范增，居鄛人，項羽的重要謀士。得知陳勝、吳廣已死的消息后，范增前往薛，建議項梁立楚王的后裔，以增強號召力，于是項梁、劉邦等擁立楚懷王熊心，號楚懷王。范增輔佐項羽稱霸諸侯，被項羽尊為“亞父”，鴻門宴上，范增勸項羽殺劉邦，項羽不忍。之后，范增與項羽將劉邦分封在偏僻的巴、蜀、漢中一帶為漢王，加以抑制。劉邦為擺脫戰(zhàn)場上的不利形勢，在滎陽向項羽請和，范增主張乘勢將其消滅，急圍滎陽。劉邦用陳平之計，實施反間，范增受到項羽的懷疑，憤然離去，途中發(fā)背疽而死。
范增，平時在家，好出奇計，年屆七十。不久，項梁率會稽子弟兵渡江而西，成為反秦斗爭的主力，范增前往投奔，希望在有生之年把自己的智慧貢獻給反秦事業(yè)，范增和項梁相會于薛地。當時，陳勝已被殺害，張楚大旗已倒，反秦斗爭陷于低潮，項梁、劉邦等義軍首領正相會于薛地，商議挽救時局的方針和策略，范增的到來適逢其時。
范增見到項梁等將領，首先分析了陳勝所以失敗的原因。他認為，秦滅六國，楚人的仇恨最深，人們至今還懷念被秦人冤死的楚懷王，因而“楚雖三戶，亡秦必楚”的預言是有道理的。而陳勝失敗的原因就是因為不立楚王之后而自立，不能充分利用楚國反秦的力量，導致其勢不長。接著范增論證和提出了反秦的策略，他認為項梁渡江以來，楚地將領紛紛前來依附，就是因為項氏世代為楚將，人們以為他能復立楚國社稷。他建議應該順從民眾愿望，扶立楚王的后裔。項梁等人毅然接受了范增的提議，找到了在民間替人放羊的楚懷王熊槐的孫子熊心，復立為楚懷王，草創(chuàng)了楚國政權。
秦將章邯在定陶大破楚軍，擊殺項梁，緊接著渡河攻打趙國，楚懷王任命宋義為上將軍，項羽為魯公，為次將，范增為末將，出兵救趙。不久，項羽斬殺宋義，掌握軍政大權。
當時，為楚國武安侯的劉邦率軍攻破武關，進入關中地區(qū)，秦王子嬰向劉邦投降。劉邦入關后，與秦民約法三章，并派人駐守函谷關，以防項羽楚軍進關。項羽在巨鹿之戰(zhàn)殲滅了秦軍主力，向關中進發(fā)，當項羽到達函谷關后，劉邦軍不準楚軍入關，楚將英布等乃以武力破關直入，并推進至戲水之西。劉邦聞訊大懼，就率其部10萬人馬撤出咸陽，扎營霸上，卻未敢迎見項羽，當時項羽軍兵力40余萬人。
劉邦手下將領左司馬曹無傷派人向項羽通報，稱劉邦準備自立為關中王、委任秦王子嬰為丞相，并將據(jù)有咸陽城內所有珍寶。項羽得此消息后非常憤怒，準備次日晨，分四路圍攻劉邦。范增也勸項羽說：“沛公居住在山東時，貪財好色?，F(xiàn)在入關，財物絲毫不取，婦女沒有一個寵幸，這表明他的志氣不小。我令人望氣，發(fā)現(xiàn)沛公呈現(xiàn)龍虎五彩的景象，這是天子之氣。趕快攻擊，不要錯失良機?！?p> 項羽的叔父項伯得知范增的計劃，由于他和劉邦的謀士張良有舊交，因此連夜前往劉邦軍營，建議張良速逃亡，但張良決定報告劉邦。劉邦對此消息感到非常震驚，并立刻向張良請教對策，由于雙方實力懸殊，張良建議劉邦透過項伯的協(xié)助，減低項羽的疑心。劉邦召見項伯，以兄禮對待，并以聯(lián)姻的承諾，請求項伯向項羽求情。項伯回到項羽軍中，向項羽表達劉邦的善意，并建議項羽亦以禮相待，項羽承諾依從項伯的建議。
