劉備，字玄德，幽州涿郡涿縣人，蜀漢的開國皇帝，相傳是漢景帝之子中山靖王劉勝的后代。
劉備雖然是漢室宗親，但卻是個十足的落魄貴族，雖說他和曹操一樣也是官三代，但前面兩代人都不過是在偏遠(yuǎn)的涿郡當(dāng)個小官吏，沒有什么人脈，甚至也沒有給家中積蓄下財物，加上劉備自幼喪父，以至于到他這一代，家中只能靠織席販履為生。日子雖說過得不富裕，但劉備的母親卻相信教育能改變命運，所以節(jié)衣縮食，終于在劉備15歲這一年，將其送到了名師盧植的門下。按理說，劉備能得到這個學(xué)習(xí)機會，應(yīng)該努力進(jìn)學(xué)才是，可是史載“先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服”、“好結(jié)交豪俠，年少爭附之”。
不可思議的也正在于此，此時的劉備展現(xiàn)出了某種難以被覺察的魅力，他的同學(xué)劉德然和他是同宗，德然的父親劉元起長期資助劉備，而且標(biāo)準(zhǔn)和自己的兒子完全一樣。似乎劉元起家也不是很富裕，又或者劉元起的妻子小氣，兼之劉備的學(xué)業(yè)表現(xiàn)讓人失望，終于有一天，劉元起的妻子忍不住發(fā)了牢騷，認(rèn)為大家雖然都姓劉，但各自一家，偶爾幫幫也就罷了，怎么能經(jīng)常性地供養(yǎng)呢？劉元起說：“吾宗中有此兒，非常人也?！?p> 一度極其風(fēng)光的公孫瓚此時也和劉備是同學(xué)，似乎也看出了劉備的出眾之處，故而在所有同學(xué)中特別結(jié)交比自己年幼的劉備，不僅如此，連張世平、蘇雙等“貲累千金”的中山販馬大商都“見而異之”，“乃多與之金財”，這些資助成了日后劉備崛起的第一筆啟動資金。
從織席販履之子的角度講，劉備能夠當(dāng)上個縣尉，已經(jīng)算是根本性地，改變了自己的社會地位與前景，可是，就如同早年在盧植門下不務(wù)正業(yè)一樣，劉備似乎很瞧不上這個安喜尉，以至于當(dāng)他的上級督郵“以公事到縣”求見未獲批準(zhǔn)后，劉備竟強行將其綁捆在樹上，一口氣打了二百杖，然后把自己的印信系在督郵的脖子上，“棄官亡命”。在官大一級壓死人的官場里，劉備初出道就敢杖打上級，確實不同尋常。
中央政府暗潮涌動，大將軍何進(jìn)謀誅宦官，一方面調(diào)兵入京，一方面則派自己的親信，前往地方分頭募兵，其中一位名叫丘毅的都尉，奉命去丹楊募兵，劉備投奔了他。途經(jīng)下邳時遭遇賊寇襲擊，劉備因為“力戰(zhàn)有功”，當(dāng)上了下密丞，但是沒多久，劉備再次甩手走人。
劉備不像歷史上其它一些皇帝，和同自己出生入死的將軍們有明顯的等級分化，他對所有的將軍一樣，都像對待自己的朋友，從來沒有讓哪個將軍，因為自己的問題而投奔他人。就算在他稱帝以后，也沒有因為擁有皇權(quán)，就對將軍們冷眼相看，還是像他們的“老大哥”一樣，在他對待俘虜降將們得到了很好的體現(xiàn)。因此，大部分被俘的別國將軍，都向劉備投降了，而那些歸順劉備的將軍大部分都別無他心，一心一意地幫助蜀漢打天下，直到戰(zhàn)死或病死。
