王錫爵，字元馭，號荊石，蘇州府太倉州人，出身名門望族太原王氏。進(jìn)士及第，授翰林院編修，累遷詹事府右諭德、國子祭酒、詹事、禮部右侍郎、文淵閣大學(xué)士，官至太子太保、吏部尚書、建極殿大學(xué)士，為內(nèi)閣首輔。辭官致仕，仍一再被皇帝相召，終老于太倉老家，贈(zèng)太保，謚號文肅，著有《王文肅公全集》55卷。在任期間，發(fā)生了日寇侵略朝鮮，朝廷紛爭，力主對日本一戰(zhàn)，最后在他的運(yùn)籌之下，大明戰(zhàn)而勝之，徹底的斬?cái)嗔巳湛芮致灾袊耐搿?p> 王錫爵，其父王夢祥為南京國子監(jiān)監(jiān)生，其母吳氏為富家女，出生之前，一群雀在其家樓中鳴叫，當(dāng)?shù)亍叭浮弊峙c“爵”字同音，故取名為王錫爵，其過目成誦，被塾師稱為神童。隨其父在海濱居住，有族人兄弟倆爭奪家產(chǎn)，其兄以一錠白銀給王錫爵請他轉(zhuǎn)交其父，讓王夢祥在家產(chǎn)爭奪中偏袒于他，但王爵錫拿過銀子跑出門外，站在橋上對人說：“這是何物？這是對我的侮辱?！比缓蟀雁y子扔到河里去。
十三歲的王錫爵補(bǔ)博士弟子員，穿的青布鞋破了，督學(xué)御史馮天馭摸著王錫爵頭道：“是不是你父貧，而憐惜一塊帛布？”學(xué)署中知道王錫爵家境的人告訴馮天馭，王錫爵家境富有，馮天馭贊嘆道：“我失言了，這孩子不是紈绔，家里如此有錢，還懂得節(jié)約，其前途不可限量。”聘娶嘉定人朱氏為妻，朱氏為時(shí)任黃縣知縣朱邦臣之女。
朝廷封其父王夢祥為編修文林郎，其母吳氏為太孺人，其妻朱氏為孺人。這年會(huì)試被任命為房考官，因?yàn)槠涞芡醵魠⒓涌荚?，上書求辭，被派到開封公干，順道歸回家給父親過五十大壽。首輔高拱指使吏科都給事中以朝班不振，上疏要遷出午門內(nèi)的史館，王錫爵據(jù)理力爭，由此得罪了高拱。接著高拱擬用王錫爵主武會(huì)試，被王錫爵所拒，再接著太子出閣讀書，眾人欲推王錫爵為東宮講官，高拱想用自己門生為講官，更是對王錫爵懷恨在心，以右諭德被貶到南京翰林院掌翰林事。
穆宗駕崩，萬歷登基，王錫爵被召回坊局充當(dāng)穆宗實(shí)錄副總裁，恩封其父為奉直大夫右春坊右諭德，其母為太宜人，其妻為宜人，掌右春坊事，主試順天鄉(xiāng)試，選拔了不少賢材，對文章上佳的違式落卷的考生親自勉勵(lì)。在國子監(jiān)欲推行國初積分法，讓那些貴胄子弟凡是十六歲至三十歲的，都必須到國子監(jiān)坐監(jiān)學(xué)習(xí)禮和射，對那些貧寒子弟，王錫爵用自己的俸祿支助。
戶部侍郎李幼孜為了討好張居正，提出“奪情”之議，與封建思想不符遭到眾臣反對，神宗卻對翰林編修吳中行等奪職并廷杖，王錫爵求情皇帝與張居正均無效，并送禮為他們充軍餞行。張居正回鄉(xiāng)安葬父親，不少官員聯(lián)名請張居正回朝，錫爵拒絕簽名，卻申請回家探親，直到父親病亡，在家守孝。
