楊嗣昌，字文弱，一字子微，自號(hào)肥翁、肥居士，晚年號(hào)苦庵，湖廣武陵人，明朝后期大臣、詩人，兵部右侍郎兼陜西三邊總督楊鶴之子，出任兵部尚書，翌年入閣，拜禮部尚書兼東閣大學(xué)士，仍管兵部事，深受崇禎皇帝信任。面對(duì)內(nèi)憂外患的時(shí)局，楊嗣昌提出“四正六隅、十面張網(wǎng)”之策鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍，同時(shí)主張對(duì)清朝議和。但他的計(jì)劃沒能成功，以“督師輔臣”的身份前往湖廣圍剿農(nóng)民軍，上任督師之初，明軍在四川瑪瑙山大敗張獻(xiàn)忠，但隨后被張獻(xiàn)忠“以走致敵”的戰(zhàn)術(shù)牽制，疲于奔命。張獻(xiàn)忠破襄陽，殺襄王朱翊銘，楊嗣昌已患重病，聞此消息后驚懼交加而死，享年五十四歲。
楊嗣昌，出生于明朝湖廣常德府武陵縣，他是三代單傳之獨(dú)子，父親是楊鶴，官至兵部右侍郎、三邊總督。武陵楊氏原籍安徽郎溪，在洪武年間因詿誤而發(fā)配武陵充軍，后代逐漸崇尚文學(xué)，追逐功名。在家風(fēng)熏陶下，自幼潛心讀書，埋頭科舉，在殿試中以三甲第一百九十六名獲賜同進(jìn)士出身，開啟了從政生涯。
步入仕途后，歷任杭州府學(xué)教授、南京國子監(jiān)博士、戶部福建司主事、戶部江西司員外郎等官職，擢戶部郎中，遷南京戶部新餉司郎中，剛上任就替登萊巡撫袁可立向皇帝請(qǐng)餉，“撫臣袁可立受命方新，請(qǐng)發(fā)帑金二十萬安兵散民，似非得已。惟在圣明裁定，賜予若干。”此時(shí)，大太監(jiān)魏忠賢漸有擅權(quán)之勢(shì)，與朝中東林黨人矛盾日益尖銳，楊嗣昌為躲避政斗漩渦，遂稱病掛冠，隱居家鄉(xiāng)，其父楊鶴亦被魏忠賢罷官，返鄉(xiāng)與楊嗣昌一起隱居，過著優(yōu)游林下的生活。當(dāng)時(shí)，后金侵犯明朝，遼東告急，軍需吃緊，楊嗣昌留心邊事，將他在戶部參與財(cái)政管理的經(jīng)歷編為《地官集》二十卷。
信王朱由檢即位，是為崇禎帝，魏忠賢被扳倒，楊鶴、楊嗣昌父子亦先后被起用。崇禎帝還未登基時(shí)，就看過楊嗣昌的《地官集》等書，贊嘆楊嗣昌的才能，楊嗣昌分巡河南汝州道，翌年冬調(diào)任霸州兵備道，遷整飭山海關(guān)內(nèi)監(jiān)軍兵備道。此時(shí)，他的父親楊鶴因?yàn)榭偠疥兾魅呠妱?wù)任上招撫農(nóng)民軍首領(lǐng)神一魁失敗，被下獄論死，楊嗣昌聞?dòng)嵑笕紊鲜枵?qǐng)求辭職，以代父罪，結(jié)果崇禎帝免了楊鶴的死罪，改戍江西袁州，亦沒有讓楊嗣昌辭職，還多次溫言撫慰，激勵(lì)他盡職任事。
楊嗣昌被任命為都察院右僉都御史、巡撫山、永等處地方提督軍務(wù)，在任內(nèi)整飭防務(wù)，修筑山海關(guān)兩翼城。楊嗣昌被提拔為兵部右侍郎兼宣、大、山西三鎮(zhèn)總督，赴任后六次上疏陳述邊事，并主張開礦招工以瓦解亂黨，多所規(guī)劃，給崇禎帝的印象是異才可用。不久后，楊鶴去世于袁州，楊嗣昌回家丁憂，一年后又遭繼母丁氏之喪。
關(guān)外滿清入塞大掠，兵部尚書張鳳翼畏罪自殺，崇禎帝決定起復(fù)楊嗣昌，遂下旨奪情，命楊嗣昌接任兵部尚書。楊嗣昌三疏請(qǐng)辭，崇禎帝不許，抵京赴任，覲見崇禎帝，開始活躍于政治舞臺(tái)的中心。
