王直，字行儉，號抑庵，江西泰和人，政治家、學(xué)者，東晉太傅王導(dǎo)后代，與金溪王英齊名，時人稱之為“二王”，又按居住地稱王直為“東王”。歷事明仁宗、宣宗二朝，累升至少詹事兼侍讀學(xué)士，修《宣宗實錄》成，升禮部侍郎、吏部尚書。明英宗將親征也先時，命他留守北京，“土木之變”后，時局倉卒，當(dāng)時群臣朝議上奏，都以王直為首。明代宗時，力主派使臣迎接英宗回歸，英宗復(fù)位后，王直因未居內(nèi)閣而免于貶謫，不久后致仕歸鄉(xiāng)。王直在翰林二十余年，稽古代言論編纂紀(jì)注事，多出自他的手筆?！端膸烊珪偰俊贩Q其“詩文典雅純正，有宋元之遺風(fēng)”，有《抑庵集》及《抑庵后集》。
王直，從小就端莊穩(wěn)重，雖家境貧窮但勤于學(xué)問，中進(jìn)士，任庶吉士，與曾柴、王英等二十八人一起在文淵閣讀書。明成祖朱棣認(rèn)為他的文章寫得好，將其召進(jìn)內(nèi)閣，協(xié)助起草文書，不久授官修撰。王直先后歷仕仁宗、宣宗兩朝，經(jīng)多次升任至少詹事兼侍讀學(xué)士。
《明宣宗實錄》完成，王直升任禮部侍郎，仍像以前一樣兼任學(xué)士，王直管理禮部事務(wù)，禮部尚書胡濙把所有事務(wù)都交給他辦理，王直處理這些事務(wù)非常熟練。王直接替郭璡任吏部尚書，戶部侍郎奈亨依附權(quán)宦王振，誣陷郎中趙敏，訴訟牽連王直和侍郎曹義、趙新，三人于八月一齊被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。三法司在朝廷審訊，判奈亨斬刑，王直等人贖罪流放，明英宗寬恕王直、曹義，剝奪奈亨、趙新的俸祿。當(dāng)初，王直按次序應(yīng)當(dāng)進(jìn)入內(nèi)閣，但卻遭到了首輔楊士奇的反對，王直請楊士奇回鄉(xiāng)掃墓，來懲治當(dāng)時品行不端的楊士奇之子楊稷，卻反遭楊稷陷害，楊士奇因而懷疑是王直嫉妒自己，還京后就將王直調(diào)往吏部任職。
蒙古瓦剌部首領(lǐng)也先大舉入侵時，英宗受王振蠱惑，決定御駕親征，王直率群臣極力勸諫，英宗未聽從，命王直留守。同年，明軍于土木之變中全軍覆滅，扈從文武將臣大多陣亡，英宗也被也先俘虜。當(dāng)時，王直位居留守群臣之首，他與兵部侍郎于謙等商議，出于穩(wěn)定政局的需要，請孫太后立英宗皇子為皇太子，命郕王朱祁鈺監(jiān)國。不久后，王直等又勸郕王即位為帝，遙尊英宗為太上皇。土木變亂發(fā)生倉猝，朝臣屢呈奏議，紛紛稱王直為首。但王直認(rèn)為自己不如于謙，所以每件事都多加謙遜，極力推舉于謙，甘心居于其下，本人則只是鎮(zhèn)靜持重、撫慰群臣罷了，不久后，王直被加官太子太保。
也先派使者議和，并且請求歸還英宗，此事下發(fā)到禮部討論，未有決議，王直率群臣請求迎回英宗，并說“天位已定，太上皇還，不復(fù)蒞天下事”以安撫代宗。代宗說：“卿等說得確實好，只是前后派遣使者五次前去，始終沒有達(dá)到目的，現(xiàn)在又派遣使者，假設(shè)他們藉護(hù)送車駕為名義，來侵犯京城，豈不成為百姓的禍患嗎？賊人狡猾難以相信，還是重新商議吧?！辈痪?，瓦刺的另一支部落阿刺的使者又到，胡濙等又因此進(jìn)言。
代宗便駕臨文華殿門，召集群臣和諫官向他們講明應(yīng)當(dāng)拒絕的情由，王直回答說：“一定要派遣使者，不要留下后悔的事?！贝诓粣偅谥t上前為他解釋，這才使其稍稍寬慰。群臣退下后，太監(jiān)興安匍匐出宮喊道：“你們這些人堅持想派遣使者，有文天祥、富弼這樣的人嗎？”王直大聲說：“朝臣聽從天子的派遣，已經(jīng)享受他的俸祿，敢推辭危難嗎！”他連說兩遍，語氣愈加嚴(yán)厲，興安說不出話，才商議派遣使者，命朝臣李實、羅綺前往迎接。