張居正被籍家，人們紛紛落井下石，神宗召回了一大批當(dāng)初反對張居正的人。當(dāng)時(shí)，很多朝臣都以詆毀張居正為自己撈取名利，而王錫爵卻上書當(dāng)權(quán)者，指出：張居正為相時(shí)干了很多有益的事，是有政績的，不應(yīng)該全盤否定。認(rèn)為“江陵相業(yè)亦可觀，宜少護(hù)以存國體。”王錫爵以禮部尚書銜兼文淵閣大學(xué)士入內(nèi)閣，一上任便奏請神宗：疏遠(yuǎn)諂媚之臣，禁止鉆營求官，戒除虛浮，節(jié)約開支，廣開言路。這些建議均被采納，并受到神宗的褒獎(jiǎng)。
群臣紛紛上書請神宗早立皇儲(chǔ)，以定國本，神宗皆不聽，王錫爵上疏建議神宗“勤御朝講，日親大臣，經(jīng)常披閱章疏而早定根本”，神宗“溫旨報(bào)聞”。神宗駕御毓德宮，召內(nèi)閣輔臣進(jìn)見，神宗牽著皇長子的手，用以說明他們父子二人關(guān)系很融洽，沒有廢長立幼的意思，大臣們連忙跪拜。神宗于是手諭各大臣：“倫序已定，朕何敢私？特以皇長子羸弱，待十年后，大典并行。”
申時(shí)行、許國、王家屏相繼離開內(nèi)閣，宰輔乏人，神宗遂又召王錫爵回朝，拜為首輔。此前，神宗曾答應(yīng)于二十一年春舉行冊立大典，朝臣們都在拭目以待。王錫爵密請皇上早做打算，神宗想出新的拖延理由，將三位皇子并封為王，數(shù)年后，如果皇后仍未生育，再行冊立。王錫爵順從地奉詔擬旨，提出了“三王并封”之說。即將長子常洛、三子常洵、五子常誥同時(shí)封為藩王，虛太子位以待。此說一出，舉朝嘩然，大臣們把矛頭直指王錫爵，群臣彈劾之章如雪片般飛至，造成內(nèi)閣與部臣間的矛盾日益激化。一次，王錫爵對顧憲成抱怨：“當(dāng)今所最怪者，廟堂之是非，天下必欲反之?！鳖檻棾闪⒓捶创较嘧I道：“吾見天下之是非，廟堂必欲反之耳！”后迫于公論，神宗不得不取消“三王并封”。
皇太后生辰，神宗接受群臣朝賀后，獨(dú)召王錫爵于暖閣，王錫爵再次力請?jiān)缍▏?，神宗說：“中宮有出，奈何？”錫爵言道：“此說在十年前猶可，今元子已十三，尚何待？況自古至今，豈有子弟十三歲猶不讀書者?！鄙褡诼犃撕芨袆?dòng)，終于下詔，請皇長子出閣讀書，禮節(jié)依太子出閣的舊制，舉朝上下一片欣慰。
王錫爵在任首輔期間，曾奏準(zhǔn)停止江南織造和江西陶器，減云南貢金，出內(nèi)庫錢糧賑濟(jì)河南饑民，神宗全都照準(zhǔn)。但在考察在京官員時(shí)，考功郎中趙南星因秉公罷黜了一些不合格的官員，這其中有大學(xué)士趙志皋的弟弟，也有王錫爵的舊屬，于是內(nèi)閣與部臣的關(guān)系再起沖突，結(jié)果神宗下旨將趙南星先是降三級，調(diào)外任用，后竟革職為民，連一大批為他上章呼冤的大臣也都受到貶謫。朝臣們自然把這些都算在首輔王錫爵的身上，認(rèn)為是他一手操縱的，因此對他十分憤恨。王錫爵多次上書申辯無效，遂連上八疏辭去了相職，回鄉(xiāng)養(yǎng)老?；侍觾粤|宮，神宗特遣官賜敕存問，言：“冊立朕志久定，但因激阻，故從延緩。知卿忠言至計(jì)，尚郁于懷，今已冊立、冠婚并舉，念卿家居，系心良切，特諭知之?！?p> 王錫爵在內(nèi)閣首輔任上，曾經(jīng)指揮過萬歷“壬辰抗倭援朝戰(zhàn)爭”。日本關(guān)白豐臣秀吉遣倭兵十?dāng)?shù)萬攻朝鮮，陷王京，朝鮮國王李昖奔至鴨綠江中朝邊境，向中國求援。當(dāng)時(shí)，王錫爵尚在太倉家中，故萬歷帝連召催促王錫爵速速入京，籌畫軍國大事。