楊嗣昌出任兵部尚書時(shí)，明王朝已陷入內(nèi)憂外患的泥潭中，清軍多次入塞，威脅明朝京師安全，高迎祥、張獻(xiàn)忠、李自成等幾十萬起義軍在中原流動(dòng)作戰(zhàn)，更是明朝腹心之患。陜西巡撫孫傳庭在黑水峪大破起義軍，生擒高迎祥，局面有所好轉(zhuǎn)，楊嗣昌在守制時(shí)關(guān)心時(shí)局，因此在出任兵部尚書后就已對(duì)明朝的未來有了詳細(xì)的規(guī)劃，加上他熟悉典章故事，工于筆札，富有辯才，每次皇帝召見時(shí)，都能思如泉涌，侃侃而談，與前任兵部尚書的呆滯木訥之狀迥然不同，因此崇禎帝每次召見他的時(shí)間都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過規(guī)定時(shí)間，對(duì)他幾乎言聽計(jì)從，甚至驚嘆：“用卿恨晚！”
楊嗣昌對(duì)明朝未來的規(guī)劃可歸納為三點(diǎn)：一、攘外必先安內(nèi)；二，足食然后足兵；三、保民方能蕩寇。其對(duì)策主要集中于前兩點(diǎn)。對(duì)于第一點(diǎn)，他認(rèn)為天下大勢(shì)好比人的身體，京師是頭腦，宣、薊諸鎮(zhèn)是肩臂，黃河以南、大江以北的中原之地是腹心。如今形勢(shì)是烽火出現(xiàn)于肩臂之外，乘之甚急；流寇禍亂于腹心之內(nèi)，中之甚深。外患固然不可圖緩，內(nèi)憂更不能忽視，因?yàn)樗鞫居诟剐?，如果聽任“腹心流毒，臟腑潰癰，精血日就枯干”，徒有肩臂又有何用呢？所以他主張先與清朝和談，穩(wěn)住京師附近的局勢(shì)，專心致志、一鼓作氣的剿滅農(nóng)民軍。對(duì)于第二點(diǎn)，他建議增兵12萬，并增加餉銀280萬兩，采取均輸、溢地、寄監(jiān)學(xué)生事例、驛遞四個(gè)途徑。于是崇禎帝在他的建議下先后向民眾加派剿餉和練餉。
楊嗣昌所提的三點(diǎn)綱領(lǐng)，都是為了實(shí)現(xiàn)他“四正六隅、十面張網(wǎng)”的圍剿計(jì)劃來服務(wù)的，這一計(jì)劃的執(zhí)行依靠的是總督洪承疇和總理王家楨的配合，洪承疇已在圍剿農(nóng)民軍的過程中頗建功勛，但王家楨被楊嗣昌認(rèn)為是個(gè)庸才，不堪此任，于是楊嗣昌經(jīng)密友禮部侍郎姚明恭的介紹，向崇禎帝推薦了兩廣總督熊文燦接替六省總理。
各省督撫在楊嗣昌的指揮下，圍剿農(nóng)民軍有了很大進(jìn)展，湖廣農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖劉國能、張獻(xiàn)忠先后受熊文燦招撫，楊嗣昌鑒于其父招撫失敗的教訓(xùn)，提出反對(duì)意見，并主張劉、張等“殺賊自效”才可信任，崇禎帝和熊文燦急于招安，楊嗣昌只好順從皇帝意見，相信了農(nóng)民軍的投降，結(jié)果劉國能確實(shí)效忠明朝，但張獻(xiàn)忠卻是假招安，最終和李自成一起埋葬了大明江山。而此時(shí)的闖將李自成正在洪承疇、孫傳庭等的窮追不舍下勢(shì)力銳減，率劉宗敏、田見秀等十八騎逃亡商洛山中，楊嗣昌所說的“十年不結(jié)之局”似乎就要走到盡頭。
