張學(xué)顏，字子愚，號心齋，肥鄉(xiāng)人。出生九個月就死了母親，對繼母孝順得出了名，在墓地結(jié)廬守喪時，有白雀前來筑巢?？既×诉M士，由曲沃知縣入京擔(dān)任工科給事中，調(diào)任山西參議，因為總督江東彈劾而被解職，事情弄清楚后，調(diào)任永平兵備副使，又調(diào)到薊州。
俺答受封為順義王，察罕土門汗對部下講：“俺答是奴才，卻分封為王，我反不如他。”他挾持三衛(wèi)窺視遼東以求封王，但是海西、建真各部族日益強大，都建立了國家并稱汗。大將王治道、郎得功戰(zhàn)死，遼東人大為恐懼。遼東巡撫李秋被免職，大學(xué)士高拱想啟用張學(xué)顏，有人對他表示懷疑，高拱說：“張生卓越倜儻，人們不了解他，將他置于磨石。上一磨就會顯出利器的本色?！笔汤晌簩W(xué)會后到，高拱迎面問他：“誰可以擔(dān)當(dāng)遼東巡撫？”魏學(xué)會思考了很久，回答：“張學(xué)顏可以?！备吖靶老驳卣f：“真是找到了人?！庇谑?，將他的名字上報，將他升任右僉都御史、遼東巡撫。
遼鎮(zhèn)的邊界長達二千多里，一百二十所城寨，三面毗鄰敵人，有七萬二千名官軍，每人每月供給一石米，折成銀兩為二錢五分，馬匹在冬春兩季供給飼料，每月折合銀兩一錢八分，即使年成好也不足維持幾天。自前任巡撫王之誥、魏學(xué)會相繼安撫、緝拿，也沒有達到全盛時的一半，又經(jīng)歷旱災(zāi)，餓死的人遍地都是。
張學(xué)顏首先請求賑濟撫恤，充實軍隊，招募流民，制造兵器，購買戰(zhàn)馬，明確賞罰，罷黜懦弱的幾名將領(lǐng)，修筑了平陽堡以便溝通兩河，調(diào)動游擊部隊到正安堡護衛(wèi)鎮(zhèn)城，戰(zhàn)守全部經(jīng)過謀劃。大將李成梁敢于深入敵陣勇敢廝殺，而張學(xué)顏卻以收縮保全為策略，敵人來了自己沒有損失，敵人退卻自己守備如初，公私都得以保全，漸漸恢復(fù)了舊日的勢力。與李成梁在卓山打敗了土蠻，升任右副都御史，土蠻陰謀入侵，聽說有防備就終止了行動。
奸民擅自出海，盤踞著三十六座島嶼，閱視侍郎汪道昆提議進行緝拿追捕，張學(xué)顏稱緝拿、追捕不便利。命令李成梁在海上按兵不動，顯示出即將進行誅殺的樣子，另外派遣使者進行招安，許諾免除他們的差役，不到半年，招安了四千四百多人，積患得以消除。建州都督王杲因為索要歸降的人沒有得逞，擄掠了撫順，守將賈汝翼譴責(zé)他，王杲更加不滿，邀約各部族為敵，副總兵趙完責(zé)備賈汝翼引發(fā)了災(zāi)禍。張學(xué)顏上奏說：“賈汝翼拒絕王杲的贈物，責(zé)罰他違抗圣意，實為伸張國威，倘若因此罷免他，是我方進退邊將之權(quán)由敵方掌握，我認為應(yīng)該告諭王杲送還俘虜和掠奪的財物，否則就調(diào)兵剿滅他，不要姑息養(yǎng)奸。”趙完驚懼，賄賂他黃金和貂皮，張學(xué)顏告發(fā)了他，詔令逮捕趙完，并依張學(xué)顏的策略告諭王杲。各部族聽說大軍將出擊，全部逃竄隱匿山谷，王杲驚懼，邀約海西王臺送還俘虜以表誠意，張學(xué)顏趁勢安撫了他。
遼陽鎮(zhèn)以東二百余里以前有個孤山堡，巡撫御史張鐸又增設(shè)了險山五堡，卻與遼鎮(zhèn)缺乏聲援之勢。都御史王之誥奏請設(shè)立險山參將，轄治六堡十二城，分別駐守云愛陽，又認為這是一片不毛之地，想移駐寬細，因為時間緊迫而沒有實施。
萬歷初年，李成梁提議將孤山堡移至張其哈細，將險山王堡移至寬細、長細、雙墩、長領(lǐng)散等地。都占據(jù)肥沃之地，扼守著險要。但是邊地人苦于遠征之役，口出怨言。才動工，王杲又侵犯邊關(guān)，殺害游擊裴承祖，巡按御史趕緊請求罷除勞役，張學(xué)顏不同意，說：“這樣是顯示虛弱?！碑?dāng)天巡視塞上，安撫了王兀堂諸部，聽任他們在當(dāng)?shù)刭Q(mào)易。最終修筑了寬細，開拓了兩百多里地。因此，撫順以北、清河以南，都遵守約束。第二年冬天，他發(fā)兵討伐王杲，大敗王杲，追殺到了紅力寨，張居正將張學(xué)顏的功績列在總督楊兆之上，加封為兵部侍郎。
