顧憲成，字叔時(shí)，號(hào)涇陽，因創(chuàng)辦東林書院而被人尊稱“東林先生”，明代思想家，東林黨領(lǐng)袖，江蘇無錫人。因?yàn)樯鲜枭贽q，詞語中有觸怒當(dāng)權(quán)者的地方，被圣旨責(zé)備，貶謫為桂陽州判官，慢慢提為處州推官，任吏部文選司郎中，掌管官吏班秩遷升、改調(diào)等事務(wù)。朝廷會(huì)同推薦選任內(nèi)閣大學(xué)士，顧憲成提名的人，都是明神宗所厭惡的，從而更觸怒了神宗，被削去官籍，革職回家，回到家鄉(xiāng)以后，同弟弟顧允成倡議維修東林書院，偕高攀龍等講學(xué)其中，同時(shí)宣揚(yáng)他的政治主張。會(huì)同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才等人，發(fā)起東林大會(huì)，制定《東林會(huì)約》。顧憲成等人在東林書院講學(xué)之余，往往諷議朝政，逐漸聚合成一個(gè)政治集團(tuán)“東林黨”，由于許多東官員紛紛上疏推薦重新起用顧憲成。朝廷封顧憲成為南京光祿寺少卿，但是顧憲成沒有接受任命，繼續(xù)留在家鄉(xiāng)從事講學(xué)議政。顧憲成于家中去世，后來東林黨爭爆發(fā)，被魏忠賢閹黨削去封號(hào)。
顧憲成，出生于江蘇無錫涇里一個(gè)書香門第，聰明過人，幼年就有研讀孔子之學(xué)，赴應(yīng)天參加科舉考試，中了鄉(xiāng)試第一名，后來會(huì)試考取第二十名。赴京參加會(huì)試，又被錄取在二甲第二名，被賜進(jìn)士出身，中進(jìn)士后官居戶部主事，時(shí)值大學(xué)士張居正生病，朝臣群起為他祈禱，顧憲成不參與祈禱，有同僚代他簽名，他拿筆去掉。張居正死后，顧憲成改任吏部主事，后來顧憲成請(qǐng)假回鄉(xiāng)三年，返回朝廷后，補(bǔ)為驗(yàn)封主事。
明朝考核京城朝官，都御史辛自修掌管考核事宜，工部尚書何起鳴在糾正考核的過失中，辛自修因不對(duì)執(zhí)政大臣之意獲罪，給事中陳與郊秉承旨意彈劾何起鳴、辛自修，實(shí)際上是攻擊辛自修而庇護(hù)何起鳴。于是，二人都被罷官，并責(zé)備了檢舉何起鳴的四位御史，顧憲成為他們抱不平，上疏申辯，詞語中有觸怒當(dāng)權(quán)者的地方，被明神宗下圣旨責(zé)備，貶官外放為桂陽州判官，后來提為處州推官。
顧憲成在母親死后辭官，服完喪后，補(bǔ)為泉州推官，考核官員吏治時(shí)，顧憲成因?yàn)楣?、廉潔被推為第一，提升為吏部考功主事，累官至吏部員外郎。神宗下詔將長子朱常洛和另外兩個(gè)兒子朱常洵、朱常浩同時(shí)封王，而不明確皇位繼承人，以便朱常洵仍有被立為太子的機(jī)會(huì)。包括顧憲成、顧允成兄弟在內(nèi)的許多廷臣，上奏阻止這一詔令的頒發(fā)，神宗迫于公議，收回了三王并封之命。
京官考察，吏部尚書孫籥、考功郎中趙南星將與執(zhí)政有私交的人，全部罷黜，實(shí)際上是顧憲成左右的，等到趙南星被斥退，顧憲成上奏請(qǐng)求一同罷官，沒有得到回復(fù)。不久，升為吏部文選司郎中，掌管官吏班秩遷升、改調(diào)等事務(wù)。
顧憲成直言敢諫，他和一些正直的官員，經(jīng)常對(duì)朝廷的錯(cuò)誤決策有所非議，在士大夫中聲望很高。因?yàn)闋幜⒒书L子朱常洛為太子，顧憲成引起神宗反感，首輔王錫爵年老引退，神宗便命吏部根據(jù)品望推選六七位，能夠勝任首輔之職的官員聽候點(diǎn)用。顧憲成與吏部尚書陳有年合擬了七人名單上報(bào)，請(qǐng)神宗親裁。不料，顧憲成他們提名的人，都是神宗所厭惡的，尤其顧憲成提名的前大學(xué)士王家屏，更是違背了神宗的旨意，從而更觸怒了神宗，顧憲成被削去官籍，革職遣送回家。顧憲成被除去官職以后，朝廷內(nèi)外推薦他的上書超過上百份，神宗都不批復(fù)。