就在楊嗣昌緊鑼密鼓地指揮圍剿農(nóng)民軍的同時(shí)，亦開始籌劃對(duì)清議和的事宜，以緩解明朝的外部壓力。楊嗣昌上疏重申攘外必先安內(nèi)的主張，力主對(duì)清妥協(xié)，集中全力平息“中原群盜”。崇禎帝在中極殿以“剿兵難撤、敵國生心”為主題策試大臣，楊嗣昌在策論中以天象引入話題，接著列舉歷史上天象示警與異族關(guān)系的故事，如東漢時(shí)日蝕火星，漢光武帝與南匈奴議和，宋太宗時(shí)月蝕熒惑，宋軍興師伐遼而戰(zhàn)敗。其實(shí)他是借此影射他對(duì)清議和的主張，正如談遷所說：“星歷之學(xué)非嗣昌所諳，而推言之甚詳，專為建虜而發(fā)，力主封賞?！北M管多數(shù)朝臣反對(duì)此議，但崇禎帝卻非常賞識(shí)，加上楊嗣昌無偏無黨、勇于任事，崇禎帝對(duì)他更加信任，提拔楊嗣昌為禮部尚書兼東閣大學(xué)士，入?yún)C(jī)務(wù)，仍掌兵部事，故人稱“楊閣部”。
其實(shí)，楊嗣昌已經(jīng)在秘密啟動(dòng)議和行動(dòng)，遼東巡撫方一藻派盲人卦師周元忠出使沈陽，試探口風(fēng)，皇太極對(duì)其相當(dāng)禮遇，并表示：“如有確議，則撤兵東歸”。楊嗣昌接到方一藻的報(bào)告后，立刻建議崇禎帝允許方一藻及總監(jiān)太監(jiān)高起潛便宜從事，辦好議和，得到崇禎帝默許。周元忠回到寧遠(yuǎn)，帶回皇太極致高起潛的書信，信中稱：“仍言講款，若不許，夏秋必有舉動(dòng)?！睏钏貌龢O力勸說崇禎帝把握時(shí)機(jī)與清和談，但崇禎帝只命方一藻、高起潛“細(xì)酌”。
楊嗣昌不依不撓，繼續(xù)上疏批評(píng)言官不顧兵部處境，只會(huì)空言誤國，請(qǐng)求“圣鑒允行”，即明確批準(zhǔn)方一藻與高起潛議和。此時(shí)，楊嗣昌主導(dǎo)議和已經(jīng)公開化，引起朝臣激烈非議，掀起彈劾楊嗣昌運(yùn)動(dòng)，其中攻訐最力的是少詹事黃道周，他們表面上反對(duì)楊嗣昌“奪情入閣”，實(shí)際上反對(duì)他主導(dǎo)的對(duì)清和議，并將楊嗣昌比作豬狗、人梟。崇禎帝召集群臣于平臺(tái)，讓楊嗣昌與黃道周在御前辯論，黃道周大談綱常倫理，指責(zé)奪情起復(fù)又擅自議和的楊嗣昌忠孝兩虧，楊嗣昌則緊抓黃道周曾為“杖母烝妾”的鄭鄤辯護(hù)一事，說黃道周自稱“不如鄭鄤”，就是連禽獸都不如，最后崇禎帝袒護(hù)楊嗣昌，貶斥黃道周等彈劾楊嗣昌的官員。
盡管楊嗣昌擺脫彈劾，但崇禎帝礙于群臣反對(duì)，未對(duì)和談表示明確支持，方一藻、高起潛與滿清的和議遂不了了之，皇太極見此情形，派兵大舉入塞劫掠，是為戊寅之變。由于明廷內(nèi)部政見分歧，楊嗣昌、高起潛未能與總督天下援兵的盧象昇良好配合，導(dǎo)致盧象昇戰(zhàn)死于巨鹿賈莊，七十余城先后失守，四十六萬人被俘，清軍方才揚(yáng)長(zhǎng)而去。事后追究責(zé)任時(shí)，楊嗣昌雖被彈劾，但崇禎還是保住了他，并感慨：“大事幾成，為幾個(gè)黃口書生所誤，以至于此！”
戊寅之變，使局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，不但楊嗣昌的攘外必先安內(nèi)的和談?dòng)?jì)劃化為泡影，十面張網(wǎng)戰(zhàn)略也因?yàn)楹槌挟牎O傳庭被調(diào)入京師勤王而使農(nóng)民軍死灰復(fù)燃，逐漸成為一張破網(wǎng)。張獻(xiàn)忠在谷城厲兵秣馬一年有余，再舉反旗，李自成前去會(huì)合，又分東西兩頭行動(dòng)，至此“撫局”破產(chǎn)，明朝內(nèi)地再度陷入干戈擾攘之中。
