李氏，后世有傳名彩鳳，北直隸順天府漷縣人，明穆宗朱載坖的妃嬪，明神宗朱翊鈞的生母。十五歲進(jìn)入裕王府，為裕王朱載坖生第三子朱翊鈞，進(jìn)而由宮女升為側(cè)妃。裕王登基后被封貴妃，地位僅次于陳皇后，朱翊鈞即位，是為明神宗，為母親李氏上尊號(hào)為慈圣皇太后，加尊號(hào)曰慈圣宣文皇太后，加尊號(hào)曰慈圣宣文明肅皇太后。與陳太后一同謁山陵，加尊號(hào)曰慈圣宣文明肅貞壽端獻(xiàn)皇太后，加尊號(hào)曰慈圣宣文明肅貞壽端獻(xiàn)恭熹皇太后。
李氏，十五歲時(shí)入裕王府，侍奉裕王朱載坖，為朱載坖生下皇子朱翊鈞。朱載坖即位，為明穆宗，封李氏為貴妃。
朱翊鈞即位，為明神宗，為母親李氏上尊號(hào)為慈圣皇太后。按照舊制，皇帝即位，尊嫡母皇后為皇太后，若有生母稱太后的，則為嫡母加上徽號(hào)，而生母則無徽號(hào)，以示兩宮區(qū)別。當(dāng)時(shí)，太監(jiān)馮保想討好李氏，因此以并尊兩太后為名，暗示大學(xué)士張居正交付廷臣商議，尊明穆宗皇后陳氏為仁圣皇太后，尊李氏為慈圣皇太后，李氏與陳氏兩人便開始沒有區(qū)別。陳太后住在慈慶宮，李太后住在慈寧宮，張居正請(qǐng)求李太后看護(hù)明神宗的起居，于是遷居乾清宮。
李太后管教明神宗相當(dāng)嚴(yán)格，明神宗有時(shí)不愿讀書，李太后便馬上將他召來，讓他長(zhǎng)時(shí)間罰跪。每次明神宗在經(jīng)筵聽儒臣講授完畢，李太后總是讓明神宗在她面前模仿講臣復(fù)述所講內(nèi)容。凡到上朝之日，李太后五更時(shí)就來到明神宗的住處，招呼道：“皇上應(yīng)該起來了?！毕铝钭笥曳雒魃褡谄饋碜?，取水為他洗臉，然后領(lǐng)著明神宗乘車而出。明神宗侍奉李太后惟命恭謹(jǐn)，而那些奉李太后之旨的宦官們，往往對(duì)他過分挾持管束。有一次，明神宗在西城曲宴上喝多了酒，命內(nèi)侍唱新曲給他聽，內(nèi)侍推辭說不會(huì)，明神宗便取劍要?dú)?nèi)侍，幸虧左右加以勸解，才取笑割去內(nèi)侍的頭發(fā)。第二天，李太后聽說此事，傳話給張居正，讓他上疏切諫，并令他為明神宗起草罪己御札，又將明神宗召來罰跪，一一列舉他的過錯(cuò)，明神宗哭著請(qǐng)求以后改過才算了結(jié)。
慈圣李太后以皇家旨意崇佛的起點(diǎn)，可溯至萬歷登基初，施鑄皇姑寺大鐘時(shí)，此后內(nèi)宮建冥祗于慈壽、求儲(chǔ)五臺(tái)山，以及皇長(zhǎng)子出生，皇太后與僧侶互動(dòng)日漸頻繁，爭(zhēng)國本起，慈圣之于佛教，有了更現(xiàn)實(shí)的意義。慈圣制造了一段有趣的“祥瑞”事件，太后所居之內(nèi)宮，秋日出現(xiàn)“瑞蓮”，此事《神宗實(shí)錄》具載之：“七月庚子，上以慈寧宮所產(chǎn)瑞蓮花，宣示四輔臣，命各題詠以進(jìn)。壬寅，以恭題瑞蓮圖，賜輔臣銀幣有差；是日復(fù)頒示輔臣瑞蓮一支?！崩钐笠虼吮环顬榫派徠兴_，神宗晚年，曾為順應(yīng)亡母李太后菩薩之尊號(hào)，曾頒布過兩部經(jīng)書：《佛說大慈至圣九蓮菩薩化身度世尊經(jīng)》與《太上老君說自在天仙九蓮至圣應(yīng)化度世真經(jīng)》。
明神宗大婚，李太后將返回慈寧宮，她囑咐張居正道：“我不能再早晚照護(hù)皇上了，先生親受先帝的托付，望每天早晚都能對(duì)皇上有所教誨，不負(fù)先帝對(duì)你的信賴?！奔由献鹛?hào)為宣文，后加上尊號(hào)明肅。李太后與陳太后一起拜謁天壽山陵園，再加李太后尊號(hào)貞壽端獻(xiàn)，又加上尊號(hào)恭熹。李太后去世，被上尊謚號(hào)為孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇后，合葬于昭陵，另在崇先殿祭祀。
李太后性情嚴(yán)明，萬歷初年的政務(wù)，雖委任張居正，但綜核名實(shí)，國家近于富強(qiáng)，李太后之功居多。明光宗朱常洛還未被冊(cè)立為太子時(shí)，給事中姜應(yīng)麟等上疏請(qǐng)求冊(cè)封太子而被貶謫，李太后聽說之后很不以為然。有一天，明神宗到慈寧宮陪侍李太后，李太后便問他不冊(cè)立太子的原因，明神宗回答：“他是都人之子?！崩钐蟠笈溃骸澳阋彩嵌既酥??！泵魃褡诼牶蠡炭植灰?，跪伏在地上不敢起來。
原來后宮中叫宮女為“都人”，李太后也是宮女出身，所以她才會(huì)這么惱怒，明光宗因此才得以立為太子。群臣請(qǐng)求讓福王朱常洵前往藩地，且行程已定，其生母鄭貴妃想將出發(fā)日期推遲一年，以給李太后祝壽為理由。李太后說道：“我的兒子潞王朱翊镠也可以來京拜壽嗎？”鄭貴妃聽她這么說，才不敢留住朱常洵。御史曹學(xué)程因?yàn)檫M(jìn)言而被判死罪，李太后憐惜他的母親年老，為他在明神宗面前講情，將他免罪釋放，李太后的父親李偉被封為武清伯。李太后家人曾經(jīng)犯有過失，她便命宦官前去列舉其過，而將有罪家人依法處置。不過，李太后十分信奉佛教，在京城內(nèi)外多處建造廟宇，動(dòng)輒耗費(fèi)巨萬，明神宗也出資無數(shù)幫助修建，張居正在世時(shí)，曾經(jīng)為此進(jìn)諫勸阻，但沒有被李太后采納。