宋士杰，信陽州人，明代訟師。幼年家道貧寒，雖讀過經(jīng)書，但卻未仕進(jìn)，正德年間，曾干過代書的營生。嘉靖初，在南汝光道衙門當(dāng)過刑房書吏的差事，但由于他生性耿真，不善阿諛奉承，平素行俠好義時(shí)常代人書寫狀子，不收分文，為民伸冤鳴屈。道臺老爺本來對宋士杰入衙門后，沒有銀錢孝敬自己，就大為不滿，又見他常管閑事，經(jīng)常據(jù)理力爭、頂撞自己，更是十分惱怒。因此，便找個(gè)機(jī)會，以“辦事傲上”和“包攬?jiān)~訟”等罪名，革掉他刑房書吏的差事。此后，宋士杰便在信陽州外小街開設(shè)飯店。
宋士杰，其實(shí)是明朝成化信陽州人，并非是古裝劇中留個(gè)大辮子的清朝人，鼓詞《紫金釵》中的宋士杰本來只是配角，在京劇《四進(jìn)士》最早的版本中，宋士杰也是配角，主人公是清官按院大人毛朋，與他的三名同科江西巡撫田倫、道臺顧讀、河南上蔡縣知縣劉題合稱為“四進(jìn)士”。后來，到周信芳演出的京劇《宋士杰》中，宋士杰才成為主角。另外，另一位京劇大師馬連良也擅演宋士杰，他的劇本與演出的時(shí)候劇名仍然叫《四進(jìn)士》，其實(shí)他們的劇本相同，不同的是馬連良的宋士杰演得瀟灑飄逸，周信芳的宋士杰穩(wěn)重大方。
嘉靖年間，有山東博興人顧鐸，到信陽任按察副使期間，河南上蔡縣居民姚廷椿和妻田氏謀奪家產(chǎn)，設(shè)計(jì)毒死弟弟廷梅。由于主犯倚仗其弟田倫江西巡按官高勢大，恣意妄為，在害死夫弟之后，又誣陷弟媳楊素貞與人通奸，串通其兄將她賣掉，途經(jīng)信陽州郊區(qū)，買妻者楊春見素貞遭遇可憐，便扯碎婚書，愿與素貞結(jié)為兄妹，同去信陽，越衙上告。
這事正被微服察訪的河南巡按毛朋看到，很是感動(dòng)，當(dāng)場給他們寫了上告的訴狀。義兄妹到了信陽，又遇到了一貫見義勇為、專愛打抱不平的宋士杰，他決計(jì)要替楊素貞伸冤報(bào)仇。可是，這件案子所牽涉的官吏位高權(quán)重，知縣劉題貪杯受賄，江西巡按田倫密信行賄，信陽道臺顧讀貪贓枉法，而且他們和毛朋是同年進(jìn)士，四個(gè)人還是結(jié)義弟兄。但宋士杰不畏要?jiǎng)?，足智多謀，替民伸冤，抓住了案情的關(guān)鍵，終于把劉題、顧讀、田倫三個(gè)地方官一齊告倒。毛朋不肯徇私，秉公辦事，也獲得了當(dāng)時(shí)百姓的贊揚(yáng)，宋士杰愛打抱不平為民告狀申冤的事跡，贏得了世人普遍的贊揚(yáng)和廣泛的傳頌。他死于明嘉靖中晚期，葬于信陽市西郊賢首山東南山坡
京劇中的宋士杰由配角轉(zhuǎn)變?yōu)橹鹘?，可能是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的人民從寄望有一位像毛朋那樣的清官，轉(zhuǎn)為希望民間有一位像宋士杰那樣不畏強(qiáng)權(quán)的正義之士。劇中，他先是把被流氓糾纏的楊素貞解救出來，又因?yàn)橥闂钏刎懙牟恍以庥?，對她只身越衙告狀表示欽佩，毅然決定幫她打這場官司，甚至為了為楊素貞討回公道而不惜接受流放之刑，最后他憑著自己的聰明機(jī)智免除了流放。宋士杰詼諧幽默、聰明機(jī)智的性格，加上他不畏強(qiáng)暴、同情弱者的英雄形象，使他贏得了無數(shù)觀眾的熱愛，也就成為一個(gè)膾炙人口的英雄形象，后來，這個(gè)故事又被改編成粵劇《審死官》。
到了清朝末年，有一山西大同革命黨人名為宋世杰，由于“世”在普通話里與“士”同音，而宋世杰和戲曲中的宋士杰，同樣愛抱打不平，又經(jīng)常痛罵貪官污吏，且隨著粵劇《審死官》在廣東、港澳一帶流行，加上清末廣東出了四名出色的狀師“陳夢吉、方唐鏡、何澹如、劉華東”，合稱為廣東四大狀師，于是民間逐漸把他和清末的宋士杰混為一人，宋士杰也就從明朝的熱心人變成清朝的正義狀師，甚至被誤為廣東四大狀師其中一人。