楊嗣昌自清兵入塞以后，就承受巨大壓力，不僅李希沆、王志舉等言官要求追究他的責(zé)任，他本人也屢次上疏引咎辭職，崇禎帝貶斥了彈劾他的言官，并令他落職帶冠視事，不久以敘功名義使其官復(fù)原職。楊嗣昌已有脫身之意，遂推薦四川巡撫傅宗龍接替他的兵部尚書之職，沒過一個(gè)月就傳來張獻(xiàn)忠撕毀招安、起兵造反的消息，楊嗣昌知道后頗為不安，因?yàn)檎袚釓埆I(xiàn)忠的熊文燦正是他本人推薦的，熊文燦招安失敗，他顯然難脫干系，崇禎帝似乎也漸漸發(fā)覺楊嗣昌有點(diǎn)不靠譜，自己已經(jīng)力排眾議委以重任，如今不如令他外出督師，倘若成功，便可以對(duì)外面有個(gè)交代。
楊嗣昌揣摩帝意，請(qǐng)纓督師，崇禎帝順?biāo)浦?，下旨命楊嗣昌督師平寇，賜尚方寶劍，經(jīng)過一番準(zhǔn)備后，楊嗣昌陛辭，當(dāng)日平臺(tái)餞行時(shí)，崇禎帝贈(zèng)詩曰：“鹽梅今暫作干城，上將威嚴(yán)細(xì)柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養(yǎng)遂民生?！睏钏貌犃T，邊哭邊拜，隨后離開京師，踏上不歸之路。
楊嗣昌抵達(dá)湖廣襄陽行營，隨后便積極展開部署，以圍剿張獻(xiàn)忠，楊嗣昌麾下的總兵左良玉在川東夔州府太平縣瑪瑙山大敗張獻(xiàn)忠，楊嗣昌報(bào)捷戰(zhàn)果“斬馘三千六百二十，墜巖谷死者無算?！睆埆I(xiàn)忠的妻妾高氏等和軍師潘獨(dú)鰲都被俘虜，押往襄陽，崇禎帝聞?dòng)嵈笙玻粌H加封左良玉為太子少保，還親筆慰諭楊嗣昌。
由于楊嗣昌沒能處理好諸將關(guān)系，起初保薦左良玉掛“平賊將軍”印，后來覺得左良玉難以控制，而陜西將領(lǐng)賀人龍驍勇善戰(zhàn)，向兵部尚書陳新甲提議以賀人龍代替左良玉掛“平賊將軍”印。待此議得到崇禎帝批準(zhǔn)后，楊嗣昌又反悔，擔(dān)心引起左良玉不滿，而且賀人龍的兵力與戰(zhàn)績(jī)都無法與左良玉相比，難以取而代之，再次上疏請(qǐng)求崇禎帝收回成命，仍用左良玉為平賊將軍，賀人龍則以總兵銜行事。這種出爾反爾的做法，兩面不討好，導(dǎo)致左良玉和賀人龍兩員驍將都不肯聽命。
陜西三邊總督鄭崇儉也對(duì)他陽奉陰違，楊嗣昌事先已經(jīng)傳達(dá)崇禎帝圣旨，令鄭崇儉及副總兵賀人龍、李國奇留蜀協(xié)剿。鄭崇儉寫信給楊嗣昌，稱他率陜西兵與左良玉麾下的張應(yīng)元、汪云鳳在太平縣境內(nèi)搜剿，“持銀買米三月不得升合”，以此為借口，按兵不動(dòng)。后來鄭崇儉在川北太平縣稱病，楊嗣昌調(diào)他會(huì)師大寧，鄭崇儉不應(yīng)，反而由太平退回陜西境內(nèi)，賀人龍、李國奇也以“兵瘦馬缺、弓矢皆乏”為由跟隨鄭崇儉而去，楊嗣昌多次寫信催促，毫無效果。
由于川軍既不能拒擊又不能守險(xiǎn)，客兵又三心二意，不愿入川圍剿，這就給張獻(xiàn)忠以可乘之機(jī)，他與羅汝才會(huì)合，在夔州府大昌縣土地嶺擊潰張應(yīng)元、汪云鳳所部明軍，使“剿局”再度惡化。楊嗣昌檄問四川巡撫邵捷春：“用何兵防守何兵出戰(zhàn)？兵若不足從何處征調(diào)？守兵有何補(bǔ)充？”邵捷春似乎全然不知。在大兵壓境之際，邵捷春借口大昌的上馬渡、中馬渡、下馬渡水淺地平難以堅(jiān)守，退守水寨觀音巖作為第一道防線，令部將邵仲光守衛(wèi)，而在夜叉巖、三黃嶺、磨子巖、魚河洞等處，各分兵三四百人守衛(wèi)。楊嗣昌的監(jiān)軍萬元吉以兵力分散為憂，建議收縮防線，邵捷春不聽。
