焦芳，字孟陽(yáng)，明代泌陽(yáng)人，進(jìn)士。弘治初年移霍州知府，擢四川提學(xué)副使，調(diào)湖廣。不久，又遷南京右通政，后又遷禮部右侍郎。焦芳以閣臣之首輔佐朝綱，明太祖之后不設(shè)丞相，大學(xué)士地位相當(dāng)于丞相，終年83歲。
焦芳，可謂少年得志，平步青云，官運(yùn)亨通，但此人卻被后人認(rèn)為不學(xué)無(wú)術(shù)，在他當(dāng)編修時(shí)，一次大學(xué)士萬(wàn)安和人閑聊，曾說(shuō)過一句“不學(xué)如芳，亦學(xué)士乎”。意思是說(shuō)，像焦芳這樣不學(xué)無(wú)術(shù)之人，也想當(dāng)學(xué)士嗎？后來(lái)此話傳到焦芳處，焦芳勃然大怒，說(shuō)：這一定是彭華在背后算計(jì)我，我如果當(dāng)不上學(xué)士，就在長(zhǎng)安道上把彭華給刺殺了，彭華聽后非常害怕，連忙將此信傳給大學(xué)士萬(wàn)安，萬(wàn)安最終不得不進(jìn)焦芳為講學(xué)士。
不久后，皇帝詔纂《文華大訓(xùn)》，然后在宮中講授，因?yàn)槠鋾桥砣A等人所著，焦芳心中嫉恨，每次進(jìn)講，專挑書中的毛病。當(dāng)時(shí)的翰林院崇尚美文，因?qū)W士們認(rèn)為焦芳粗陋無(wú)學(xué)，個(gè)性陰狠，又好背后議論人，因而大家都不愿和他交往。后來(lái)，朝中有位大臣尹晏被罷免，其兒子與焦芳也同時(shí)被謫遷到貴陽(yáng)任職，焦芳知道這是彭華、萬(wàn)安的緣故，因而對(duì)這二人懷恨在心。但在被貶貴陽(yáng)不久，憑著焦芳的能力，他很快又被任命為霍州知府。
為了能夠顯示出自己的才華，這一階段焦芳常常上書奏事，以求皇上對(duì)自己重用，可惜奏折都被當(dāng)時(shí)的吏部尚書馬文升等人所抑，這些人都是浙江或江西人。所以，焦芳從這個(gè)時(shí)候開始在心中對(duì)南方的官員埋下仇恨，后來(lái)焦芳當(dāng)政期間，南方人的勢(shì)力受到嚴(yán)重?fù)p傷。這筆賬都被后人算在了焦芳身上。一次是宦官劉瑾認(rèn)為翰林院的學(xué)士太傲慢，想把他們都趕出京城，被當(dāng)時(shí)的大學(xué)士張彩所阻。后來(lái)，皇上要求編修的《孝宗實(shí)錄》成卷后，劉瑾又一次提出讓學(xué)士們外放未果，遂將編修顧清等20多人下放到各部、司中。此時(shí)，朝中有位大臣欲將其中四人舉薦到某司中，劉瑾發(fā)現(xiàn)此四人皆是遷鄉(xiāng)人，而奏章就出在這位大臣之手，劉瑾便以結(jié)黨營(yíng)私之罪讓此四人下了監(jiān)獄，朝中大臣李東陽(yáng)力解之，被焦芳阻止，就這樣，這筆賬算在了焦芳的頭上。
焦芳升為文淵閣大學(xué)士后，竟寫了一篇《南人不可為相圖》，在朝中，每退一南方人，焦芳便喜不自禁，有時(shí)寫文章，亦必詆南而譽(yù)北，這當(dāng)然引起南方人的極大憤懣。焦芳對(duì)南方人刻薄，但對(duì)北方人特別是故鄉(xiāng)人親愛有加，至今傳焦閣老為民請(qǐng)?jiān)腹适?。時(shí)適河南大旱，收入極少，有人講河南多產(chǎn)寶，使請(qǐng)閣老獻(xiàn)寶，閣老隨帶三物：一物是蝎子，顏色金黃，皇帝喜歡伸手觸及，大叫一聲，嫌其毒；二物為篦，一種多肢節(jié)動(dòng)物，其色如黑玉，未及觸及，已遁走；三物為蟬，一聲鳴去。后帝問及，芳曰河南皆些物也。帝憐，免河南稅賦五年，歲有余糧，便修城，至今老城尚在，為河南省二級(jí)文物保護(hù)。
另一個(gè)讓焦芳名聲有損的原因是阿附閹黨，明朝中后期，正是宦官篡政最猖狂的時(shí)期，如果朝臣想在朝中坐穩(wěn)位置，非與宦官交往不可，否則權(quán)位與性命堪憂。武宗登基后，東宮大院內(nèi)以劉瑾為首的八位宦官均得武宗倚重，被時(shí)人稱為“八虎”，當(dāng)時(shí)任吏部尚書的焦芳為了保全自己的官位以及尋找到靠山，千方百計(jì)接近劉瑾。有一次，大臣韓文將率九卿彈劾劉瑾，按規(guī)定，上奏皇帝的奏章必先經(jīng)過吏部審閱，身為吏部尚書的焦芳看到這份奏章，私下里將奏章內(nèi)容告訴了劉瑾。劉瑾得信后，立刻著手誣陷這些彈劾他的人，然后舉薦焦芳為文淵閣大學(xué)士兼吏部尚書，焦芳裁閱奏章時(shí)，也時(shí)時(shí)迎合劉瑾之意。
當(dāng)時(shí)，朝中有位叫張彩的大臣，也是后來(lái)公認(rèn)的閹黨之一。為了攀權(quán)附貴，張彩事先買通了焦芳，焦芳便將此人推薦給劉瑾。在焦芳升任太子少師、大學(xué)士之后，張彩當(dāng)上了吏部尚書。但不久，張彩刻意在劉瑾面前讒言焦芳，焦芳的一位部下段炅見劉瑾對(duì)張彩日益親近，而焦芳日益失寵，就轉(zhuǎn)而巴結(jié)張彩，又伙同張彩在劉瑾面前，將焦芳所做的對(duì)劉瑾不利的事統(tǒng)統(tǒng)說(shuō)了出來(lái)。劉瑾知道后不覺大怒，數(shù)次在大庭廣眾之下怒斥焦芳父子，焦芳自知大勢(shì)已去，連忙上奏乞歸。兒子焦黃中，無(wú)奈之中也以侍讀的身份隨父還家，父子俱在老家善終，而其他被列為閹黨的后來(lái)無(wú)一不被追究。
以后對(duì)焦芳多詆毀有加，蓋因焦芳對(duì)南方人刻薄緣故，特別是南方文人，以至眾口鑠金，把焦芳描繪為胸?zé)o點(diǎn)墨的草包之士，列為閹黨之首。