萬安，字循吉，眉州人，進(jìn)士，憲宗寵臣、外戚，官至內(nèi)閣首輔，卒贈太師，謚文康。與劉珝、劉吉因在成化年間，因尸位素餐，被戲稱為“紙糊三閣老”。此外，據(jù)《萬歷野獲編》，三人又因面見憲宗時，不知如何對答、只知叩頭喊“萬歲”而被謔稱為“萬歲相公”。
萬安，考中進(jìn)士，被任命為庶吉士，授翰林院編修。成化初年，萬安升為禮部左侍郎，被提拔進(jìn)入內(nèi)閣，參與處理國家政務(wù)，同時仍兼翰林學(xué)士。萬安有個朋友叫李泰，是宦官永昌的養(yǎng)子，年齡比萬安小，但是萬安卻像對待兄長一樣對待他，所以兩個人關(guān)系很好。他們官位相同，但是后來每當(dāng)有了升遷的機(jī)會時，李泰必定要讓給萬安，所以后來萬安的官職一直比李泰高，到了選拔官員進(jìn)入內(nèi)閣的時候，李泰再次把機(jī)會讓給了萬安，并且很有把握地說：“你先進(jìn)去，我不用擔(dān)心我進(jìn)不去。”由于這個緣故，萬安才得以進(jìn)入內(nèi)閣，而李泰后來竟然暴病身亡。
萬安雖然進(jìn)了內(nèi)閣，但他不學(xué)無術(shù)，名不符實，為了保住自己的地位，他不斷地拉關(guān)系，最后竟然巴結(jié)上宦官，作為他的內(nèi)援，為了進(jìn)一步穩(wěn)定自己的官位，萬安開始巴結(jié)萬貴妃。當(dāng)時，萬貴妃最受憲宗的寵愛，萬安通過宦官結(jié)識了萬貴妃，之后大獻(xiàn)殷勤，極力投其所好，為了得到萬貴妃的幫助，萬安還自稱是她的子侄輩，于是深得萬貴妃的喜歡，竟然真的把他當(dāng)做了自己的娘家人。
后來，萬安還認(rèn)識了萬貴妃的弟弟錦衣衛(wèi)指揮萬通，萬通也把萬安當(dāng)做自己的本家和他互相往來，后來萬通的岳母到京城來，萬通的妻子王氏和母親談話時，得知萬安的妻子竟然是自己的妹妹，于是兩家更加親近。由于萬貴妃的關(guān)系，萬通的妻子可以隨意出入后宮，于是，萬安能夠隨時知道宮中的情況，然后采取行動，使自己的官位更加鞏固。
天上出現(xiàn)彗星，朝中大臣議論紛紛，說彗星出現(xiàn)的原因是因為皇帝多日未見大臣所致，于是建議皇帝接見大臣，到朝堂議事。在內(nèi)閣大學(xué)士彭時、商輅等人的大力請求下，司禮監(jiān)宦官同意約定皇帝接見內(nèi)閣大臣，并且交代說：“第一次和皇上見面，大家互相不太熟悉，感情也不融洽，所以不要多說話，有話以后再說。”等到他們將要進(jìn)去見憲宗時，宦官再次叮囑一番，見到皇帝后，彭時說天象發(fā)生變化是非?？膳碌氖虑椋瑧椬谡f：“我已經(jīng)知道了，你們也應(yīng)當(dāng)盡心為我效勞?！迸頃r接著說有御史上疏請求減少京官俸薪，而武將們非常不滿意，提出俸祿照舊，憲宗表示同意。
彭時還想繼續(xù)說下去時，萬安已經(jīng)跪下叩頭，口呼萬歲就要告辭，彭時、商輅迫不得已，也只好叩頭告退，這件事情于是成為笑談，以至于宦官后來經(jīng)常戲弄朝臣說：“你們經(jīng)常說皇帝不召見你們，等到召見你們了，卻只會口呼萬歲而已?！睆拇耍蠹曳Q這屆內(nèi)閣為“萬歲閣老”，而憲宗從這件事以后就更不召見大臣了。
