支謙，又名支越，字恭明，月氏人，三國時(shí)佛經(jīng)翻譯家，東漢末，遷居吳地，因聰明超眾，時(shí)人稱為“智囊”。吳主孫權(quán)拜其為博士，輔導(dǎo)太子孫亮。從孫權(quán)到孫亮?xí)r期，三十年間譯出佛經(jīng)《大明度無極經(jīng)》、《大阿彌陀經(jīng)》等八十八部、一百一十八卷，創(chuàng)作了《贊菩薩連句梵唄》三契，其翻譯以大乘“般若性空”為重點(diǎn)，為安世高、支讖以后譯經(jīng)大師。
支謙，他的祖先是漢靈帝時(shí)，入中國籍的月氏族后裔，從小就受漢族文化的影響，精通漢文，后又兼學(xué)梵書，受業(yè)于同族學(xué)者支亮，通達(dá)大乘佛教理論，他對從前那些過分樸質(zhì)以致，隱晦義理的譯本很不滿意，因此翻譯佛經(jīng)時(shí)主張“尚文”和“尚質(zhì)”要調(diào)和。從佛典翻譯發(fā)展的全過程來說，由質(zhì)趨文，乃必然之勢，支謙則風(fēng)氣之先后世。支敏度評價(jià)他的翻譯︰“屬辭析理，文而不越，約而義顯，真可謂深入者也?！鄙卣J(rèn)為他的翻譯“文勝于質(zhì)”。但僧肇的老師鳩摩羅什翻譯《維摩經(jīng)》時(shí)，大篇幅引用支謙原來的譯本。
漢獻(xiàn)帝末年，洛陽一帶發(fā)生兵亂，支謙隨族人避亂南渡到東吳，在那里他得到從事翻譯的機(jī)會(huì)，三十年間搜集了各種原本和譯本，未譯的補(bǔ)譯，已譯的訂正。對《道行般若經(jīng)》、《首楞嚴(yán)三昧經(jīng)》等重要經(jīng)典，直接加以重譯。同時(shí)他又幫助從印度來華的維祇難和竺將炎譯經(jīng)，傳說他到東吳后，曾得到吳主孫權(quán)的信任，叫他輔導(dǎo)太子孫登，后來太子死了，他就去穹隆山過隱居生活，年六十歲死于山中。
支謙的譯述比較豐富，晉道安的經(jīng)錄里就著錄了三十部，梁僧佑又據(jù)《別錄》補(bǔ)充了六部，慧皎《高僧傳》說有四十九部，隋費(fèi)長房《歷代三寶記》旁搜雜錄增廣到一百二十九部，其中很多是別生或傳抄的異本，不足為據(jù)。支謙除翻譯外，還作了合譯和譯注的功夫。他曾將所譯有關(guān)大乘佛教陀羅尼門修行的要籍《無量門微密持經(jīng)》和兩種舊譯對勘，區(qū)別本末，分章斷句，上下排列，首創(chuàng)了會(huì)譯的體裁。支謙自譯的經(jīng)也偶爾加以自注，像《大明度無極經(jīng)》首卷，就是一例，這種作法足以濟(jì)翻譯之窮，而使原本的意義洞然明白。
支謙又深諳音律，留意經(jīng)文中贊頌的歌唱，他曾依據(jù)《無量壽經(jīng)》、《中本起經(jīng)》創(chuàng)作了《贊菩薩連句梵唄》三契，可惜在梁代以前早就失傳了。后來連《共議》一章梵唄也絕響了，現(xiàn)在只能想像那三契或者即是《無量壽經(jīng)》里法藏比丘贊佛的一段和《瑞應(yīng)本起經(jīng)》里天樂般遮之歌及梵天勸請的兩段而已。他這一創(chuàng)作對贊唄藝術(shù)的發(fā)展有相當(dāng)影響。被稱為始制梵唄的陳思王曹植，可能是受了般遮瑞的啟發(fā)而有《瑞應(yīng)本起》四十二契的巨構(gòu)，成為學(xué)者之所宗。
支謙翻譯的風(fēng)格，對后來佛典翻譯的改進(jìn)，也起了不少作用，首先反對譯文尚質(zhì)的偏向，主張尚文尚約應(yīng)該調(diào)和。這當(dāng)然是為了更好的暢達(dá)經(jīng)意使人易解的緣故。深知翻譯甘苦的人，像后來的支愍度就很能了解他。支敏度給予他的翻譯文體的評語是：‘屬辭析理，文而不越，約而義顯，真可謂深入者也?！偈顾荒苌羁痰拿髁嗽谋疽猓g文就難恰到好處?？此淖g的《大明度無極經(jīng)》，對般若‘冥末解懸’的宗旨是比支讖《道行》更能闡發(fā)的。他用‘得法意而為證’等譯語，雖借用了道家‘得意忘言’的說法，但般若‘不壞假名而說實(shí)相’的基本精神，他已經(jīng)掌握到了。他翻譯的《維摩詰經(jīng)》，充分表現(xiàn)了大乘佛教善權(quán)方便以統(tǒng)萬行的精神。后來羅什門下雖對他的翻譯還嫌有‘理滯于文’的不足處，可是仔細(xì)將羅什重譯的《維摩經(jīng)》相對照，不少地方都采用謙譯，述而不改，足見支謙譯風(fēng)已遠(yuǎn)為羅什的先驅(qū)。不過，在拘泥形式的學(xué)人看到支謙盡量刪除梵本的繁復(fù)而各取省便，又竭力減少音譯到最低程度，以至有時(shí)連應(yīng)存原音的陀羅尼也意譯了，不免有些反感。像后來道安就說他是‘?dāng)坭徶烧摺?，又以為‘巧則巧矣，懼竅成而混沌終矣’。這是從另一角度的看法。要是從佛典翻譯發(fā)展的全過程來說，由質(zhì)趨文，乃是必然的趨勢；支謙開風(fēng)氣之先，是不能否認(rèn)的。
另外，支謙的譯文風(fēng)格也很適合于佛傳文學(xué)的翻譯，因而他繼承了漢末康孟祥譯《修行本起經(jīng)》那樣‘奕奕流便足騰玄趣’的傳統(tǒng)，更翻出了《瑞應(yīng)本起經(jīng)》。這一翻譯不但豐富了佛傳文學(xué)的內(nèi)容，而且通過贊唄的運(yùn)用影響到后來偈頌譯文的改進(jìn)，也是值得提出的。