乃一員猛將，曾重創(chuàng)“屠伯”茍晞，進而據(jù)守青州十二年，建廣固城，終將青州、齊郡、臨淄縣三地皆納入管轄。其在青州之時能善待百姓，亦頗有政績。廣固城所在區(qū)域后歷千年，為齊魯東部經(jīng)濟、政治、文化與軍事中心，曹嶷可謂對后世貢獻極大。另曹嶷雖然出身流民，但軍紀(jì)相對較好，且面對異族崛起，終持對東晉忠義之心，屢望與朝廷聯(lián)合。奈東晉君臣并無北伐之心，失其后援，且終究不敵后趙石勒，終至兵敗身亡，豈非天意哉。
及至東晉太興三年，安北將軍、兗州刺史徐龕反叛，宣布割據(jù)獨立。晉元帝使晉建威將軍蔡豹出兵征伐，八月大戰(zhàn)于檀丘，大敗徐龕。徐龕只得閉門不出，再次派使者前往襄國，向后趙石勒投降，請求救援。石勒推辭尚有外難未靖，只派王步都率領(lǐng)三百騎兵作為徐龕先鋒，另派張敬率領(lǐng)數(shù)百名騎兵為后繼以助之。王步都到兗州之后，不把徐龕放在眼里，公然奸淫徐龕之妻，橫行霸道。徐龕怒火中燒，知道石勒無心救援，其實是為吞并己部。此時張敬率部亦至，徐龕擔(dān)心張敬與王步都里應(yīng)外合，于是誅殺王步都及其三百士兵，再次請求歸降東晉。晉元帝司馬睿接到徐龕降表，惱其反復(fù)無常，于是不受其降，反令蔡豹、羊鑒等抓緊進兵征討。羊鑒雖奉帝詔，但在其后長達十個月之久，一直屯兵下邳不進。劉遐等諸將膽怯軟弱，畏敵如虎，亦不敢北上與徐龕接戰(zhàn)。羊鑒與劉遐又互相猜疑，各自上奏朝廷攻訐，蔡豹左右為難不能進軍，請求羊鑒長驅(qū)進攻，羊鑒卻堅執(zhí)不從。石勒聞?wù)f徐龕斬殺王步都，大發(fā)雷霆，傳令張敬駐于險隘堅守待援，另遣石虎率步騎兵四萬討伐徐龕。徐龕降晉遭拒，自知不是石虎敵手，于是急遣謀士劉霄，送妻兒到襄國為質(zhì)，再乞降石勒，石勒受之。
再說蔡豹奉詔率兵直往北進，前至卞城，探馬忽然來報，距卞城以北不遠地名巨平，現(xiàn)屯駐著石虎大軍。至此局勢突變，面臨兩路夾攻者非是徐龕，反是蔡豹所率晉軍。蔡豹自知不敵石虎，只得連夜撤到下邳。檀丘大批輜重來不及運走，皆被徐龕趁勢襲取，蔡豹部將留寵、陸黨死戰(zhàn)不退，寡不敵眾戰(zhàn)死，輜重盡數(shù)落入徐龕之手。大興四年二月，石勒引兵退回襄國，徐龕卻又再次投降東晉。至次年亦即永昌元年二月，石虎率四萬精銳攻擊徐龕。徐龕堅守泰山城不戰(zhàn)，石虎修筑長圍與其相持。秋七月，石虎終攻拔泰山，捉拿徐龕，將其送到襄國。石勒惱恨徐龕反復(fù)無常，令人將其裝入皮囊，從百尺高城樓上拋下活活摔死，并令王伏都等被殺諸將之妻，剖食其心肝。徐龕降卒三千余人，亦被石勒下令同時活埋。
