馬歡，字宗道，號會稽山樵，浙江會稽人，信奉回教，明代通事。精通波斯語、阿拉伯語，在鄭和使團(tuán)中，作為通事、教諭，一身兼兩職，既為外事翻譯，又負(fù)責(zé)傳播中華文化。曾隨鄭和三次下西洋，親身訪問占城、爪哇、舊港、暹羅、古里、忽魯謨斯、滿剌加、亞魯國、蘇門答剌、錫蘭、小葛蘭、柯枝、古里、祖法兒等國，并到麥加朝圣。將下西洋時二十多個國家的航路、海潮、地理、國王、政治、風(fēng)土、人文、語言、文字、氣候、物產(chǎn)、工藝、交易、貨幣和野生動植物等狀況記錄成文，串綴成《瀛涯勝覽》一書，該書為研究“鄭和下西洋”不可或缺的原始參考文獻(xiàn)。
馬歡，是鄭和下西洋船隊中的文職人員，擔(dān)任鄭和使團(tuán)中通事和教諭之職，通事是外事翻譯，通曉外國語言文字，進(jìn)行不同語種的語言、文字的翻譯。
永樂年間至宣德年間，先后28年鄭和七次下西洋，馬歡參與了第四、六、七次航海，歷經(jīng)西洋各國，因懂阿拉伯語，擔(dān)任翻譯，為鄭和得力助手。馬歡隨鄭和船隊七下西洋，此次航海除了上幾次到過的越南、印尼、印度、斯里蘭卡和伊朗之外，還到達(dá)了沙特阿拉伯等地。
隊抵達(dá)古里時，正值古里國派人去天方國，馬歡等七人受鄭和派遣，帶麝香、瓷器等物，與古里國使團(tuán)一起，前往伊斯蘭圣地——麥加朝圣。這是中國歷史上第一次，具有官方身份的穆斯林朝覲行動。在麥加，馬歡等使團(tuán)人員受到天方國人的歡迎和禮遇，馬歡他們還在當(dāng)?shù)刭彽谩镑梓搿保ㄩL頸鹿）、獅子、鴕鳥及其他奇珍異寶，并摹繪一幅“天堂圖真本”帶回來。
“天堂圖”是我國最早的一份麥加地圖，對中國伊斯蘭文化的影響深遠(yuǎn)，當(dāng)使團(tuán)離開時，天方國王派使節(jié)隨馬歡到中國訪問。馬歡等七人的天方之旅，前后達(dá)一年，當(dāng)“麒麟”等奇珍異獸抵達(dá)京都后，深得皇帝和大臣們的喜歡。因為在當(dāng)時的中國人看來，麒麟和鳳凰與龍一樣都是神造之物，皇帝還請來了詩人、畫師，為“麒麟”寫詩作畫，贊美它的超然風(fēng)姿。據(jù)說，法國巴黎直到道光六年，才有幸得到了一只長頸鹿，可見，當(dāng)年這種動物之珍貴。
鄭和下西洋，是明初一大盛事，也是中國乃至世界航海史上規(guī)模最大，持續(xù)時間最長，影響最為深遠(yuǎn)的一次航?；顒?。馬歡隨鄭和多次下西洋，先后訪問過亞非20多個國家和地區(qū)。回國之后，馬歡以親歷目睹，“采摭諸國人物之妍媸，壤俗之同異，與夫土產(chǎn)之別，疆域之制，編次成帙，名曰《瀛涯勝覽》。
書名中之“瀛”者，是大海也；“涯”者，指天涯海角，是水邊的意思；“勝”者，是指風(fēng)景勝地；“覽”者，為觀光游覽，顧名思義，就是海外游記。馬歡以此題名，意在讓更多世人了解下西洋之盛事，描述世人鮮知的海外世界?，F(xiàn)存鄭和下西洋的基本文獻(xiàn)有：費(fèi)信《星槎勝覽》、鞏珍《西洋番國志》和馬歡《瀛涯勝覽》三部。其中，馬歡《瀛涯勝覽》一書，更顯彌足珍貴。此書久已蜚聲中外，有英文、日文譯本?！跺膭儆[》是古代中外交往史上影響最大的史籍之一，在國內(nèi)外產(chǎn)生了很大影響。
另據(jù)史書記載，在鄭和下西洋的龐大船隊中，浙江制造的“浙船”在五成以上：船隊的民稍中，“浙籍”近六成。在浙籍人員中被載入史冊的除馬歡外，還有船隊的醫(yī)官嘉興人陳以誠、通士富陽人郭崇禮等。
為紀(jì)念其功績，今南沙群島北部有以他命名的“馬歡島”，值得一提的是近幾年，一位英國海軍軍官孟席斯提出鄭和船隊是最早到達(dá)美洲的人，這個假說否定了哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸的學(xué)說，其真實性還無法否定，學(xué)術(shù)界至今頗有爭議。