保安軍的轉(zhuǎn)危為安，后橋寨的進(jìn)攻得手，讓此刻率領(lǐng)大軍在外的高繼隆十分高興。于是，在收攏戰(zhàn)場(chǎng)上的兵馬之后，大軍便返回了營(yíng)寨之中，準(zhǔn)備休整一夜后返回各自的駐地。而為了探查圍攻保安軍撤下來(lái)的西夏軍隊(duì)的行蹤，以及此刻距離后橋寨不遠(yuǎn)的白豹與金湯二城的的動(dòng)靜。高繼隆等人還安排了一些斥候前出營(yíng)壘以北，細(xì)細(xì)探查了一番。
做完了這些，高繼隆等人這才稍稍安心。回到了中軍大帳之中后，這些將領(lǐng)們關(guān)于下一步的進(jìn)軍方略似乎又發(fā)生了一些分歧。蕭和在帳外細(xì)細(xì)聽(tīng)了幾句，大致是兩種意見(jiàn)。第一種是主張趁著西夏軍回援不及，以迅雷不及掩耳之勢(shì)拿下白豹城與金湯城。另一種意見(jiàn)則是應(yīng)當(dāng)穩(wěn)扎穩(wěn)打，一場(chǎng)惡戰(zhàn)后應(yīng)當(dāng)先行休整。兩種意見(jiàn)爭(zhēng)執(zhí)不下，最后，還是保守一些的第二種方略被采納。
聽(tīng)到此處，蕭和頓時(shí)覺(jué)得大宋軍隊(duì)方面似乎并沒(méi)有主動(dòng)出擊打擊西夏的想法。一直都是應(yīng)對(duì)西夏方面的行動(dòng)而采取兵來(lái)將擋、水來(lái)土掩的被動(dòng)戰(zhàn)術(shù)。難道他們還沒(méi)有意識(shí)到西夏人覺(jué)不甘心于這種小打小鬧嗎？蕭和想到這里，突然有些明悟：恐怕到現(xiàn)在，大宋駐守西北的軍隊(duì)之中，還沒(méi)有人真正了解西夏李元昊此時(shí)的真實(shí)想法。
看來(lái)，自己的判斷一點(diǎn)也沒(méi)錯(cuò)，大宋方面對(duì)于西夏戰(zhàn)略情報(bào)的獲取與分析，存在著巨大的缺陷。卻還是一味地沉醉于戰(zhàn)術(shù)層面勝利而沾沾自喜。想到這里，蕭和無(wú)奈的搖了搖頭，轉(zhuǎn)身離去。目前的情形，自己也只是有心無(wú)力罷了。而另一邊，西北邊境保安軍擊退西夏人的進(jìn)攻、環(huán)慶路諸軍一舉搗毀后橋寨的消息，早已經(jīng)被捷報(bào)帶到了京城之中，頓時(shí)，朝堂之上一陣歡喜。然而，隨之而來(lái)的另一樣?xùn)|西，卻讓朝堂之上也分為了兩種截然不同的觀點(diǎn)。
這樣?xùn)|西，便是西夏李元昊通過(guò)邊境的一個(gè)蕃人部族“歸娘族”轉(zhuǎn)給大宋朝廷一封“嫚書”。所謂“嫚書”，乃是一種文辭輕慢的書信。昔日匈奴單于作嫚書予呂后，極盡輕慢侮辱之能事，目的便是為了挑起戰(zhàn)端。而今李元昊在邊地的掠奪屢屢受挫，此時(shí)向宋廷遞上嫚書，確實(shí)有些耐人尋味。
“陛下，鄜延路、環(huán)慶路的戰(zhàn)事，大多都是我駐邊大將主動(dòng)挑起，這才讓那李元昊有了侵我疆土，犯我邊地的借口。還望陛下嚴(yán)令邊關(guān)諸軍停止攻勢(shì)，駐守要地即可。如此那李元昊出師無(wú)名，自然罷兵而去?！本┏堑某弥希晃谎怨僮叱稣景?，向趙禎陳奏道。而趙禎本人，此刻正細(xì)細(xì)的研讀著那份嫚書，沉默不語(yǔ)。
“此言差矣！那李元昊絕非因?yàn)楸晃夜佘妼掖熹J氣而發(fā)泄一番如此簡(jiǎn)單。此賊早已在寶元元年僭位稱帝，這份嫚書之中無(wú)非是在向朝廷強(qiáng)調(diào)僭位的借口罷了。定然是想激怒朝廷，在未準(zhǔn)備妥當(dāng)之下匆忙派遣大軍進(jìn)討。最后落入其圈套之中而損兵折將，此賊便可占我疆土，奪我城池?！贝丝蹋晃活^發(fā)花白卻精神矍鑠的老臣，走出站班上奏道。