江東晉軍此次北伐，可謂偷雞不成反蝕其米，蔡豹部眾盡失，副將亦喪。蔡豹于是大怒，不甘此奇恥大辱，遂上表元帝，堅執(zhí)要求朝廷遣將來援，北伐石勒，為死難將士報仇。司馬睿便命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，募兵北伐石勒，以接應(yīng)蔡豹。祖逖由此奉詔，遂募兵而進，北上譙城。卻說祖逖字士稚，范陽遒縣人，出身于范陽祖氏大族，世代高官。祖逖少年時生性豁蕩，輕財重義，慷慨有志節(jié)，常周濟貧困，深受鄉(xiāng)黨宗族敬重。成年后發(fā)奮讀書，博覽書籍，涉獵古今，時人都稱其有贊世之才。太康十年，祖逖被陽平郡府舉為孝廉，又被司隸舉為秀才，后與好友劉琨一同出任司州主簿。兩人?？v論世事，有時夜深擁被起坐，相互勉勵道：“若來日天下大亂，豪杰并起，你我二人應(yīng)在中原干出一番事業(yè)！”其后八王之亂爆發(fā)，祖逖始得諸王重視，先后效力于齊王司馬冏、長沙王司馬乂、豫章王司馬熾，歷任大司馬府掾?qū)?、驃騎將軍府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府從事中郎。永興元年，東海王司馬越伐成都王司馬穎，祖逖隨軍出征，蕩陰戰(zhàn)敗，逃回洛陽。祖逖適遇母喪，遂守孝不出。永嘉五年，洛陽陷落，祖逖率親族鄉(xiāng)黨數(shù)百家南下，避亂于淮泗。逃亡途中多遇盜賊險阻，祖逖應(yīng)付自如，故被同行諸族推為行主，皆奉號令。到達泗口之后，祖逖被瑯琊王司馬睿任命為徐州刺史，不久又被征為軍諮祭酒，率部屯駐京口。建興元年，晉愍帝即位，以司馬睿為侍中、左丞相、大都督陜東諸軍事，命其率兵赴洛陽勤王。當(dāng)時司馬睿正開拓江南，根本無意北伐，祖逖進言請令北伐，司馬睿雖不愿，卻也不便反對，于是命祖逖為奮威將軍、豫州刺史；撥予千人糧餉、三千匹布帛，讓祖逖自募戰(zhàn)士，自造兵器，趁時北渡。
祖逖手中有了糧餉，于是率宗族部曲百余家毅然從京口渡江北上，并在江上擊楫中流，立誓要掃清中原。渡江后駐于淮陰，起爐冶鐵，鑄造兵器，又招募士兵二千多人。當(dāng)時兗、豫一帶有豪強張平、樊雅占據(jù)譙城，聚塢自保，有兵數(shù)千人，表面臣服司馬睿，接受所授官職。張平部下另有董瞻、于武、謝浮等十多支小部，各有數(shù)百人。建武元年，祖逖進駐蘆洲，派參軍殷乂去聯(lián)絡(luò)張、樊二人。殷乂來至譙城，見二人兵少且軍容不盛，意存輕蔑，言語倨傲，認為其無力與石勒對敵，尚不能保住頭顱，豈能北伐。張平怒殺殷乂，由此擁兵固守，與北伐軍對抗。祖逖攻城不下，遂用離間之計，引誘張平部將謝浮叛反。謝浮應(yīng)之，遂借商討軍情之機殺死張平，率眾歸降。祖逖由此進據(jù)太丘，但因軍中乏食，處境艱難。