從下密丞的任上不辭而去后不久，劉備又當(dāng)上了高唐尉，不久居然又升遷為高唐令，后又離開高唐，追隨了公孫瓚。在公孫瓚的表奏下，劉備成了別部司馬，奉命與青州刺史田楷，一起阻擊冀州牧袁紹的進(jìn)攻。因為在這個阻擊戰(zhàn)中“數(shù)有戰(zhàn)功”，劉備又當(dāng)上了平原令，并很快升為平原相。就是在平原相任期內(nèi)，發(fā)生了曹操遠(yuǎn)征徐州，陶謙四處求援的事情。劉備和他的上級青州刺史田楷都出兵援救。但劉備卻格外得到陶謙的賞識，一見面就得到了四千部隊的配屬指揮，曹操撤軍后，陶謙更讓劉備屯兵小沛，做起了徐州的外藩。
沒多久陶謙病故，臨終前陶謙決定將徐州轉(zhuǎn)交劉備治理，這一決定又得到了徐州基層官吏和地方大族的支持，就這樣劉備忽然轉(zhuǎn)了大運，一下?lián)碛辛艘恢葜?，但是劉備的好運引發(fā)了很多軍閥的妒忌和垂涎，北面的曹操，南面的袁術(shù)，一時都成了直接的對手，劉備被迫兩線作戰(zhàn)。
被曹操擊敗的呂布勢窮來投，雖然明知呂布為人反復(fù)無常，但為了應(yīng)付兩線作戰(zhàn)的局面，劉備還是收容了呂布。呂布趁劉備和袁術(shù)作戰(zhàn)的時候，突然襲取了下邳，當(dāng)時留守下邳的張飛御下無方，激起了劉備嫡系部隊，和原陶謙系將領(lǐng)的內(nèi)訌，遂使得呂布輕易得手，不僅占了徐州，而且“虜先主妻子”。此后呂布出于現(xiàn)實考慮，又反過來收容劉備，讓他屯兵小沛，重新給自己做了外藩，劉備的家眷也被放回。這個合作并未持續(xù)很久，由于劉備的力量增長過快，引發(fā)了呂布的忌憚，雙方終于爆發(fā)了軍事沖突，呂布再次擊敗劉備，并“復(fù)虜先主妻子”，無處容身的劉備轉(zhuǎn)而投奔了曹操，曹操隨之攻滅呂布。第二年冬，劉備襲取徐州，豎起了衣帶詔討曹的大旗，但即被曹操擊破，曹操“盡收其眾，虜先主妻子，并禽關(guān)羽以歸”，一無所有的劉備轉(zhuǎn)而投奔了袁紹。
劉備在徐州豎起反曹大旗，到長坂坡死里逃生，劉備的經(jīng)歷可以說是屢敗屢戰(zhàn)，屢戰(zhàn)屢敗，但是劉備從不屈服，而且任憑曹操如何使盡手段，都從來不曾消滅劉備，甚至從未能消滅劉備的核心班底。相反，劉備卻在屢戰(zhàn)屢敗中聲望日隆，當(dāng)袁紹決定與曹操攤牌時，陳琳討曹檄文第一位的就是劉備，而之前當(dāng)劉備勢窮投袁時，先是袁紹的長子青州刺史袁譚“步騎迎先主”。到平原后，袁紹又“遣將道路奉迎”，自己也出城二百里郊迎，他們看重的正是劉備的政治聲望與號召力，這個政治聲望與號召力，當(dāng)然首先源自劉備的親民風(fēng)格，其次則來自于劉備興復(fù)漢室的政治號召。
三顧茅廬可謂劉備的轉(zhuǎn)折點，劉備和諸葛亮的關(guān)系，自古被視作君臣關(guān)系的典范，劉備“三顧茅廬”，諸葛亮“鞠躬盡瘁”，這是學(xué)得文武藝，貨與帝王家的士人們，夢寐以求的稀世之遇，能夠達(dá)到這種魚水境界的君臣，只有此二人。三分天三下的戰(zhàn)略構(gòu)想一經(jīng)提出，劉備集團第一次擁有了明晰的發(fā)展戰(zhàn)略，諸葛亮與魯肅聯(lián)手促成孫劉聯(lián)盟，則使這個戰(zhàn)略具備了可行性，從赤壁之戰(zhàn)到奪取漢中，堪稱劉備的全盛時期。