劉邦第二天率領百多名騎兵會見項羽，雙方在鴻門會面。劉邦對項羽稱，自己得入關中實屬僥幸，但有“小人”從中挑撥，使兩人之間產生誤會。項羽回應道：“是曹無傷派人向我說有這種事，否則我也不會來這里”，他隨即邀請劉邦參加宴會。
宴會開始時，項羽和項伯面東而坐、范增向南而坐，劉邦坐在范增的對面，張良則在項羽對面。范增不時向項羽打眼色，舉起自己的玉佩3次，示意項羽盡快行動，項羽不發(fā)一言，未有理會。范增于是傳召項羽堂弟項莊，吩咐他在席上舞劍，乘機刺殺劉邦，項莊進入酒席之中，向項羽請求準許他舞劍為樂，并在項羽同意后立即拔劍起舞。項伯也隨即拔劍揮舞，并以身體阻擋項莊，使他無法攻擊劉邦，張良立刻離開酒席，并通報在軍門外的劉邦部將樊噲。
樊噲帶著劍和盾強行闖入酒席，向項羽怒目而視，項羽詢問了樊噲的姓名后，稱贊他為壯士，并吩咐從人賞賜樊噲一卮酒，樊噲一飲而盡。項羽又賞賜一只豬前腿，樊噲直接把豬腿放在盾牌上，用劍“切而啖之”，項羽問道：“壯士能復飲乎？”樊噲趁機向項羽指出：楚懷王曾下令“先進入關中的人便可做關中王”。劉邦雖然先入關中，但并未立刻自立為王，而是退軍等待項羽到來。他認為項羽是有意殺死劉邦，要求項羽打消這個念頭，項羽未有回應樊噲，只吩咐他就坐。
劉邦稱要上廁所，和樊噲一同離席。不久，項羽派陳平召喚劉邦，劉邦認為應該先辭行，樊噲反對，認為現(xiàn)時的情況是“人為刀俎，我為魚肉”，不能再拖延時間，且言“大行不顧細謹，大禮不辭小讓”。結果劉邦和樊噲帶同夏侯嬰、靳強和紀信等將領一同逃走，逃走前，劉邦吩咐張良把帶來的一對白璧送給項羽、一對玉斗送給范增。
張良回到席上，獻上禮物，并代劉邦向項羽賠罪，項羽收下了璧玉，放在桌上，范增勃然大怒拔劍撞破了玉斗，怒罵道：“臭小子不足以商量大事，奪項王天下的人，一定是沛公啊，我們這些人如今要成他的俘虜了?！?p> 楚軍數(shù)次切斷漢軍糧道，劉邦被困滎陽，于是向項羽請和，項羽打算同意，范增說：“此時很容易就能擊敗漢軍，如果現(xiàn)在把他們放走而去征服，以后一定會后悔的！”于是，項羽與范增急攻滎陽，劉邦的謀臣陳平抓住了項羽多疑、自大的特點，利用反間計，離間了項羽同范增的君臣關系。項羽的使者來了，劉邦叫人準備豐盛筵席，捧著佳肴正要進獻，細看使者，故意假裝驚訝地說：“我們以為是亞父的使者，沒想到卻是項王的使者?！北愀鼡Q佳肴，改以粗食供項羽的使者吃，使者回來報告項羽，項羽就懷疑范增與漢有私情，漸漸奪去范增權柄。
范增大怒，說：“天下事大局已定，君王您自己看著辦吧，希望您把這把老骨頭賜還給我，讓我回鄉(xiāng)為民吧?！表椨鹪试S范增辭歸。范增啟程，未到彭城，背上生毒瘡發(fā)作而死。