楊文，和州含山縣人，其父楊興自巢縣歸附朱元璋，官至管軍總管，在攻打江州時(shí)陣亡。當(dāng)時(shí)楊文尚幼，不能從軍，由其叔父楊旺補(bǔ)役。
楊旺征鄱陽湖陣亡，楊文于第二年，領(lǐng)神槍從征，隨大軍征討西北鳳翔等地。此后，他一直在南方執(zhí)行軍務(wù)。楊文隨傅友德征討云南，十八年因功“升建昌衛(wèi)世襲指揮僉事”。建昌衛(wèi)指揮使月魯帖木兒叛亂，楊文隨藍(lán)玉前往征討，戰(zhàn)后“升為右軍都督府都督僉事，誥封驃騎將軍”，并“世襲指揮使”。從楊文早年的經(jīng)歷可以得到以下信息：第一，他的仕途很平穩(wěn)，級(jí)級(jí)晉升，沒有大起大落；第二，他大多數(shù)時(shí)間都是在南方作戰(zhàn)，缺少在北方統(tǒng)兵作戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。
楊文一直是作為偏裨將校隨軍出征或戍守地方，洪武二十六年以后，這位原本默默無聞的中下級(jí)武將逐漸受到重用，成為執(zhí)掌方面的統(tǒng)兵主帥。之所以在這時(shí)受到重用，從主觀上講是他個(gè)人努力的結(jié)果，從客觀上講則是朱元璋發(fā)動(dòng)的“胡藍(lán)之獄”鏟除了大批功臣，造成了軍事人才的匱乏，從而為楊文的晉升提供了機(jī)遇。史載，至洪武末年，開國(guó)功臣“存者唯炳文及武定侯郭英二人”，為了彌補(bǔ)軍職的空缺，朱元璋不得不提拔中下級(jí)軍官，楊文就是在這一背景下得到晉升，成為國(guó)家的高級(jí)將領(lǐng)。
楊文以右軍都督僉事之職出任海運(yùn)總兵，奉命“率京衛(wèi)將士運(yùn)糧往遼東”，在此之前，開國(guó)功臣靖海侯吳禎、延安侯唐勝宗、舳艫侯朱壽等人都曾“總舟師”由登、萊轉(zhuǎn)運(yùn)糧餉物資到遼東，以后“歲以為常”，足見朝廷對(duì)此事的重視。這次擔(dān)任海運(yùn)總兵，是他第一次以主帥身份執(zhí)行軍務(wù)，意義非同尋常，這意味著他已經(jīng)擁有“執(zhí)掌方面”的權(quán)力了。楊文不負(fù)朝廷重托，出色地完成了任務(wù)，被提升為左都督，這是武將的最高官品，十分顯赫。倭寇侵?jǐn)_浙東沿海，楊文奉命同都督劉德、商巡視兩浙，節(jié)制沿海諸軍，防御倭寇。
廣西龍州、奉議、南丹等州土官或抗拒“朝命”、或“叛逆”明朝，明朝廷“詔發(fā)”湖廣、江西所屬衛(wèi)所馬步官兵6萬多人，又命征南將軍楊文為總兵官，率京衛(wèi)馬步軍3萬人同時(shí)到達(dá)廣西，會(huì)討龍州、奉議、南丹等地。得知朝廷興師征討，龍州土官趙宗壽慌忙奉表請(qǐng)降，并親自“來朝謝罪，貢方物”，明廷下令停止對(duì)龍州用兵，令楊文移兵奉議等處，繼續(xù)平叛。
楊文等自廣西進(jìn)兵，發(fā)廣西都司并護(hù)衛(wèi)官軍2萬人及調(diào)田州府、泗城等州土兵38900人，從征奉議等處。率軍至奉議，當(dāng)?shù)厝寺劰佘娭粒继尤肷搅?，?jù)險(xiǎn)自固。楊文率明軍主力進(jìn)攻奉議，他先“遣人招降其脅從者”，然后督將士進(jìn)攻拒不投降者，結(jié)果“賊眾潰散”，奉議平定。與此同時(shí)，楊文令左副將軍韓觀和參將劉真分別平定了都康、向武、南丹等地，經(jīng)過兩個(gè)多月的艱苦征戰(zhàn)，叛亂基本平定。