當(dāng)劉備與曹操爭奪漢中之際，為了牽制曹軍在漢中方向的集結(jié)，關(guān)羽的荊州軍在中原戰(zhàn)場發(fā)起了一連串的軍事行動，從策反曹軍邊境守將直到雙方正式開打，本來只是一個有限的牽制行動，卻因為過于順利的軍事進(jìn)展而一步步失控，最后演變成曹劉之間的一場主力會戰(zhàn)。關(guān)羽太過專注于軍事斗爭，而忽略了外交戰(zhàn)場的暗潮涌動，就在他拔襄陽、圍樊城，水淹七軍，達(dá)到一生軍功的頂點時，卻突然遭遇了呂蒙白衣渡江的襲擊，并最終在曹、孫兩軍的夾擊下全軍覆滅。
荊州的丟失和關(guān)羽集團的覆滅，對劉備顯然是一個沉重的打擊，但并非致命一擊，如果繼續(xù)忍耐，逐步恢復(fù)和孫權(quán)的聯(lián)盟關(guān)系，沒有了曹操之后的中原，究竟鹿死誰手實在尚未可知，更何況此時又發(fā)生了曹丕篡漢的事件，這對一向標(biāo)榜匡扶漢室的劉備集團而言，無疑是一個絕佳的機會。
可是，劉備并沒有全力對付靠篡漢新成立的曹魏政權(quán)，反而決定東征孫權(quán)，奪回荊州。劉備這一決策的失策之處，當(dāng)年趙云就已經(jīng)分析得很明白：“國賊是曹操，非孫權(quán)也，且先滅魏，則吳自服。操身雖斃，子丕篡盜，當(dāng)因眾心，早圖關(guān)中，居河、渭上流以討兇逆，關(guān)東義士必裹糧策馬以迎王師。不應(yīng)置魏，先與吳戰(zhàn)；兵勢一交，不得卒解?！碑?dāng)然，有人認(rèn)為劉備的軍事才能本來就不高，博望坡之戰(zhàn)，漢中爭奪戰(zhàn)，可謂劉備集團在對抗曹操的過程中，兩場很出彩的勝利。在《三國演義》中，這兩個勝利都被歸入了諸葛亮的名下，可歷史上，這兩仗都是劉備親自指揮取得的勝利。博望坡之戰(zhàn)時，諸葛亮還在隆中高臥。而奪取漢中時，諸葛亮被留在了成都，負(fù)責(zé)為前線運輸兵員、糧草。這又怎么能說劉備軍事低能呢？
關(guān)羽死后，魏國內(nèi)部曾發(fā)生一場關(guān)于劉備和孫權(quán)是否會開戰(zhàn)的大爭論。劉曄認(rèn)為一定會開戰(zhàn)，其理由就是：劉備和關(guān)羽“義為君臣，恩猶父子”，而以劉備的為人，不可能不給關(guān)羽報仇，問題其實并不復(fù)雜，就在于劉備已經(jīng)老了，人一老，往往不講理，更何況劉備本來就是一個極有個性，而且重人際感情的異類政治人物。但劉備畢竟是個政治家，是一國之君，諸葛亮、趙云的反復(fù)勸諫，諸多重臣的堅決反對，不可能不對劉備的決策產(chǎn)生影響。這或許就是劉備拖了三年遲遲，沒有發(fā)起進(jìn)攻的一個主要原因。偏偏就在這個微妙的當(dāng)口上，張飛又被暗殺，而兇手又投奔了孫權(quán)，這一事件最終扼殺了諸葛亮與趙云，阻止劉備東征的最后一絲希望，也鑄成了劉備和蜀漢政權(quán)最大的一個悲劇性事件。
劉備的一生也就不免要在火燒連營的灰飛煙滅，與白帝城托孤的凄凄冷冷中落幕了，凄然托孤。托孤是古代政治幾乎不可避免的重大政治現(xiàn)象，它往往發(fā)生在先君早逝、嗣君年幼的情況下，因此后世受托孤之任的大臣，常被稱為顧命大臣。托孤的對象應(yīng)該是滿足忠誠度足夠深、能力足夠強、威望足夠高、與先君關(guān)系足夠好等幾個條件的大臣，其中忠誠是第一條件。無疑諸葛亮是最適合的人選，第二個人選李嚴(yán)，劉備就煞費苦心了。