正當(dāng)此時，樊雅為與張平報仇，率眾夜襲祖逖大營，軍中大亂。祖逖沉著指揮，督護董昭英勇殺敵，終于擊退樊雅。祖逖率部追討，卻遭到張平余部迎擊，便向蓬塢堡主陳川、南中郎將王含求援。陳川、王含分別派部將李頭、桓宣率軍助戰(zhàn)，與祖逖合兵，并聽其節(jié)制。祖逖因桓宣與樊雅有舊，遂令其去勸降樊雅?；感麊稳似ヱR請入譙城，對樊雅說道：“今祖逖奉天子明詔，順江北民意，欲蕩平石勒，需仗公為后援，共成大功。先前皆是殷乂輕薄無禮，得罪張平將軍，并非奮威將軍祖逖本意。今祖將軍委某前來，公若趁機與之和解，共襄國難，則上可為國建勛，下能保全富貴。公若固執(zhí)，一旦朝廷派出猛將來攻，憑我兄手下烏合之眾，依據(jù)此座危城而抗，且北邊又有強賊窺伺，則萬無一全，望明公思之。”樊雅見桓宣所說有理，且頗見誠意，遂出城歸降祖逖。祖逖進占譙城，遂于豫州站住腳跟，打通北伐通道，厲兵秣馬以待征進。石勒聞元帝遣祖逖渡江來伐，于是先下手為強，遣石虎引軍圍困譙城。祖逖復(fù)求救于王含，王含又遣桓宣引軍來救。石虎早聞桓宣大名，因見地勢與己不利，于是撤軍而退，譙城之圍遂解?；感谑橇粼谧S城，協(xié)助祖逖征討不肯歸附之周圍塢堡。
江淮之民因聞王師北還，祖逖待民如子，于是紛紛來投。陳川部將李頭奉命相助祖逖征討樊雅，頗得祖逖禮遇，戰(zhàn)后使引部兵還歸陳川。李頭與諸將每提起祖逖，常慨嘆道：“若能得祖逖為主，雖死無恨?！庇信c其不合者將此言訴與陳川，說李頭必有往投祖逖之意。陳川大怒，遂尋個過錯，殺死李頭。李頭親信馮寵便率所部四百余人逃出大營，連夜來投奔祖逖。陳川愈加惱怒，以為皆是祖逖指使，遂派部將魏碩劫掠豫州諸郡，復(fù)迫脅各塢堡反晉。祖逖亦怒，派兵將魏碩擊潰，進逼蓬塢。陳川見勢不能敵，只得率部北渡歸附石勒。
太興二年，祖逖出兵征討陳川。石虎聞之，親率五萬大軍前來救援，卻被祖逖精心設(shè)伏，以少勝多將石虎擊敗，陳川由此立腳不住，只得隨趙軍北返。石虎遂引兵洗劫豫州，帶陳川回師襄國，并留部將桃豹戍守蓬陂塢，以敵祖逖。太興三年，祖逖派部將韓潛攻破蓬陂塢東臺，引軍鎮(zhèn)守，桃豹不敵，只得退據(jù)西臺。兩軍對峙四十余日，雙方軍中皆缺糧，各自軍心浮動。當(dāng)此艱險境地，只看兩軍誰更能多撐一日，便有取勝之機；若提前一日無力支撐者，必致全軍潰散。祖逖深明其間利害，苦思瞑想，心生一計，不由愁眉頓展，喜笑顏開。于是命人用布囊盛滿沙土，假作大米，運送至韓潛軍營，派千余人馬護送；又使擔(dān)夫挑著真米，佯作累極躺在道旁歇腳。桃豹聞知，急遣部將引精兵來襲，擔(dān)夫丟掉米袋，四散而逃。部將搶得十?dāng)?shù)擔(dān)米回營，報知主將，由此桃豹軍誤以為晉軍糧食充足，于是全軍驚懼，滿營士氣大挫。桃豹因軍中無糧，最終不敢支吾，于是暗暗下令，命各部連夜撤軍。祖逖已知對方上當(dāng)，暗自大喜，遂在汴水設(shè)伏，盡奪石勒運給桃豹軍糧，逼得桃豹再次退守東燕城。祖逖遂命韓潛進占封丘，壓逼桃豹，自己則進軍屯扎雍丘。祖逖又多次出兵邀截趙軍，使石勒一退再退，豫州便全歸祖逖所據(jù)，一時聲勢大盛，中原之民無不踴躍來投。
