朱見深，初名朱見濬，明朝第八位皇帝，朱祁鎮(zhèn)長子，母孝肅皇后周氏。朱見深本為太子，土木之變后，其父朱祁鎮(zhèn)被瓦剌擄去，叔父朱祁鈺即帝位，到朱祁鈺將朱見濬廢為沂王，改立朱見濟為太子，英宗因奪門之變而復(fù)辟，被立為太子。
朱見深即位后，平反了于謙冤獄，恢復(fù)了于謙之子的官職，又不顧代宗曾廢掉自己的太子之位，以德報怨，恢復(fù)代宗帝號，重修代宗陵寢，博得了朝野的一片稱頌之聲。任用李賢為相，閣臣之中還有彭時、商輅等人，可謂是人才濟濟，朝政也比較清明。由于名相的輔佐，加之上述的一系列措施，朱見深在即位之初，還是以明君的形象出現(xiàn)的。
“皇莊”之名始于憲宗朱見深，朱見深沒收宦官曹吉祥在順義的田地，設(shè)為“皇莊”。不過，皇莊并不單是皇帝一個人的莊田，而是包括皇帝本身、后妃、皇太子及在京諸王的莊田，也就是說，是皇帝及其妻、子的莊田。因此，皇子若分封后離京去了封地，在封地取得的田地，就不算是皇莊了。
皇莊的設(shè)立，其實是開了明代土地兼并的先河，朱見深的皇莊，很快就遍布順義、寶坻、豐潤、新城、雄縣等處。上行下效，皇帝既然帶頭兼并土地，藩王、勛戚、宦官也請求皇帝賜土地，于是有王田、官莊。嘉靖初年曾在表面廢止皇莊，改稱官地，但不過是換湯不換藥。因此，憲宗設(shè)置皇莊的做法，無疑在與民爭富，是在毀壞王朝統(tǒng)治的經(jīng)濟基礎(chǔ)。
朱見深成立西廠后，汪直借用錦衣衛(wèi)中的力量，在全國范圍內(nèi)展開了他的特務(wù)網(wǎng)絡(luò)，西廠的特務(wù)人數(shù)，在當(dāng)時比東廠要多出一倍。東廠的太監(jiān)尚銘，也不得不俯首聽命于汪直。因此，西廠氣焰非常囂張，成立的當(dāng)年就連興大獄，逮捕了郎中武清、樂章、太醫(yī)院院判蔣宗武、行人張廷綱、浙江布政使劉福、左通政方賢。明代各省的左、右布政使是從二品，品秩相當(dāng)高，然而西廠卻可以不經(jīng)皇帝同意就擅自抄捕。
這種情形讓當(dāng)時的大學(xué)士商輅、兵部尚書項忠忍無可忍。商輅向憲宗建議，撤銷西廠，主要的理由就是擅抄沒三品以上京官。但是，同年六月，商輅和項忠就先后被罷免，西廠又恢復(fù)了。這一恢復(fù)，就一直到汪直失寵以后撤銷為止?？偣灿媮?，西廠在成化朝的歷史上存在了五年零幾個月。成化朝的西廠，一方面是擴大了明代特務(wù)的職能與偵察范圍，偵察的地點不限于都城、地方，而遍及南北邊腹各地，這是此前的東廠所沒有的，另一方面，憲宗之設(shè)西廠，無疑加強了皇帝對于特務(wù)組織的偏愛心理。
后來的武宗，也就是憲宗的孫子，就效仿他祖父的做法，非但重建西廠，又增設(shè)了內(nèi)行廠。特務(wù)組織的存在，使原本屬于廝役之流的旗尉，得以肆意凌辱大臣，也算是明代的創(chuàng)舉了。
即位不到一月的朱見深下了一道詔令，授予一位名叫姚旺的工人為文思院副使，這便是“傳奉官”之始?！皞鞣罟佟笔钱?dāng)時人們稱呼那些不經(jīng)吏部，不經(jīng)選拔、廷推和部議等選官過程，由皇帝直接任命的官員。很明顯，這違反了正常的手續(xù)，卻只是為了滿足皇帝或者后宮中某個妃嬪或宦官的愿望。這一舉措對制度的破壞，帶來了三個后果：
第一，從此，皇帝視官爵為私物。只要皇帝喜歡，他可以隨意地任用官員，從而破壞皇帝與官僚士大夫之間的平衡。憲宗自己，也往往一傳旨就授官百數(shù)十人。對于士大夫們來說，官爵原是“天下公器”，皇帝這樣的行為，無疑將官爵變成了“人主私器”。第二，傳奉官既然是由皇帝直接任命的，也就說明其中大部分人是無法通過正常渠道獲得官職的。對于一個文官政府來說，混雜著一大批出身于軍人、僧道、工匠、畫士、醫(yī)官的官員，政府的文化認同性必然產(chǎn)生問題，政府運作中的沖突必然加劇。而傳奉官中多數(shù)是一些佞幸之人，靠著結(jié)交宦官或者行賄的手段取得一官半職，他們的在職也就大大地敗壞了吏治。
第三，既然傳奉官由宮中旨意直接傳授，而又不需要經(jīng)過吏部覆核，因此，掌握宮中大權(quán)的嬪妃及太監(jiān)就可以借皇帝之名，大行私利，賣官鬻爵。據(jù)說，梁芳取中旨授官，累計達1000人。傳奉官的泛濫，引起了許多官員的不滿。御史張稷上疏，談及傳奉官給朝政帶來的混亂，張稷說，自有傳奉官后，文官中竟有一字不識的，武官中竟有從來沒拿過弓箭的，自古以來，有這樣的政治嗎？因此，官員們紛紛請求淘汰傳奉官員，憲宗雖然有時也偶爾淘汰一些傳奉官，但是總體上是傳授的要比淘汰的多。
憲宗在位二十三年，長期不召見大臣，處決政事均經(jīng)內(nèi)宦，晚年傳旨多倚太監(jiān)懷恩、覃吉。懷恩犯顏敢諫，覃吉曾在東宮，侍太子讀書，兩宦在朝中均有美譽?；屎笸跏嫌鍪碌?，宮廷諸事多倚萬貴妃統(tǒng)領(lǐng)，萬貴妃待內(nèi)宦宮婢甚嚴，宦官每有流言中傷，諸多失實。萬貴妃父萬貴，秉性醇謹，每告誡子侄安分自守，萬貴死后，子萬喜進都指揮同知，恃勢驕橫貪婪，交結(jié)內(nèi)宦梁芳等以貢物為名謀賞邀利，惡名揚于朝外。
萬貴妃病死，據(jù)說因怒撻宮婢后，痰涌而死，年約六十歲，傳說憲宗郊祭回宮，知貴妃死，悲嘆說：“萬侍長去了，我亦將去矣！”憲宗輟朝七日，謚萬貴妃為恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山，數(shù)月之后，憲宗也以憂郁過度而亡。