使者出發(fā)后，瓦刺可汗脫脫不花及也先的使者先后來了，打算遣送他們回去，使者對住宿的陪伴說：“中國關(guān)外的十四座城全都為我們所有，以前阿刺知院的使者來，尚且派人一同回去。現(xiàn)在也一定要有大臣一起走，這才比得上?！焙鷿醢堰@件事報告朝廷，詔書下發(fā)到朝廷討論，因王直等人堅決請求，于是派遣楊善等人回報。等到李實回來，又因為也先的使者到來，詳細(xì)陳述也先想求和的情形，王直和寧陽侯陳懋等人上疏，請求另外派遣使者送禮物絲帛去迎接英宗，代宗不允。王直又上疏說：“臣等和李實交談，詳細(xì)地了解對方國內(nèi)的情形，他們需求的衣物錢財，是上皇提出的，而奉迎上皇回來，是也先的意思。以前脫脫不花和阿剌的知院使來，都有回覆的使者，現(xiàn)在也先的使者以迎回上皇為辭，卻不派遣使者和他一起回復(fù)，這會使敵人懷疑并且招致戰(zhàn)爭?！贝谌允遣辉?。
隨后，李實自己向代宗進(jìn)言，代宗只是回復(fù)也先的信，命楊善迎接英宗回來而已，王直、陳懋等又上疏景帝，請求仍然派遣李實出使。代宗答復(fù)：“等楊善回來再商量這件事?！庇樊呰幍热擞稚鲜?，極力進(jìn)言說：“即使對方以欺詐而來，我國以誠實前往，萬一有意外，我方兵力本身還在?！贝诮K究未聽從，不久后，楊善迎回英宗。
也先派使者入朝進(jìn)貢，并且請求派遣使者回復(fù)，王直多次上疏說：“邊關(guān)的防備沒有完善，草料和糧食沒有蓄積，國家的創(chuàng)傷還沒有恢復(fù)，應(yīng)該答應(yīng)他的請求。派遣使者去以觀察虛實，開導(dǎo)對方從善?！贝诓煌?。沒過多久，也先派騎兵進(jìn)入邊關(guān)，以回復(fù)使者為藉口。王直和群臣又請求這件事，代宗還是不同意。王直等于是上疏說：“陛下堅決治理軍隊，確定或戰(zhàn)或守的策略，實在是大有作為的君主。但是使命不通暢，難以保證他不入侵。應(yīng)當(dāng)敕命邊疆沿線的守臣，派士兵游動巡察，有警報就入關(guān)保衛(wèi)，沒有戰(zhàn)爭就進(jìn)行耕種。陛下在處理機(jī)要事務(wù)的空閑時間，不時召集京城兵營的總督、總兵，向他們咨詢方法和篥略，真誠地接待并禮貌地對待他們，明確獎賞處罰以控制他們的后效，這樣或戰(zhàn)或守的策略可以提出來了。”代宗這才稱好。
朝廷因為王直年老，命何文淵任吏部尚書輔佐他，吏部于是有兩個尚書。代宗打算廢掉太子朱見深，立自己的兒子朱見濟(jì)為皇太子，還沒有提出。恰逢思明土知府黃矰請求換太子，代宗十分高興，將此事下發(fā)到禮部討論。胡濙等不敢表示不同的意見，文武諸臣討論的九十一個人應(yīng)當(dāng)簽名，王直顯出為難的樣子，閣臣陳循把筆蘸上墨強求他寫，王直于是寫上名字，最終改換了太子。事后，王直被加授為太子太師，加賜金幣等物，他跺腳嘆息說：“這是何等重要的大事，居然被一個蠻酋破壞，我們這些人羞愧死了?！焙挝臏Y離任，朝廷又任命王翱為吏部尚書，以輔佐王直。
代宗病重，王直、胡濙等人召集群臣和諫官，請求重新立沂王朱見浚為太子，推舉學(xué)士商輅起草奏疏，奏疏還沒有呈上去，而石亨、徐有貞已發(fā)動“奪門之變”迎接英宗再次即位，閣臣王文及于謙等人被殺害。奏疏的草稿留在姚夔那里，他曾經(jīng)拿出來給郎中陸昶看，嘆息說：“這封奏疏來不及呈迄，是上天的安排呀?！庇⒆趶?fù)辟后，優(yōu)待王直，免去他一般的朝見，王直于不久后便請求退休，英宗允準(zhǔn)，賜璽書、金綺、紙幣，提供驛車送王直回鄉(xiāng)。
王直去世，享年八十四歲，朝廷追贈他為太保，賜謚號“文端”。王直歷仕四朝，任吏部尚書十四年，年歲越大，聲譽日隆，以廉潔謹(jǐn)慎著稱。在翰林院二十多年，考察古事，草擬詔書，編寫纂集，記載注錄的事，大多出自他的手筆，他和金溪人王英齊名，人們稱為“二王”，按居住地稱王直為“東王”，王英為“西王”。王直著有《抑庵集》十三卷，《抑庵后集》三十七卷，分別為其長子王〈禾資〉、次子王稙編定。