劉三吾，初名昆，后改如步，以字行，自號(hào)坦坦翁，湖南茶陵人，仕元為廣西靜江路副提舉。以茹瑺薦授左贊善，累遷翰林學(xué)士?？ㄈ迫∈糠?，為御制《大誥》、《洪范注》作序。三十年主考會(huì)試，以會(huì)試多中南人，坐罪戍邊。建文初召還，不久即卒。
朱元璋建立完明朝后，發(fā)現(xiàn)只靠著和自己打天下的兄弟一起治理國(guó)家，是心有余而力不足，于是就想著為朝廷找些新生力量，找了很多年才勉強(qiáng)找到一個(gè)能入得了眼的人物，是一個(gè)叫劉三吾的老頭。這個(gè)老頭被發(fā)現(xiàn)時(shí)已經(jīng)七十有三，古代人的壽命是非常短的，所謂“人活七十古來(lái)稀”，這個(gè)劉三吾算是高齡了，本該是安享晚年的時(shí)候，卻開(kāi)始走向了自己的人生巔峰。這個(gè)叫劉三吾的老頭，并沒(méi)有因?yàn)樽约耗昙o(jì)大就倚老賣(mài)老，反而被朱元璋賞識(shí)后十分勤奮，憑借著自己過(guò)人的學(xué)識(shí)，承包了宮中修書(shū)的任務(wù)，朱元璋向來(lái)是賞識(shí)讀書(shū)人的，而且這個(gè)劉三吾不僅有學(xué)識(shí)，還和朱元璋脾性相投，朱元璋是對(duì)劉三吾贊賞有加。舉行宴會(huì)的時(shí)候，朱元璋身為一國(guó)之君，對(duì)劉三吾十分尊重，被奉為貴上賓。
劉三吾，也不需要像其他人一樣和朱元璋說(shuō)話(huà)隔著八丈遠(yuǎn)，每次都是和朱元璋促膝長(zhǎng)談，沒(méi)有太多禮節(jié)的束縛。朱元璋看著劉三吾是很歡喜，這樣的人才越來(lái)越多，這大明朝才會(huì)蒸蒸日上，可惜，朱元璋遭遇了自己人生中最大的坎坷：自己的兒子皇太子朱標(biāo)死了。朱元璋的兒子眾多，唯有這朱標(biāo)是朱元璋的心頭肉，朱元璋對(duì)朱標(biāo)也是有著滿(mǎn)心的期許，早早的就將他立為太子，朱標(biāo)的才能也讓朱元璋認(rèn)定，這個(gè)就是自己最佳繼承人，不幸的事還是發(fā)生了，朱標(biāo)英年早逝，讓朱元璋白發(fā)人送黑發(fā)人，悲痛萬(wàn)分。
朱元璋每天都在思念著自己的兒子，大臣看著覺(jué)得也不是個(gè)事，還是該另立太子啊，這樣國(guó)家的根基才會(huì)穩(wěn)，一眾的兒子雖然都不及自己的心頭肉朱標(biāo)優(yōu)秀，但怎么也都的立一個(gè)，思索一番覺(jué)得燕王朱棣還是可以考慮的。燕王朱棣雖然不討自己喜歡，但是確實(shí)是個(gè)人才，也和自己很像，矮子里面挑將軍就他吧。大臣們一看皇帝都是這個(gè)意思了，身為人臣還不趕緊同意，紛紛表示皇上英明。
如果歷史按照這樣發(fā)展，恐怕也不會(huì)發(fā)生后面的靖難之役了，朱棣自然是心里美滋滋，可是有一個(gè)人說(shuō)出來(lái)一句話(huà)，讓朱棣苦等這個(gè)皇位十幾年才等到。劉三吾當(dāng)即表示不行，朱元璋一聽(tīng)說(shuō)怎么不行，劉三吾意思朱標(biāo)死了，可以由朱標(biāo)的兒子朱允炆來(lái)繼位嘛，太子還是有兒子的。朱元璋對(duì)朱標(biāo)疼愛(ài)，自然愛(ài)屋吉屋喜愛(ài)這個(gè)孫兒，后面決定立朱允炆為皇太孫。朱棣當(dāng)時(shí)恐怕是萬(wàn)念俱灰了，快到手的太子之位讓劉三吾的一句話(huà)給葬送了。
后來(lái)，劉三吾因?yàn)樽约旱呐鰬?hù)部尚書(shū)趙勉，因接受贓物獲罪而死，劉三吾也引咎辭職，但不久又復(fù)官為學(xué)士。洪武三十年，同紀(jì)善、白信蹈等人主考會(huì)試，發(fā)榜后，泰和宋琮為第一名，北方士人沒(méi)有中榜的，于是諸生說(shuō)劉三吾等人是南方人，私下偏向鄉(xiāng)人。朱元璋下旨意命侍講張信等人重新閱卷，不合旨意，但是還是沒(méi)有一個(gè)北方人入榜，朱元璋發(fā)怒，白信蹈等人判處死罪，劉三吾因?yàn)槟昀鲜剡吶??；实塾H自賜予策問(wèn)，另外選取六十一人，都是北方士人，當(dāng)時(shí)稱(chēng)為“南北榜”，又稱(chēng)“春夏榜”。
朱允炆登基后，想起當(dāng)初他能繼承帝位的大恩人，于是劉三吾再度被征召還京，官?gòu)?fù)原職，主修《春秋大成》。不過(guò)，劉三吾當(dāng)時(shí)年紀(jì)十分之大了，不到兩年便已過(guò)世，死時(shí)年逾90，其詩(shī)作《自題畫(huà)像》反映他在朝為官十余年的心境：“莫怪三吾不起身，差將兩足踏紅塵；親朋相顧毋相問(wèn)，年老無(wú)聲懶應(yīng)人?！?