徐階，字子升，號(hào)少湖，一號(hào)存齋，松江府華亭縣人，明代中期名臣，嘉靖后期至隆慶初年任內(nèi)閣首輔。以探花及第，授翰林院編修，后因忤張孚敬，被斥為延平府推官，受此挫折，從此謹(jǐn)事上官，后又進(jìn)禮部尚書，兼文淵閣大學(xué)士，參與朝廷機(jī)要大事。徐階曾密疏揭發(fā)咸寧侯仇鸞的罪行，且擅寫青詞為嘉靖帝所信任。和嚴(yán)嵩一起在朝十多年，謹(jǐn)慎以待，又善于迎合帝意，故能久安于位。得知嘉靖帝對嚴(yán)嵩父子的不法行為已有所聞，于是命御史鄒應(yīng)龍參劾，最終使嚴(yán)嵩父子倒臺(tái)。隨后，徐階取代嚴(yán)嵩成為首輔，累官至少師兼太子太師、吏部尚書、建極殿大學(xué)士。明穆宗時(shí)致仕歸家，病卒，贈(zèng)太師，謚號(hào)文貞。
徐階，滿歲時(shí)墜入枯井中，救出三日后才蘇醒，五歲時(shí)隨父親路過括蒼山，從山嶺上摔下去，衣服掛在樹上而幸免于難，眾人皆異之。徐階考中探花，被授以翰林院編修的職務(wù)，準(zhǔn)許歸鄉(xiāng)娶妻，又丁父憂，服除后官復(fù)原職。徐階為人短小白皙，言談舉止優(yōu)雅，性穎敏，有權(quán)略，而不輕易泄漏人言，跟隨王守仁門人交游，在士大夫間聲譽(yù)頗佳。
在翰林院時(shí)，內(nèi)閣大學(xué)士張孚敬大權(quán)在握，嘉靖帝聽從張孚敬的建議，想去掉孔子的王號(hào)，同時(shí)想降低祭祀孔子的標(biāo)準(zhǔn)。嘉靖帝讓大臣商議這件事情，其他大臣由于懼怕張孚敬而不敢多說什么，只有徐階堅(jiān)決反對這樣做，張孚敬很生氣地訓(xùn)斥他，徐階據(jù)理抗?fàn)?，張孚敬大怒，說：“你想背叛我?！倍祀A從容地說：“背叛生于依附，我沒有依附你，何來背叛？”結(jié)果他被貶為延平府推官。在擔(dān)任延平府推官期間，徐階審理冤獄，把三百名無辜受害者放出大牢，創(chuàng)鄉(xiāng)社學(xué)，搗毀淫祠，捕獲為害鄉(xiāng)間的盜賊一百二十人。后來，升遷為黃州府同知，歷官浙江按察僉事、江西按察副使，治理學(xué)政。
皇太子出閣，拜司經(jīng)局洗馬兼翰林院侍講，丁母憂歸，服除后擢升國子祭酒，歷任禮部右侍郎、吏部右侍郎。在擔(dān)任吏部侍郎時(shí)，他一反吏部官員接見庶官不多說話的常規(guī)，見到下面來的官吏總是仔細(xì)詢問邊腹要害，吏治民情，所以各級官吏都很愿意和他打交道，歷任尚書熊浹、唐龍、周用都非常器重他。他還知人善任，經(jīng)過他推薦的官員大多是謹(jǐn)厚長者，包括宋景、張?jiān)?、王道、歐陽德、范鏓等人。周用去世，聞淵接任，聞淵以長輩自居，獨(dú)斷專行，徐階悶悶不樂，請求出避，于是命兼翰林院學(xué)士，教習(xí)庶吉士，不久任掌院事，進(jìn)升為禮部尚書。
嘉靖帝認(rèn)為徐階為官勤勉，又擅長寫青詞，于是召值無逸殿，與大學(xué)士張治、李本一起賞賜飛魚服及上方珍饌、上尊無虛日。眾官推薦徐階擔(dān)任吏部尚書，嘉靖帝希望他留在身邊而拒絕了，加太子太保。
當(dāng)時(shí)，嚴(yán)嵩專權(quán)，徐階起初不肯依附嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩經(jīng)常在皇帝面前說他的壞話，徐階的處境一度十分危險(xiǎn)，這使他認(rèn)識(shí)到不能以卵擊石，于是他改變策略，事事順著嚴(yán)嵩，從不與他爭執(zhí)。為了得到他的信任，還把自己的孫女嫁給嚴(yán)嵩的孫子，表面上十分恭順。嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃十分霸道，多次對他無禮，他也忍氣吞聲，徐階向嘉靖帝靠攏，專門挑皇帝喜歡的話說，終于討得嘉靖帝的喜歡。不久，加徐階少保頭銜，接著兼任文淵閣大學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣，參預(yù)機(jī)務(wù)。