在平定叛亂的同時(shí)，楊文還遵照朝廷旨意在當(dāng)?shù)貙?shí)行“改土歸流”，設(shè)置衛(wèi)所、添置官員，對(duì)當(dāng)?shù)貙?shí)行管理，“置南丹、奉議、慶遠(yuǎn)三衛(wèi)指揮使司”。平定叛亂后，楊文又任命了廣西都司的長(zhǎng)官，“以寶慶衛(wèi)指揮使孫宗為廣西都指揮使，桂林中衛(wèi)指揮僉事姜旺、錦衣衛(wèi)指揮僉事童勝為都指揮同知，永州衛(wèi)指揮僉事葛森、府軍衛(wèi)指揮僉事焦銘為都指揮僉事”。朝廷為了表彰楊文的功績(jī)，賞賜他“白金三百兩，文綺帛各二十匹，鈔百錠”。
廣西的戰(zhàn)火剛剛熄滅，貴州古州‘蠻’又發(fā)動(dòng)了叛亂，古州洞‘蠻’林寬聚眾作亂，進(jìn)攻龍里，龍里千戶吳得、鎮(zhèn)撫井孚戰(zhàn)死。同年四月，朝廷以都指揮齊讓為平羌將軍，征討古‘蠻’，然而齊讓出師數(shù)月，“逗遛不進(jìn)兵，平‘蠻’無功”，同年九月，朝廷以楊文“佩征虜前將軍印”，代齊讓為總兵官，“自總兵顧成以下悉聽節(jié)制”。臨行前朱元璋告誡楊文行軍要“以嚴(yán)明為勝，賞罰必當(dāng)功罪”、“恩威并行”，又作詩為楊文壯行。
能夠得到朱元璋的賦詩送行，楊文受寵若驚，同時(shí)也信心百倍，他很快平定了叛亂，楊文奏報(bào)平定林寬余黨，“俘獲三十岡等處洞‘蠻’2970人”。朝廷命令楊文班師回京，在平定廣西和貴州的這兩次叛亂中，楊文按照朝廷的指示出色地完成了任務(wù)，因此備受朱元璋的賞識(shí)，從此，他春風(fēng)得意，青云直上。
楊文被派到遼東“訓(xùn)練軍馬，仍督屯種”，同時(shí)還奉命為建藩廣寧的遼王建造王府。遼王名朱植，是朱元璋第十五子，就藩遼東，成為鎮(zhèn)守遼東的親王。當(dāng)時(shí)因王府尚未建成，遼王只得暫駐大凌河北，朱元璋命遼王妃父武定侯郭英為筑城郭宮室，但因故未能完工。這次楊文奉命“督遼東諸衛(wèi)士繕治之，增其雉堞，以嚴(yán)邊衛(wèi)”，終于將王府建成。楊文被召還京，朝廷“賜馬三匹”以示獎(jiǎng)賞。
朱元璋病重，這位兢兢業(yè)業(yè)的開國(guó)之君，此時(shí)并沒有減少對(duì)北部邊防問題的擔(dān)憂，為了防止蒙古部落在他死后趁虛而入，他臨終前對(duì)北部邊防作了最后的安排。他發(fā)了三道敕諭，一份發(fā)給燕王朱棣，一份發(fā)給武定侯郭英，另一份就發(fā)給了左軍都督楊文。他命令“楊文從燕王棣，武定侯郭英從遼王植，備御開平，俱聽燕王節(jié)制”。朱元璋在敕諭中對(duì)楊文說：“今以爾為總兵，往北平參贊燕王，以北平都司、行都司并燕、谷、寧三府護(hù)衛(wèi)選揀精銳馬步軍士隨燕王往開平堤備，一切號(hào)令皆出自王，爾奉而行之?！笨梢娭煸皩?duì)楊文十分器重，楊文此時(shí)儼然成為燕王朱棣的副手，地位極其顯赫。接受命令后，楊文即“部署大寧兵及寧府護(hù)軍”，前往“開平設(shè)防”。
