周忱，字恂如，號(hào)雙崖，江西吉水人，以善理財(cái)知名。周忱登進(jìn)士第，補(bǔ)翰林院庶吉士，進(jìn)學(xué)文淵閣，尋擢刑部主事，進(jìn)員外郎。遷越府長(zhǎng)史，授工部右侍郎，奉命巡撫江南，總督稅糧。在任二十二年，常私訪民間，詢問疾苦，理欠賦，改稅法，屢請(qǐng)減免江南重賦。與蘇州知府況鐘反復(fù)計(jì)算，將蘇州一府賦自二百七十七萬石減至七十二萬余石，其余府按次序減少。累官工部尚書，仍為巡撫。晚年遭誣陷罷職，致仕歸家，卒，年七十三，謚號(hào)“文襄”，著有《雙崖集》。
當(dāng)時(shí)選曾棨等28人入翰林院讀書，對(duì)應(yīng)二十八宿，周忱自請(qǐng)加入成為第29人，明成祖閱覽奏章后大喜說：“有志之士也”，任刑部主事，參與編寫《永樂大典》等書。授刑部主事，進(jìn)員外郎，北京新建太倉(cāng)，周忱負(fù)責(zé)督運(yùn)南北畿郡的賦稅。周忱雖有經(jīng)世才，但浮沉郎署二十年，未得升遷，夏原吉知之，薦遷越府長(zhǎng)史。又經(jīng)大學(xué)士楊士奇、楊榮的賞識(shí)，被薦為工部右侍郎，巡撫南直隸，總督稅糧。
周忱巡撫江南的一個(gè)重要使命，是整頓江南稅糧。江南田賦重，賦稅拖欠，百姓生活艱難。周忱到任后，深入民間，調(diào)查研究，他不帶任何隨從，向農(nóng)夫村婦詳細(xì)詢問最感痛苦的事情是什么，原因在哪里，希望如何處置。時(shí)間長(zhǎng)了，百姓有什么心里話都愿意向他傾訴，彼此相處如家人父子，他對(duì)下級(jí)也比較寬和，有好多事情主動(dòng)同他們商量，向他們請(qǐng)教。對(duì)有才干的官員，則放手提拔使用，如蘇州知府況鐘、松江知府趙豫、常州知府莫愚，都成為他得力的左膀右臂，共同促成了江南的經(jīng)濟(jì)改革。
周忱創(chuàng)“平米法”，平米，指正額與耗米兩項(xiàng)而言，其辦法是：“官民田皆畫一加耗。初年正米一石加耗米七斗，計(jì)輸將遠(yuǎn)近之費(fèi)為支撥。支撥之余者存積縣倉(cāng)，曰余米。次年余米多，正米一石，減加耗為六斗。又次年益多，減加耗為五斗。”在平米法的基礎(chǔ)上，又建立“濟(jì)農(nóng)倉(cāng)”。濟(jì)農(nóng)倉(cāng)米的來源，其一就是平米支撥后存留的余米，此外，還有豐收年發(fā)官鈔所糴儲(chǔ)存的糧米，以及奏定“京俸就支法”所節(jié)省的耗米。
據(jù)周忱所奏：“先是，蘇、松、常三府歲遠(yuǎn)南京倉(cāng)米一百萬石，以為北京武職之俸。每石外加盤用耗米六斗。然前俸既可以南京支取，獨(dú)不可以三府就取乎？是歲，減耗米六十萬石?！庇謸?jù)《明史·周忱傳》，這個(gè)就支辦法規(guī)定，給予就地支取者每俸米一石船價(jià)米一斗。所節(jié)余部分是耗米每石五斗。另外，在某些縣份還有向富人勸借米，清理豪右侵占絕戶田租等。
濟(jì)農(nóng)倉(cāng)除去用于賑貸貧民耕作食用之外，“凡陂塘堰圩之役，計(jì)口而給食者，于是取之；江河之運(yùn)不幸遭風(fēng)濤亡失者，得以假借”。“買辦納官絲絹，修理舍、廨、廟、學(xué)，攢造文冊(cè)及水旱祈禱”等都隨時(shí)支用。這種把田賦的征收與徭役的支出混合使用的辦法，實(shí)際上開了賦役合征的先河，在明代賦役制度的改革中具有開創(chuàng)意義。
周忱的改革觸及了地方豪強(qiáng)的利益，在朝廷也遭到一些人的反對(duì)，豪強(qiáng)尹崇禮攻擊他“多征耗米”。給事中李素等彈劾周忱“妄意變革，專擅科斂”，當(dāng)國(guó)難當(dāng)頭之際，應(yīng)天府豪民彭守學(xué)又攻擊周忱“多收耗米”，甚至攻擊他“變賣銀兩，假公花銷，任其所為，不可勝計(jì)”，戶部竟奏請(qǐng)“分往各處查究追征”，周忱被迫致仕。
周忱亦以善理財(cái)賦著稱，如《明史·周忱傳》指出：“終忱在任，江南數(shù)大郡，小民不知兇荒，兩稅未嘗逋負(fù)，忱之力也?！敝小峨p崖集》八卷傳世，今已散佚，《皇明經(jīng)世文編》輯有《周文襄公集》一卷。