周起元，字仲先，號綿貞，福建海澄人。御史任上，上疏力斥詆毀東林故，謫為廣西參議。以右僉都御史巡撫蘇松十府，指控織造太監(jiān)李實貪恣不法，又為蘇州同知楊姜辨冤，遭魏忠賢恨，被誣為乾沒帑金十萬兩，逮入獄中，拷掠至死。與同為閹黨所害的高攀龍、繆昌期、周順昌、周宗建、黃尊素、李應(yīng)升并稱“后七君子”。
周起元，鄉(xiāng)試第一，翌年中進士，授江西浮梁知縣。值豪強陰謀吞書院，起元執(zhí)法，堅決抵制，終于保住書院，歷知浮梁、南昌，以廉惠著稱。周起元選授御史赴京待命，擬任湖廣道御史，時值朝廷考核京官，這是關(guān)系官員升遷降黜的大事，是黨爭的焦點。御史劉國縉懷疑鄭繼芳的假信出自周起元、李邦華、李炳恭、徐縉芳、徐良彥的手筆，于是稱他們?yōu)椤拔骞怼?，鄭繼芳也被列入奏疏中，周起元憤怒了，上疏自我表白，滯留兩年才得任命。
周起元受命湖廣御史，即奉敕分巡湖廣道漕運，他沿江巡視、踏勘、組織民工疏浚河道，維修漕運各種設(shè)施。恰巧太仆少卿徐兆魁因為攻擊東林黨人被錢春彈劾，周起元也上疏彈劾他，奸詐小人劉世學(xué)這人，是誠意伯劉藎臣的堂祖父，上疏詆毀顧憲成。周起元很氣憤，極力駁斥他的荒謬，劉藎臣于是攻擊周起元，更加詆毀顧憲成。周起元再次上疏極力辯論，他的同僚翟鳳翀、余懋衡、徐良彥、魏云中、李邦華、王時熙、潘之祥也輪流逐條辯論?；实蹖⒁铝畲秳⑹缹W(xué)，劉世學(xué)于是逃走了。
告假家居的原國子祭酒方從哲，不經(jīng)廷議由中旨起官為吏值京周起元正察之際來京，無端被卷入黨爭旋渦，滯留兩年才得任命部左侍郎。依明制高級官員的任命，須經(jīng)內(nèi)閣大臣協(xié)議而后才由朝廷下旨，周起元以為方從哲起官有違“祖訓(xùn)”，且其為人“性柔懦，不能任大事”，上疏反對。因此，得罪了聯(lián)成一氣支持方從哲的齊、楚、浙諸黨。吏部尚書趙煥按年例調(diào)御史孫振基、王時熙、魏云中為外官，均未經(jīng)都察院協(xié)議，周起元又參與上疏反對，結(jié)果獲扣除薪俸之處分。
不久，周起元奉命巡按陜西，隨即調(diào)為廣西參議，分守右江道。周起元治粵西，遵循理學(xué)大師周敦頤治南安、陸九淵治荊門的辦法，以“尊重德性”為上。時柳州災(zāi)荒，百姓紛紛聚眾搶糧鬧事，地方官以為盜賊蜂起，力主鎮(zhèn)壓，周起元采取安撫、賑災(zāi)的辦法，終于平息了騷亂。因治粵西政績，升遷為四川副使，尚未起任，遼陽被清兵攻破，前方告急，又改任通州參政。
刑部侍郎鄒元標(biāo)和左都御史馮從吾創(chuàng)辦‘首善書院’，其目的是傳播濂洛之學(xué)，改變士俗。周起元既回京，也時常造訪書院，但由于書院傳播道學(xué)，且時常指摘朝政，所以忌恨者也不少。時兵科給事中朱童蒙便上疏請求禁止，并詆毀。周起元便起而上疏為書院辯解，為鄒元標(biāo)抗?fàn)?，由于書院得到人們的擁護和鄒元標(biāo)正直的威望，朱童蒙失敗，被貶為蘇松分守參政。
巡撫蘇松十府，是時大水泛濫，起元上疏請浚江河，但朝廷不許，時吳中稅監(jiān)李實素貪橫，起元上《去蠹七事疏》，彈劾李實，有人提醒他：“不慮禍不測耶？”他說：“禍福之來，天也；君子不計，所計者是非耳！”前因攻擊首善書院而外遷，蘇松為分守參政的朱童蒙，恰也在周起元巡按域內(nèi)。朱童蒙離開京師更加驕橫，“每行道輒鞭撻數(shù)十人，血肉狼藉”。又曾非法擊斃漕卒，吳民恨之入骨。周起元得到吳民控訴，勃然大怒，說：“天子命我撫民察吏，可坐視此等虐吾民耶？”于是，上疏彈劾，結(jié)果朱童蒙投奔魏忠賢門下，調(diào)回京師為太常寺卿，而周起元卻削職為民，當(dāng)周起元打點行裝歸里時，“吳人老少皆隨送，涕哭聲塞市”。
魏忠賢欲殺高攀龍、周順昌、繆昌期、黃尊素、李應(yīng)升、周宗建六人，取實空印疏，令其黨李永貞、李朝欽誣起元為巡撫時乾沒帑金十余萬，日與攀龍輩往來講學(xué)，因行居間，矯旨下令緝捕。緹使至漳州，士民大驚，又傳聞退贓即可贖身，于是父老在四城門設(shè)了木柜，號召投錢。不數(shù)日錢滿，士民如數(shù)交迄，緹使也為之感動。周起元被押解至京，落于都指揮僉事許顯純之手。許“略曉文墨，性殘酷”，楊漣等十余人皆死其手，周起元身受嚴刑，屈打成招，因肌肉糜爛致死。吳士民及其鄉(xiāng)人無不垂涕者，后人稱周起元、高攀龍等七人為“后七君子”。