廖化，本名淳，字元儉，襄陽郡中盧縣人，三國時蜀漢將領。
廖化，是沔南冠族世家出身，是三國演義中經歷了魏、蜀、吳整個興衰過程，極少數人中的一個。最初為關羽主簿，兵敗被吳國俘虜，但用計逃回，隨劉備伐吳，后任廣武督、陰平太守，多次參與北伐活動，晚年因功升至右車騎將軍，隨姜維防御魏將鄧艾、鐘會伐蜀，蜀國滅亡后，廖化被徙往洛陽，于半道病逝，享年九十五歲左右。
黃巾軍出身的將領，特點是喜歡使用奇門兵刃，或許因為出身宗教勢力，武器同時也是法器，不奇形怪狀不足以吸引信徒，廖化善用三尖兩刃刀，周倉善用軟柄雙釘錘，裴元紹則是雙手長錘，這個特點不僅劉備的黃巾部下如此，比如曹操手下那個卞喜總兵也是一樣，兵器是類似武俠小說的一條軟鞭，加一柄流星錘，險些害了關羽性命。從第二十七回露臉一直到一一九回死掉，一共九十三回有他的名字，那是大約公元200年到公元263年，一共63年時間。
廖化第一次出場，是老羅苦心安排的伏筆，關羽在橋頭和曹操告別，關羽一轉頭，嫂子不見了，這事細想真是有喜劇效果。關羽到處哭著喊著找嫂子，忽然，一彪人馬出現，廖化派人來把嫂子送上了。廖化的武藝也不是十分了得，居然還能盤踞在離許昌三十里地的地方，顯得曹操的治安保衛(wèi)工作，搞的很不好。
你能想象現在有一伙武裝匪徒，盤踞在中南海十五公里處嗎？其次，假使是真的，那么我們也可以想象：廖化那年應該是十五六歲，否則他很難在六十二年后還隨姜維出征，然后為了攬交情或是為了避免兄弟們，看老太婆反胃所以送下山來，順帶還請關羽帶他走，不過關羽似乎洞悉了他的陰謀，沒收他，廖化的第一次出場至此結束。
一直迂回到了大約四十多回后，也就是在六十回上下，廖化在劉備興兵入川之際出現了，被安排為副將，助關羽守荊州，然后定成都，破漢中，都沒他的戲，連關羽這里難得的好戲，單刀赴會和水淹七軍都沒他什么事，一直到關羽走了麥城，廖化單騎出去要救兵被孟達彈掉，廖化“大罵出城，望成都而去”，一直到諸葛亮出師北伐，我們看見了廖化的名字：兼管運糧左軍領兵使——平北將軍、陳倉侯馬岱，副將——飛衛(wèi)將軍廖化。
大將軍那時是諸葛亮，驃騎馬超已死，車騎是劉琰，廖化那時是個小將領，那年已經年過四十了，顯然未立過什么大功勞，六次北伐，廖化的功勞一次次的遞增，老將領一次次的死掉，終于在六出祁山時，廖化在木牛流馬一戰(zhàn)中，追擊司馬老兒到樹林，取的頭盔一個，雖然魏延“口出怨言”，廖化還是取得了頭功。
然后，星落秋風五丈原，蜀漢龜縮十年后，那年廖化至少過了六十了，作為蜀漢年輕一代將領，也四十九歲了。地位在軍中僅次于姜維和夏侯霸，可以想象他當時的感覺，這也就是所謂：“蜀中無大將，廖化做先鋒。”在姜維手下，他未必很得志，姜維為人很好，但是有一點剛愎自用，獨斷專行，而最大的問題是，他不是孔明。孔明的威信是數十年積累而起，姜維卻是憑借自己的自信，廖化在旁看著姜維發(fā)號施令時，會否恍惚想起三十年前的孔明，五十年前的關羽，在傳奇的將軍身邊做過事的人，總會有這樣那樣的記憶。
歷史上的廖化作先鋒和后世所謂“蜀中無大將、廖化作先鋒”有著非常大的差異。在蜀國亡國的前夕，就因為后主劉禪把一個七十多歲的老頭派上戰(zhàn)場，能說明蜀國沒有什么人材嗎？看來這個俗語有點不妥，從廖化的年齡看，這還有點老驥伏櫪的味道，和春秋戰(zhàn)國時期的老將廉頗有相似的地方，是值得稱贊的一件事情，“廖化作先鋒”和“蜀中無大將”沒有什么必然的聯系。至于后世者常常以此來指責諸葛亮，看來是有點搞錯方向了，如果說是因為廖化無能的話，從史料看，廖化還是有一定能力的，只不過沒有姜維、夏侯霸那么出名。
諸葛亮六次北伐，蜀國的國力一點點衰減，而廖化的功勞也在一點點地增長，同輩甚至晚輩一個個死去，廖化終于有了可以璀璨的機會。事有湊巧，第六次北伐的時候，廖化居然有機會和司馬懿親自對戰(zhàn)，廖化首發(fā)其沖，一頂花槍，眼看司馬懿躲無可躲，那廝卻輕輕一個轉身，讓廖化只刺中了頭盔。雖然司馬懿留得了性命，但終究還是讓廖化取得了自己的頭盔，魏延“口出怨言”，廖化還是取得了頭功。然而，這一次出征卻給廖化留下了永遠的口實：“蜀中無大將，廖化作先鋒?！?p> 然后蜀漢亡了，廖化憂憤而死，那時代的長壽者中，張昭只了解了上層社會，阿斗只了解了孔明出山后的時代，那個時代留存的唯一一雙眼睛，或許就來自于這個人。
生于黃巾起義前后，用雙眼淡然的巡視這個世界，做過山賊，做過軍人，了解了自上而下的整個社會體系，或許他不自覺，但是已成為窺探時代的一雙眼睛。從山賊，到飛衛(wèi)將軍，到左將軍，到車騎將軍，一步步輝煌上升的歷史，一部殘破而泛黃的史卷，他目睹了一切，他所追慕的時代是，關羽張飛趙云孔明的時代，在荊州作為一個普通將領的時代，在他死去的時刻，阿斗正在對司馬昭說：“此間樂，不思蜀也?！?