土蠻大量集結(jié)諸部兵馬侵犯錦州，要求封他為王，張學(xué)顏上奏說：“敵人仗勢欺侮，與他們通融，是畏懼他們。和平之權(quán)在敵方，這種和平必定不可長久。況且無功者與有功者一樣受封，叛逆與忠順一樣賞賜，既被諸部輕視，又被俺答譏笑。我們應(yīng)當(dāng)義正辭嚴地拒絕他?！庇錾洗笥?，敵人退卻了。當(dāng)年冬天，他被召回并任命為兵部侍郎，加封右都御史。還沒被人代替，土蠻就邀約泰寧的速把亥分路侵犯遼東、沈陽、開原。在辟山打敗敵人，斬殺首領(lǐng)阿丑臺等五人，然后返回兵部，過了一年，升任戶部尚書。
當(dāng)時，張居正當(dāng)權(quán)，認為張學(xué)顏工于心計，很倚重他，張學(xué)顏撰寫會計錄以便查清出納情況。又奏請列出清丈田畝的條例，核實收兩京、山東、陜西的外戚莊田的厘金，清除超量的、脫漏的、詭辭假借的數(shù)額，又在全國推行，查獲官民屯墾，放牧的湖陂八十多萬頃，受賠償困累的百姓，用賦稅抵償。
自從正德、嘉靖年間國家耗空之后，到萬歷期間，明朝最為富庶，張學(xué)顏頗有貢獻。然而此時后宮的開支繁多，經(jīng)常索取，張學(xué)顏就事勸諫，得以停發(fā)了十萬兩太倉銀，減少了云南一千兩黃金的課稅，其余的大都無法堅持自己的意見了，但是每年增加二十萬兩金花銀，就成了定額，人們也因此而對他有看法。
當(dāng)時，剛興起宮中練兵，挑選了二千多名宮中小臣和奴仆集中訓(xùn)練，撥發(fā)三千匹太仆寺的馬給他們，張學(xué)顏堅持不給馬匹，又奏請停止宮中練兵，神宗都不聽?；实鄣挠囉缮搅攴祷?，張學(xué)顏上奏說：“皇上恭奉圣母，駕車前往，在陵園拜祭，占卜壽命，六軍的十多萬將士，全部一齊肅立。只有宮中練兵的隨從軍士，舉止放縱。起初到達涼水河，喧嘩爭吵毫無紀律，奔跑沖撞，使天顏變色?，F(xiàn)在御車已經(jīng)返回，隊伍仍未解散。謹稽查舊制，營軍隨御駕到郊外祭祀，開始由內(nèi)庫提供裝備，事情完了就歸還。宮中只有隨從的內(nèi)侍首領(lǐng)允許佩戴弓矢。又有律法：不是素來護衛(wèi)的軍士，手持片刃進入宮殿門，絞殺；進入皇城門，發(fā)配戍邊。祖宗防范弭亂的考慮很深遠。現(xiàn)在皇城內(nèi)身披鎧甲乘馬持利刃的人，科道不能糾察，兵部不能檢查。又召集小廝、仆隸，出入禁宮，萬一驟然產(chǎn)生邪念，結(jié)黨謀亂，在宮內(nèi)嘩變但宮外的臣子不敢入內(nèi)，在夜晚嘩變則宮外的兵丁不知道，在都城白天嘩變則稱天子的親兵，驅(qū)逐也不肯離散，追捕他們又不敢觸犯。正德年間，西城練兵的事，可以很好地借鑒?！弊嗍璩噬?，宦官都切齒痛恨，就制造流言蜚語地加以中傷。神宗覺察后，也追查這篇上書的主使人，張學(xué)顏得以幸免，然而他的意見也不被接受。
考績期滿，加封為太子少保，云南的岳鳳、罕虔被平定，他升任太子太保。當(dāng)時，張居正已死，朝廷的議論很不相同，御史劉臺因為彈劾張居正被治罪，張學(xué)顏又抨擊他貪污。御史馮景隆抨擊李成梁粉飾功績，張學(xué)顏趕緊稱李成梁的十次勝利不是虛妄的事，馮景隆被貶職。張學(xué)顏以前受張居正厚愛，與李成梁共事很久，眾議都認為張學(xué)顏與張居正、李成梁結(jié)黨。
御史孫繼先、曾乾亨，給事中黃道瞻接連上奏抨擊張學(xué)顏，張學(xué)顏上書辯解請求離職，又奏請留用黃道瞻，皇帝不聽。第二年，順天府通判周弘袍又抨擊張學(xué)顏與太監(jiān)張鯨勾結(jié)，神宗將他們都罷黜且逐出京城，張學(xué)顏八次上奏請求退休，皇帝允許他辭官離去，后死于家中，封贈為少保。