當(dāng)時豫州境內(nèi)原有趙固、上官巳、李矩、郭默等塢堡之主，各據(jù)一方，經(jīng)常兵戎相見。祖逖遣使調(diào)和，示以禍福，曉以大義，使趙固等人陸續(xù)歸附，皆服祖逖調(diào)度，于是進而收復(fù)黃河以南大部中原地區(qū)。黃河沿岸另有一些塢堡之主，迫于后趙兵勢不得不臣服石勒，且送子弟到襄國為質(zhì)。祖逖遂與之暗通款曲，使其明降后趙，實附東晉；且不時派出小股兵馬，假作抄略征伐各堡，以消解石勒疑心。諸塢感恩戴德，常自愿被北伐軍搶去些糧米，并助其刺探趙軍情報。祖逖因此連戰(zhàn)連勝，屢破趙軍，晉軍由此士氣大盛，中原百姓亦無不心向王師，踴躍入伍參軍。祖逖禮賢下士，體恤民情，即疏遠位卑之人亦能施布恩信，予以禮遇。將士稍有微功，便會加以賞賜。個人則生活儉樸，不畜資產(chǎn)，勸督農(nóng)桑，又收葬枯骨，深得民心。晉元帝聞之大為激賞，遂下詔擢升其為鎮(zhèn)西將軍。石勒見祖逖勢力日漸強盛，于是不敢發(fā)兵南侵，乃至命人在成皋為祖逖母修墓，又致信請求互市。祖逖雖未回信答復(fù)，卻任憑雙方軍民互市，佯作不知。期年之后，卻為此收利十倍，兵馬日益強壯。祖逖部將童建因犯罪被責(zé)，殺新蔡內(nèi)史周密歸降石勒，石勒卻殺死童建，并將首級送交祖逖以為示好。而祖逖為積存實力，亦下令禁止邊將進侵后趙，不準(zhǔn)接納背叛后趙而歸降者。如此兩國邊境安定，兗、豫二州人民得以休息，但不少人其實皆具雙重身份，同時歸屬東晉與后趙兩國。
元帝司馬睿聞知祖逖與石勒隔黃河分治，不由大為疑忌，恐其坐大自治中原，不聽朝廷調(diào)度，割據(jù)兗、豫二州。太興四年，晉元帝遂命戴淵為征西將軍、都督司、兗、豫、并、雍、冀六州諸軍事、司州刺史，出鎮(zhèn)合肥。祖逖深知戴淵雖有才望，卻無遠見卓識，聞聽朝廷如此分派，便知是來羈糜自己之意。于是自思辛苦收復(fù)河南，卻仍不得朝廷信任，心中甚為不快。其后不久，又聞王敦在朝中跋扈，唯親是用，排斥異己，朝廷內(nèi)斗日益尖銳。祖逖至此長嘆不已，對心腹部將道：“朝廷如此，某憂其內(nèi)亂爆發(fā)，乃遲早之事。屆時數(shù)年努力化為烏有，北伐大業(yè)終難成也?！辈繉o不唏噓怨悵，祖逖由是以致憂憤成疾。
祖逖雖患重病，但仍圖進取，抱病與諸將營繕虎牢城?；⒗纬潜迸R黃河，西接成皋，向為軍家必爭之地。祖逖擔(dān)心城南若無堅固壁壘，易被敵軍分兵包抄攻破，遂又派從子祖濟率眾修筑壁壘，欲使虎牢關(guān)隘如金湯之固，亦作為今后北伐屯兵存糧之所。可惜！天不假英雄之壽，晉太興四年，虎牢壁壘尚未修成，祖逖便在雍丘病逝，時年五十六歲。祖逖死后，豫州百姓如喪考妣，譙梁之民為其修建祠堂，四時拜祭。晉元帝追贈祖逖為車騎將軍，并命其弟祖約接掌其部眾。永昌元年，石勒因祖逖已死，遂令石虎再度率軍南侵。祖約不能抵敵，南渡退至壽春，豫州再入后趙勢力范圍。石勒復(fù)又派兵侵擾徐、兗二州，戴淵駐守之軍無力與抗，皆步步南退，于是各塢壘堡主皆復(fù)向石勒歸降。不到一年，祖逖所復(fù)國土盡喪。此時石勒又派石虎攻滅青州曹嶷，遂盡有青州，便欲舉兵南征，飲馬江淮，平滅東晉。