李嚴(yán)其實是荊州南陽人，因兵亂入蜀在劉璋手下任區(qū)區(qū)的成都縣令，常有屈才抱憾之感，劉備一來，正好另擇明君。善于識人的劉備將其提升為犍為太守、興業(yè)將軍。李嚴(yán)對劉備的知遇之恩，回報以耿耿忠心，劉備登基時有異象“黃龍見武陽赤水，九日乃去”。大家因此都說“大王當(dāng)龍升，登帝位也。”所謂的“黃龍”，其實就是李嚴(yán)為了勸進(jìn)所炮制的異象，這對劉備來說當(dāng)然是大忠臣了，后來，這里成為劉備的“籍田”。李嚴(yán)的能力也是出類拔萃的，曾經(jīng)鎮(zhèn)壓了土著豪族馬秦、高勝及越嶲土著高定。
劉備兩次遇上托孤之事，第一次是受托者，第二次是托付者，劉表之語與劉備之語同出一轍，還更明確。“人之將死，其言也善”，劉備不可能無動于衷。所以劉表的托孤之語對劉備影響甚大，也間接影響了中國歷史。正因為這類話在不同場合反復(fù)出現(xiàn)，所以其真實的意思都一樣，就是嗣子可輔輔之，這個問題看似是個二選一的問題，實際上只有一個答案，絕不會是要其取而代之。
當(dāng)時的諸葛亮也曾經(jīng)問過劉備的理想是什么，劉備就說他希望光復(fù)漢室迎來和平，諸葛亮覺得劉備是一心想著國家，想著為人民，愿意為他們奉獻(xiàn)一切的“平民”君主，為這種人付出自己的才能，值了！為了這個理想，許多將領(lǐng)甘愿為他賣命，諸葛亮和趙云則是其中最具代表性的兩個人。諸葛亮一生都在幫助劉備，在劉備死后，他還在輔助昏庸的劉禪，從來沒有篡位之心，在這期間，他六出祁山，七擒孟獲，為蜀漢的統(tǒng)治做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)?！熬瞎M瘁，死而后已”，把自己的一生和才能都獻(xiàn)給了蜀漢。
劉備不會真心讓位于諸葛亮，因為自古就沒人，會甘心把自己辛辛苦苦打下的江山，白白送給別人，哪怕他是自己最信任的人，劉備也絕脫不了這個歷史的慣性。同時他更不是有些人所說的一個陰謀詭計，如果這是詭計，那三次都是不足道的詭計？諸葛亮之所以表態(tài)盡忠，是出于他的忠臣本心，感劉備的知遇之恩，即使沒有這句話，他也一樣會盡肱股之力的，如果說這一句話有壓力的話，那也是只會使得諸葛亮更加努力。
托孤時諸葛亮自然是一號角色，那二號李嚴(yán)的地位如何理解？李嚴(yán)是尚書令，軍職是“中都護(hù)”，相當(dāng)于魏國司馬懿的都督雍、涼等一或多個州的軍事，蜀國只有一州，李嚴(yán)的中都護(hù)都督五個郡，實力遠(yuǎn)在郡守之上。劉備選擇諸葛亮和李嚴(yán)，應(yīng)該說是費了心思的。
諸葛亮是可以信賴的荊襄老人代表，李嚴(yán)雖是荊州人士，但原是劉璋屬下，是新人代表，所以劉備用他來平衡諸葛亮，劉備的托孤算是托對了人，比起同期魏國曹睿將曹芳托孤于司馬懿和曹爽，東吳的孫權(quán)將孫亮托孤于諸葛恪等五人等以血淋淋收場的結(jié)局，盡管諸葛亮、李嚴(yán)不可避免地發(fā)生了一些權(quán)利之爭，如李嚴(yán)請求割益州東邊五郡為巴州，諸葛亮沒有許可，李嚴(yán)因為犯錯被諸葛亮免職等，但總體而言，這是歷史上最好的托孤了，因此流芳千古。