張獻(xiàn)忠率軍至渡口，輕取上馬渡、中馬渡、下馬渡，進(jìn)襲觀音巖，守隘將領(lǐng)邵仲光逃跑，張獻(xiàn)忠從觀音巖、三黃嶺等處突破大昌防線。楊嗣昌趕到巫山，以尚方劍處斬邵仲光，張獻(xiàn)忠、羅汝才越過大昌，西抵開縣、達(dá)州，勢(shì)不可擋，如入無人之境。崇禎帝接到楊嗣昌的報(bào)告，立即下旨逮捕邵捷春，楊嗣昌親自來到重慶主持圍剿。萬元吉深知左良玉、賀人龍與楊嗣昌有隙，互相掣肘，主張穩(wěn)扎穩(wěn)打，對(duì)楊嗣昌說：“軍心不一，未可以戰(zhàn)，應(yīng)當(dāng)令前軍跟蹤，后軍為繼，中軍從間道扼歸路?！睏钏貌灰詾槿?，反對(duì)分軍示弱，繼續(xù)采用以前的尾隨緊迫戰(zhàn)術(shù)，疲于奔命，馳逐于山谷風(fēng)雪之中。張獻(xiàn)忠曾作順口溜挖苦道：“前有邵巡撫，常來團(tuán)轉(zhuǎn)舞；后有廖參軍（廖大亨），不戰(zhàn)隨我行；好個(gè)楊閣部，離我三天路?！?p> 張獻(xiàn)忠又在開縣黃陵城大破猛如虎所部，出川直趨襄陽。與此同時(shí)，一直被圍困在奉節(jié)魚腹山的李自成也利用左良玉與楊嗣昌的矛盾，突圍轉(zhuǎn)進(jìn)河南，并攻陷了洛陽，處死皇叔福王朱常洵。楊嗣昌一直認(rèn)為安全的行營襄陽為張獻(xiàn)忠所奇襲，襄王朱翊銘被殺，據(jù)說張獻(xiàn)忠在處死朱翊銘前還對(duì)他說：“吾欲斬楊嗣昌頭，而嗣昌遠(yuǎn)在川，今當(dāng)借王頭，使嗣昌以陷藩伏法?！?p> 當(dāng)時(shí)，楊嗣昌已須發(fā)皆白，罹患重病，就向皇帝感嘆：“此身之憂勞病瘁，日嘔痰血，夜不得眠，奄奄垂斃，不敢言矣！更兼襄庫餉無半文，督臣移咨可駭，臣愈增憂憤，不知死所。”楊嗣昌為追擊出川的張獻(xiàn)忠而向湖廣行軍的途中，陸續(xù)接到洛陽、襄陽相繼失守及二王被殺的消息，深感無顏面對(duì)皇帝，徹底崩潰，他從此不進(jìn)飲食，走到荊州沙市徐家園時(shí)便臥床不起，一切事務(wù)交給監(jiān)軍萬元吉處理，并通知家屬來荊州見他最后一面。
楊嗣昌死于沙市，關(guān)于他的死因，有記載他是自縊或服毒而死，但都是傳聞之詞，其實(shí)是因?yàn)槁尻?、襄陽失守成為壓倒駱駝的最后稻草，使本已重病在身的楊嗣昌驚憂交加而死。楊嗣昌去世后，崇禎帝親撰祭文，追贈(zèng)太子太傅，并哀嘆：“自楊嗣昌歿，無復(fù)有能督師平賊者?！彪m然他也下令追究楊嗣昌使二藩淪陷的責(zé)任，但最終以“議功”之例免罪，針對(duì)攻擊楊嗣昌的上疏，崇禎帝也一概留中，他把六部九卿、科道等官召進(jìn)宮內(nèi)，宣布：“楊嗣昌系朕簡(jiǎn)用，用兵不效，朕自鑒裁，況尚有才可取?！苯又?xùn)斥上疏的臣工是“大加排斥，意欲沽名。……本該重治，爾等又說朕庇嗣昌，姑饒這一遭?！睏钏貌暂o臣之禮葬于龍陽縣，兩年后張獻(xiàn)忠破武陵，扒開楊嗣昌的墳?zāi)共潇`柩，后來其子孫移葬其于桃源縣金廠溪月宏山下。