后來，他密奏咸寧侯仇鸞罪狀，使嘉靖帝殺掉仇鸞，得到皇上的信任，加太子太師頭銜，地位進(jìn)一步提高，僅次于嚴(yán)嵩。嘉靖帝居住的永壽宮發(fā)生火災(zāi)，暫時(shí)住到了玉熙殿，但是這里地方太小，于是嘉靖想營建新宮殿，他問嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩請求他回到大內(nèi)住，嘉靖帝很不樂意。然后問徐階，徐階猜透了嘉靖的心思，建議用被燒毀宮殿的剩余材料，營建新的宮殿，他的建議得到嘉靖帝的贊同。由他主持建造成萬壽宮，嘉靖搬了進(jìn)去，徐階因此加封少師，兼支尚書俸，而嚴(yán)嵩漸漸被皇帝冷落。
鄒應(yīng)龍告發(fā)嚴(yán)嵩父子，皇帝下令逮捕嚴(yán)世蕃，勒令嚴(yán)嵩退休，徐階則取代嚴(yán)嵩為首輔，嚴(yán)嵩被勒令退休后，徐階親自到嚴(yán)嵩家去安慰。他的行為使嚴(yán)嵩十分感動(dòng)，甚至叩頭致謝，嚴(yán)世蕃也乞求徐階替他們在皇上面前說情，徐階滿口答應(yīng)。徐階回到家里后，他的兒子徐番迷惑不解地問：“你受了嚴(yán)家父子那么多年的氣，現(xiàn)在總算到了出氣的時(shí)候了，你怎么這樣對待他們？”徐佯裝生氣罵徐番說：“沒有嚴(yán)家就沒有我的今天，現(xiàn)在嚴(yán)家有難，我恩將仇報(bào)，會(huì)被人恥笑的?！眹?yán)嵩派人探聽到這一情況，信以為真，嚴(yán)世蕃也說：“徐老對我們沒有壞心。”其實(shí)，徐階這樣做是因?yàn)樗闯龌噬蠈?yán)嵩還存有眷戀，而皇上又是個(gè)反復(fù)無常的人，嚴(yán)嵩的爪牙還在四處活動(dòng)，時(shí)機(jī)還不成熟。后來，嘉靖帝果然后悔，想重新召回嚴(yán)嵩，在徐階的力勸下，才打消了這個(gè)念頭。
徐階繼任首輔之后，大力革除嚴(yán)嵩弊政，十分注重選拔，他先后舉薦高拱、張居正等人進(jìn)入內(nèi)閣，他十分愛惜人才，大力營救因上疏指責(zé)皇帝過失而被定死罪的戶部主事海瑞。他還十分勤政，凡是皇上交給的任務(wù)，即使一夜不睡，也要準(zhǔn)時(shí)完成，因此他更得嘉靖的賞識(shí)。同時(shí)，他還經(jīng)常勸說皇帝停止動(dòng)輒捕殺邊鎮(zhèn)大臣的做法，緹騎因此省減，詔獄漸少，后來因?yàn)橹笓]明軍抵擋蒙古騎兵南下有功，升為建極殿大學(xué)士。
嘉靖帝朱厚熜死后，徐階起草遺詔，將大禮議中因反對嘉靖帝而獲罪的大臣全部平反，存者招用，死者優(yōu)恤，詔書頒布的那天，許多大臣感激涕零。徐階執(zhí)政期間，還減輕百姓負(fù)擔(dān)，清理鹽稅。景王死后，他上奏將景王霸占的陂田數(shù)萬頃給了百姓，使老百姓歡欣鼓舞、奔走相告，他還廢除朝中的許多浪費(fèi)項(xiàng)目，尤其是皇帝信奉道教的開支，他的做法，得到朝中上下的擁護(hù)，人們稱他為“名相”。
由于穆宗行為荒誕不經(jīng)，徐階經(jīng)常勸阻他，穆宗十分厭煩，徐階很失望，于是上疏請求退休。正好給事中張齊因?yàn)樗饺硕髟箯椲浪谑悄伦诔藱C(jī)允許他退休回家，朝中百官紛紛上奏章請求留下徐階，但是穆宗說什么也不同意。
徐階退休回家后，自己的子弟橫行鄉(xiāng)里，大量購置田產(chǎn)，徐家占地多達(dá)二十四萬畝，加上他的子弟、家奴為非作歹，致使告他的狀紙堆積如山。應(yīng)天巡撫海瑞、蘇松兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人，徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又通過張居正命令給事陳三謨，罷免了海瑞和蔡國熙。所以當(dāng)時(shí)人稱他：“家居之罷相，能逐朝廷之風(fēng)憲”，有人因此把他稱為“權(quán)奸”。徐階80歲高齡時(shí)，皇帝專程派人前去慰問，并賜璽書、金幣，第二年，徐階病死，贈(zèng)太師，謚文貞。