惠帝即位后，采納齊泰、黃子澄等人的建議實(shí)行削藩，為了對(duì)付擁有重兵的燕王，惠帝召回了鎮(zhèn)守開平的北平總兵楊文，準(zhǔn)備授予他新的軍事任務(wù)。燕王朱棣先發(fā)制人，在北平起兵“靖難”，并很快控制了北平城，朝廷任命遼東鎮(zhèn)將長(zhǎng)興侯耿炳文為征虜大將軍，“自遼東率眾二十萬援真定”。不久，又命安陸侯吳杰、江陰侯吳高、都督耿等人分道并進(jìn)，協(xié)助征討。江陰侯吳高乃江陰侯吳良之子，此時(shí)接替耿炳文鎮(zhèn)守遼東，而楊文則成了他的副手。楊文多次隨吳高“出師攻永平”，盡管都被燕軍擊退，但因遼“為肘腋重地”，“藩屏攸賴”，故楊文等人的行動(dòng)牽制了燕軍的后方，支援了南部明軍的行動(dòng)。
遼東兵的進(jìn)攻著實(shí)讓朱棣非常憂慮，他對(duì)部下說：“遼東雖隔山海而數(shù)擾永平，當(dāng)思所以靖之。”為了解除后顧之憂，朱棣決定除掉吳高，他認(rèn)為：“吳高雖怯而行事差密，楊文粗而無謀，去吳高則楊文不足慮矣。”于是朱棣設(shè)計(jì)離間二人，“朝廷果疑吳高，削其爵徙廣西，獨(dú)命楊文守遼東”，史載，從此遼兵“兵無紀(jì)律，人懷疑貳”，戰(zhàn)斗力大為削弱。
楊文代吳高鎮(zhèn)守遼東以后，繼續(xù)率遼東兵進(jìn)攻燕軍，楊文兩次帥兵圍攻永平，都以失敗而告終。明廷命令真定、大同、遼東三路出師進(jìn)軍北平，楊文以“萬人”再次圍攻永平，并“出游兵萬余掠薊州、遵化”等地。由于同其他兩路明軍缺乏配合，遼兵為燕將劉江大敗，被“斬首數(shù)千級(jí)”，“指揮王雄等七十一人皆被執(zhí)”。為了從心理上瓦解遼東兵的士氣，也為了爭(zhēng)取楊文的歸附，朱棣將被俘的廣寧衛(wèi)指揮王雄等人釋放，并讓他回去告訴楊文，他起兵是為了所謂的“誅奸臣，救禍難，保全骨肉，以安天下”，朱棣企圖以此來換取楊文的理解和支持果然，此役之后燕王即接受屬下建議，決定趁“京師空虛”出師南下，直取南京。
然而，楊文并沒有降燕之心，只是在受到這次重創(chuàng)之后，他被迫改變了進(jìn)攻方向，楊文派“右副總兵平安帥遼東兵十萬圍燕通州”，未能攻克。平安再次進(jìn)攻通州又?jǐn)。晁脑?，“遼東諸將圍燕保定，積四十日不克，乃還”。燕軍已經(jīng)渡過黃河進(jìn)入鳳陽府境，情急之下惠帝用齊泰、黃子澄之策，“命遼東總兵官楊文將所部十萬”，至濟(jì)南與山東布政使鐵鉉合兵，以斷絕燕軍后路。楊文率軍前往濟(jì)南，時(shí)靖難兵南下，楊文“帥至直沽，遇燕將宋貴等截殺，遂潰，竟無一人至濟(jì)南者”，楊文也在這次戰(zhàn)役中被俘。
楊文在直沽兵敗被俘，從而宣告了他38年軍事生涯的結(jié)束，明成祖即位后“憐其開國(guó)老將，得不死”，永樂四年病故，享年約57歲。鑒于楊文開國(guó)有功，后人將他同開國(guó)功臣安慶侯仇成、廣德侯華高等人奉入功臣祠供奉，可見，楊文在后人心中的地位并沒有因?yàn)椤熬鸽y之役”時(shí)的兵敗而降低。