聽(tīng)罷朝臣的兩種意見(jiàn)，皇帝趙禎緩緩合上那份嫚書，緩緩說(shuō)道：“龐卿家說(shuō)的有理。李元昊此人狼子野心，定然有所圖謀才是?！痹捯魟偮洌宦?tīng)見(jiàn)方才的那名言官朝著這位龐大人輕蔑的一笑，有些陰陽(yáng)怪氣的說(shuō)道：“龐大人已非陜西體量安撫使，哪里熟悉那西夏邊地的情形？”頓時(shí)，這位老臣一陣尷尬，只好默默地回到了站班之中。
這個(gè)老人家，便是大名鼎鼎的龐籍了。然而此刻，面對(duì)言官們的嘲諷，他卻顯得十分無(wú)奈。趙禎同樣無(wú)可奈何，畢竟龐籍因?yàn)轳T世元之事而被罷陜西體量安撫使之職。若是他再?gòu)?qiáng)行為其說(shuō)話，只怕會(huì)讓龐籍的處境更為險(xiǎn)惡。
如同朝堂之上的鉤心斗角一般，此刻的西北邊界，敵我雙方的較量同樣一刻未停。西夏軍偷襲保安軍失敗，宋軍攻打后橋寨成功，以及更早之前西夏軍攻克鄜延路之上的承平寨，也不過(guò)只是一時(shí)的勝負(fù)而已。面對(duì)這一切，蕭和清楚，一場(chǎng)大戰(zhàn)即將到來(lái)。而在大軍即將開拔回城之時(shí)，一陣突如其來(lái)的笛聲將他的思緒拉回到了現(xiàn)實(shí)之中。于是，他悄悄離開軍營(yíng)，順著笛聲的方向而去，蕭和發(fā)現(xiàn)，對(duì)著西北昏暗的天空，一個(gè)熟悉的身影正在一處土丘之上，憑風(fēng)獨(dú)自吹奏著竹笛。
“是他？”蕭和心中一動(dòng)，便不由自如的走了過(guò)去。順著他的目光看去，只見(jiàn)狄青此刻正一臉憔悴的面朝北方，自顧自的吹奏著那首嗚咽婉轉(zhuǎn)的曲調(diào)。兩行清淚，卻早已經(jīng)打濕了他那俊朗不凡的臉頰。微光之下，他臉頰上的那行刺字，顯得格外顯眼。
如此情狀的面涅將軍，恐怕無(wú)人得見(jiàn)吧。而聞聽(tīng)到有人接近，狄青連忙拭去臉上的淚痕，轉(zhuǎn)身查看之時(shí)，蕭和已經(jīng)站在了他的面前。
“狄大哥，為何獨(dú)自一人在此傷神？”蕭和并沒(méi)有提他流淚的事，只怕是問(wèn)了，狄青也不會(huì)告訴他為何垂淚。話音剛落，蕭和這才發(fā)現(xiàn)在那土丘之上，還擺放著一個(gè)酒壺，兩盞酒杯，兩雙筷子，以及土丘上還未燃盡的香燭?？雌饋?lái)，狄青來(lái)此是為了祭拜某人。
“讓蕭兄弟見(jiàn)笑了?！钡仪嗍掌鹬竦?，頗為尷尬的笑道?？峙率窍肫鹆酥白约核褪捄兔婢邥r(shí)所說(shuō)過(guò)的話了。不過(guò)，現(xiàn)在的蕭和顯然對(duì)他在此祭拜什么人更有興趣。于是，他再次坐了下來(lái)，嘆了口氣道：“我是在祭拜當(dāng)日死在承平寨的兄弟們······”
原來(lái)，數(shù)天之前，狄青在承平寨之中擔(dān)任指使。當(dāng)日西夏軍猛攻承平寨，營(yíng)寨失守后寨中軍士分散突圍。而狄青手下的士兵在撤回延州城的途中，卻遭遇了西夏軍精銳“鐵鷂子”騎兵的阻擋。軍士們?yōu)榱搜谧o(hù)狄青撤退，幾乎全部死在了“鐵鷂子”的鐵蹄之下。也因?yàn)槿绱?，狄青這才自告奮勇的從延州而來(lái)，加入到了攻打后橋寨的戰(zhàn)斗之中。目的便是為數(shù)日前死在西夏軍手中的弟兄報(bào)仇。
