茅元儀，字止生，號石民，又署東海波臣、夢閣主人、半石址山公，歸安人，文學家茅坤之孫。自幼喜讀兵農之道，成年熟悉用兵方略、九邊關塞，曾任經略遼東的兵部右侍郎楊鎬幕僚，后為兵部尚書孫承宗所重用。因戰(zhàn)功升任副總兵，治舟師戍守覺華島，獲罪遣戍漳浦，憂憤國事，郁郁而死。目睹武備廢弛狀況，曾多次上言富強大計，匯集兵家、術數(shù)之書2000余種，歷時15年輯成《武備志》，對后世影響較為深遠。
茅元儀，出生于一個書香門第，祖父茅坤是著名的文學家，父親國縉官至工部郎中。在家庭的熏陶下，茅元儀自幼勤奮好學，博覽群書，尤其喜讀兵、農之作。成年后又熟諳軍事，胸懷韜略，對長城沿線的“九邊”之關隘、險塞，都能口陳手畫，了如指掌。
正當茅元儀立志報國之時，東北建州女真族崛起，其首領努爾哈赤在赫圖阿拉建立后金政權，自稱金國汗，建元“天命”。兩年后以“七大恨”為借口，興師攻明，遼東戰(zhàn)火紛飛，戰(zhàn)亂屢起，明廷閹黨弄權，國運衰落，軍隊戰(zhàn)斗力低下，戰(zhàn)敗的消息紛紛傳來，舉國為之震驚。茅元儀于焦急憂憤之時，發(fā)奮著書立說，刻苦鉆研歷代兵法理論，將多年搜集的戰(zhàn)具、器械資料，治國平天下的方略，輯成《武備志》刻印。
自此以后，這位年輕學子聲名大振，以知兵之名被任為贊畫，隨大學士孫承宗督師遼東，與同僚鹿善繼、袁崇煥、孫元化等人一起，在山海關內外考察地形，研究敵情，協(xié)助孫承宗作戰(zhàn)，抵御后金的進攻，并到江南籌集戰(zhàn)艦，加強遼東水師，提高明軍的戰(zhàn)斗力。在孫承宗指揮下，明軍在遼東收復九城四十五堡，茅元儀也因功薦為翰林院待詔。
由于閹黨魏忠賢專權，孫承宗被排擠去職，茅元儀也隨之被削籍，告病南歸。朱由檢即帝位，隨后殺魏忠賢，閹黨勢力大落，茅元儀即趕赴京城，向新帝進呈《武備志》，因被權臣王在晉等中傷，以傲上之罪，被放逐到定興江村。后金騎兵直撲北京，孫承宗再度受命督師，茅元儀等數(shù)十騎，護衛(wèi)孫承宗，從東便門突圍至通州，擊退了后金軍的進攻，解了北京之危，茅元儀因功升副總兵，督理覺華島水師。不久，又被權臣梁廷棟所忌而解職，又受遼東兵嘩之累，遣戍漳浦。之后，遼東軍情復又緊急，他請求效死勤王，遭到權臣阻撓，悲忿縱酒而亡。
元儀文武雙全，曾納秦淮名妓楊宛、王微為妾，時人稱：“年少西吳出，名成北闕聞，下帷稱學者，上馬即將軍。”家富藏書，并與曹學佺、董其昌、湯顯祖等學者和藏書家往來頗密。編撰有《九學十部目》，分為經學、史學、說學、小學、兵學、類學、數(shù)學、外學。茅元儀能夠以學術為分類標準，開目錄學研究之新，刻書亦多，自編自刻有《武備志》240卷，被后人稱之為“軍事學的百科全書”，刻宋、元、明人著述10多種，一生著述宏富，有《武備志》、《督師紀略》、《復遼砭語》、《石民四十集》、《石民未出集》、《暇老齋雜記》、《野航史話》，《石民賞心集》、《諭水集》、《江村集》、《橫塘集》等六十多種，數(shù)百萬言。但因屢遭禁毀，散佚較多，對后世影響最為深遠者，當首推《武備志》。