倭寇侵朝前兩月，寧夏致仕副總兵、蒙古族人哱拜也起兵造反，氣勢頗為猖獗，同時(shí)面對東、西兩場戰(zhàn)爭，明朝政府應(yīng)當(dāng)將主要注意力放在哪一方面？朝廷內(nèi)部對此意見不一，缺乏共識。因萬歷帝此時(shí)非常擔(dān)憂寧夏戰(zhàn)事，故王錫爵在赴京途中，即發(fā)書告知皇帝和內(nèi)閣，稱哱拜之亂不足為慮，倭寇實(shí)為勁敵，應(yīng)將明軍主力開赴朝鮮戰(zhàn)場。后來戰(zhàn)爭形勢的發(fā)展，果如王錫爵所料，哱拜之亂不久即被平定，而抗倭戰(zhàn)爭前后持續(xù)了七年。
王錫爵回京蒞任后，多次發(fā)書給在朝鮮的明軍統(tǒng)帥宋應(yīng)昌、主將李如松等高級將領(lǐng)，指授機(jī)宜，懇加申誡，要求他們扼險(xiǎn)居要，捕捉戰(zhàn)機(jī)，殲滅敵人，但不可輕敵，不可硬拼，務(wù)期全勝；同時(shí)，告誡他們要整頓軍紀(jì)，不可欺侮朝人，更不可濫殺日軍俘虜。
在明軍的強(qiáng)有力打擊下，日本侵略軍敗退到朝鮮半島東南沿海一帶。明軍收復(fù)包括平壤、漢城在內(nèi)的朝鮮主要城市和絕大多數(shù)國土，使朝鮮李氏王朝存亡繼絕，起死回生。經(jīng)中、朝與日本兩方談判，日軍同意撤出朝鮮。為了防止日軍卷土重來，王錫爵支持采納宋應(yīng)昌所提出的關(guān)于明軍留駐朝鮮，并在朝鮮屯田、開礦，以解決入朝明軍每年龐大的軍費(fèi)、軍糧供給問題的方案。由于朝鮮方面對這個(gè)方案持保留意見以及明朝自身的邊患防衛(wèi)需要，和國內(nèi)中原一帶發(fā)生嚴(yán)重的水災(zāi)，財(cái)政極為困難，明軍被迫撤回國內(nèi)。
廷推內(nèi)閣大臣時(shí)，神宗雖然任用了于慎行、葉向高、李廷機(jī)，但仍惦念王錫爵，特加少保銜，遣官召他赴任。王錫爵三次婉辭不就，神宗堅(jiān)持任用。當(dāng)時(shí)，言官們的勢力很強(qiáng)，每日奏章不斷，王錫爵遂進(jìn)密帖給神宗，讓神宗“于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音?！毖怨賯兟犝f后，引起公憤。紛紛上章彈劾，將此前舊賬又都搬出，王錫爵本不準(zhǔn)備就職，于是更加決心杜門養(yǎng)老。神宗雖然越加眷顧，王錫爵就是執(zhí)意不出。
錫爵辭相歸隱后，仍密切關(guān)注著朝鮮局勢的后續(xù)發(fā)展，萬歷帝向國內(nèi)各地派出礦稅太監(jiān)，四處橫征暴斂，造成民間擾動(dòng)不安。王錫爵當(dāng)時(shí)便指出倭寇可能趁此機(jī)會(huì)，再度發(fā)動(dòng)侵朝戰(zhàn)爭，果不其然，豐臣秀吉再次出兵朝鮮。后病逝于家，享年77歲，朝廷贈(zèng)他太保銜，賜謚號文肅。