后來，尹直進(jìn)入內(nèi)閣，想求見皇上匯報政事，萬安制止他說：“過去彭公請求皇上召見，一句話沒有說對，就叩頭口呼萬歲而退，從此留下笑話。不如我們把事情處理好，讓太監(jiān)選擇一些讓皇帝看，如果皇上有不同意的地方，要比面對面好多了?！笨梢?，萬安多么善于把過錯推給別人。
彭時已經(jīng)死去，商輅受到大宦官汪直陷害，而被免官回家，所以當(dāng)時的內(nèi)閣成員主要是萬安、劉珝、劉吉。萬安作為首輔，和南方的官員結(jié)成朋黨，劉珝與尚書尹旻、王越則和北方的官員結(jié)為朋黨，雙方爭權(quán)奪利，互相傾軋，完全不顧國家利益。最后，萬安聯(lián)合李孜省、鄧常和彭華等打敗了劉珝等人，當(dāng)時憲宗失德，崇信道教，不理朝政，而國家卻到處在發(fā)生災(zāi)難。作為內(nèi)閣大臣的他們卻沒有盡到責(zé)任，對皇帝加以規(guī)勸，反而聽之任之，所以當(dāng)時流傳著“紙糊三閣老，泥塑六尚書”的說法，可以說是對他們形象的諷刺。
掌握西廠的大宦官汪直被東廠太監(jiān)排擠驅(qū)逐，于是諫官請罷西廠，憲宗沒有同意，萬安再次上疏請罷西廠，結(jié)果皇帝同意，于是萬安受到朝臣的稱贊，被加授太子太傅，升為華蓋殿大學(xué)士，后來又加少傅、太子太師頭銜，再升為少師，可謂尊榮一時。
憲宗駕崩，朱祐樘即位，萬安負(fù)責(zé)起草登極詔書，同時禁止諫官進(jìn)言，使?jié)M朝官員一片嘩然。御史湯鼐質(zhì)問內(nèi)閣，萬安不動聲色地說是皇帝的意思，于是湯鼐馬上把他的話上奏皇上，揭發(fā)萬安自己堵塞言路，卻把責(zé)任推給皇帝，有失人臣之禮。
庶吉士鄒智，御史文貴、姜洪等人也跟著彈劾萬安，于是孝宗很不高興。在此之前，有個叫倪進(jìn)賢的人，讀書不多，品行很壞，為了巴結(jié)萬安，常常給他講房中術(shù)。萬安對他很好，讓他參加科舉考試，結(jié)果考中進(jìn)士，授為庶吉士，擔(dān)任御史。有一天孝宗在宮中撿到一本小書，里面都是討論房中術(shù)的內(nèi)容，后面署名“臣安進(jìn)”。孝宗看后大為惱怒，命令太監(jiān)懷恩拿著這本書到內(nèi)閣質(zhì)問萬安：“這難道是大臣的所為嗎?”萬安嚇得大汗淋漓，跪在地上，不敢出聲，后來大臣們彈劾他的奏章呈上后，孝宗又讓懷恩拿到萬安面前朗讀。萬安跪著不肯起來，想得到寬恕，但是孝宗沒有任何原諒他的表示，于是萬安只好上書辭職，得到批準(zhǔn)，當(dāng)時他已經(jīng)七十多歲了。
在回家的途中，萬安還不時地回頭張望，希望看見奉皇帝命令來召他回京的人，還幻想著被重新起用，回家一年后，萬安病死，贈太師，謚文康。
萬安執(zhí)政二十年中，每當(dāng)科舉考試，必定讓他的門生擔(dān)任考官，所以他的子、孫、甥、婿考中的人很多，他的兒子萬翼，官至南京禮部侍郎;孫子萬弘璧，任翰林編修。萬安死后沒有多久，萬翼、萬弘璧竟然也相繼死去。