顧憲成回到了家鄉(xiāng)，決定從事講學(xué)活動(dòng)，同時(shí)宣揚(yáng)他的政治主張，恰好在無錫有一所宋朝學(xué)者楊時(shí)曾經(jīng)講過學(xué)的“東林書院”，他就同弟弟顧允成倡議維修。維修書院的事，得到許多地方人士以至常州知府、無錫知縣的資助和支持，修復(fù)了這所書院。顧憲成會(huì)同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才等人，發(fā)起東林大會(huì)，制定了《東林會(huì)約》，規(guī)定每年舉行大會(huì)一、二次，每月小會(huì)一次。東林書院既講學(xué)又議政，吸引著許多有志之士，包括一些因批評(píng)朝政而被貶斥的官吏，他們不顧道路遠(yuǎn)近，紛來沓至，人數(shù)之多，竟使東林書院的學(xué)舍都容不下。
顧憲成曾經(jīng)說：“在朝廷做官，志向并不在皇上，在邊地做官，志向不在民生，居于水邊林下，志向不在世道，君子是不這樣做的?！彼谥v學(xué)之余，往往議論朝政，品評(píng)人物。朝廷之士仰慕他的風(fēng)范，多和他遙相呼應(yīng)。由此東林名聲大噪，而忌恨的人也多，從而被他們的反對(duì)者稱為“東林黨”。由于許多東官員紛紛上疏推薦重新起用顧憲成，顧憲成被正式任命為南京光祿寺少卿，但是顧憲成不接受任命，繼續(xù)留在家鄉(xiāng)從事講學(xué)議政。
東林黨人淮南巡撫李三才被彈劾，顧憲成送信給葉向高、孫丕揚(yáng)，為李三才恢復(fù)名譽(yù)，御史吳亮將它刻在朝報(bào)中，攻擊李三才的人看到后紛紛議論。于是，徐兆魁在奏疏上攻擊顧憲成，肆意詆毀，聲稱：滸墅有條小河，東林黨占用其稅收作為書院的費(fèi)用。稅使來檢查，東林就以文書招請(qǐng)，假使稅使沒有應(yīng)邀前往，也必定給予豐厚的報(bào)酬；講學(xué)所至，仆人隨從如云，縣令命令館舍予以供應(yīng)，沒有二百金辦不到；聚會(huì)時(shí)必定談?wù)摃r(shí)事，郡邑做事偶然與他們意見不同，必令郡邑改正；收受賄賂。
徐兆魁的話沒有一句得到證實(shí)，光祿丞吳炯上奏為顧憲成辯白說：“顧憲成送信救李三才，是有些出格，我曾責(zé)怪他，顧憲成也后悔?，F(xiàn)在顧憲成被誣告，天下將因此作為講學(xué)的懲戒，閉口不談孔、孟之道，國家正氣從此而耗減，不是小事情??！”奏疏上后，明神宗不予回答，此后攻擊顧憲成的人沒有斷絕。
顧憲成死于家鄉(xiāng)，留有著作《小心齋札記》、《涇皋藏稿》、《顧端文公遺書》等。熹宗贈(zèng)顧憲成太常卿，由于東林黨人開放言路指責(zé)朝政，觸動(dòng)熹宗時(shí)專權(quán)的大太監(jiān)魏忠賢，魏忠賢開館纂修《三朝要典》，打擊東林黨，同時(shí)造編《東林點(diǎn)將錄》等文件上報(bào)朝廷，熹宗下詔燒毀全國書院，削去顧憲成封號(hào)。后來，崇禎帝下令為東林黨人恢復(fù)名譽(yù)，并下詔修復(fù)東林書院，顧憲成獲得平反，贈(zèng)吏部右侍郎，謚號(hào)端文。
顧憲成創(chuàng)立了東林書院，并以東林書院為陣地，通過講學(xué)、論辯、研討、撰文、出書，對(duì)王守仁“心學(xué)”及王學(xué)末流，在道德修養(yǎng)和認(rèn)識(shí)論方面宣揚(yáng)的種種虛、空、玄的主張和說教進(jìn)行猛烈的抨擊和批判，從而推動(dòng)了實(shí)學(xué)思潮的高漲。