而今天，正是狄青死去兄弟的頭七。
聽(tīng)完狄青平靜如水般的講述，蕭和不禁感嘆于狄青的神情。雖然顯得波瀾不驚，可是他內(nèi)心的波瀾壯闊，又有何人知道呢？狄青說(shuō)完，再次從懷中掏出那支陪伴他多年的竹笛，嗚咽的笛聲再度響起，如同召喚死去的兄弟般。雖然沒(méi)有在此戰(zhàn)之中遭遇“鐵鷂子”，狄青不免有些遺憾。不過(guò)，在這西北戰(zhàn)場(chǎng)之上，狄青早已暗暗發(fā)誓，一定要打掉西夏“鐵鷂子”騎兵的不敗神話！
望著狄青眼神之中的堅(jiān)毅和決絕，蕭和知道，之后的戰(zhàn)斗之中，只怕狄青還會(huì)像攻打后橋寨一般，完全不顧及自己的生死吧?；蛟S也正是因?yàn)檫@樣，狄青最終置之死地而后生，得以步入朝堂，位列樞密吧。
想到這里，蕭和便向著香燭所拜的方向，恭恭敬敬的深深鞠了一躬。狄青眼見(jiàn)蕭和如此的舉動(dòng)，心中自然對(duì)他又多了幾分親近。
“鐵鷂子······”蕭和從狄青的眼神之中，多少得知了一些這支西夏騎兵的可怕。然而顧及到狄青的情感，蕭和自是不便向他過(guò)多詢問(wèn)有關(guān)這支西夏騎兵的情況。于是，在告別狄青之后，蕭和便向柴福打聽(tīng)起這支騎兵的情況。誰(shuí)知道柴福一聽(tīng)到“鐵鷂子”這三個(gè)字，頓時(shí)嚇得臉色都變了。
“怎么了，福哥，這鐵鷂子究竟有何可怕之處？”蕭和見(jiàn)柴福臉色有異，便更加好奇的問(wèn)道。
“你是說(shuō)那個(gè)狄青是在鐵鷂子的攻擊下活下來(lái)的？”似乎沒(méi)有聽(tīng)到蕭和的問(wèn)題，柴福卻對(duì)狄青死里逃生的事情更加上心。于是，在蕭和的一再追問(wèn)之下，柴福便開始向他講起這支西夏軍的可怕之處。
西夏以弓馬立國(guó)，李元昊組建起了一支以步兵、騎兵為主，輔以“潑喜軍”、“強(qiáng)弩軍”、“擒生軍”等諸軍多兵種合成的虎狼之師。而其中的“鐵鷂子”——又叫“鐵林”，則是西夏最著名的騎兵，這支有著三千人的重騎兵軍團(tuán)，分為十隊(duì)，每隊(duì)三百人，隊(duì)有隊(duì)長(zhǎng)，擔(dān)任隊(duì)長(zhǎng)的皆是勇猛異常的悍將。是李元昊手中王牌中的王牌，因此常用它來(lái)作為沖鋒陷陣的“前軍”。
自然，這支騎兵裝備精良，騎乘良馬，身披重甲。一般的刀劍在遠(yuǎn)距離很難對(duì)他們構(gòu)成威脅。而且士兵用鉤索絞聯(lián)于戰(zhàn)馬之上，即便戰(zhàn)死也不會(huì)墜馬，強(qiáng)悍異常。作戰(zhàn)之時(shí)先出鐵騎突陣，待到敵陣混亂后再奮力沖殺。所以，每當(dāng)西夏軍隊(duì)在平原等開闊地帶同敵軍遭遇時(shí)，都會(huì)選擇用鐵鷂子作為沖冒奔突之兵。而大宋的步兵對(duì)他們卻一直沒(méi)有有效的反制手段。
而除了“鐵鷂子”之外，常與宋軍交手的西夏軍隊(duì)還有一支稱作“山訛”的由橫山羌人組成的西夏邊防部隊(duì)。他們以千里橫山為依托，身手敏捷，翻山越澗如履平地，遠(yuǎn)程奔襲其快如風(fēng)，在復(fù)雜地形作戰(zhàn)的能力很強(qiáng)。在西夏軍中的人數(shù)也是最多的。
聽(tīng)柴福說(shuō)罷，蕭和這才知道，原來(lái)這西夏軍隊(duì)的構(gòu)成原來(lái)如此復(fù)雜而又精巧。想比之下，大宋一方的軍隊(duì)卻顯得要呆板低效的多，這恐怕也是大宋一方屢戰(zhàn)屢敗的原因吧。