郭嘉，字奉孝，潁川陽(yáng)翟人，曹操之司空軍祭酒。少年時(shí)就有卓識(shí)遠(yuǎn)見，隱居鄉(xiāng)間只與眾多英豪為伍，早期曾經(jīng)投靠過袁紹，但看到袁紹無果斷的抉擇力和任用察識(shí)賢能的才能，成不了大事便離開袁紹。后來由于曹操的謀士戲志才的死，郭嘉受曹操謀士荀彧的舉薦，和曹操詳談后互相肯定對(duì)方的能力。袁紹曾經(jīng)送信羞辱曹操，郭嘉提出十勝十?dāng)≌摚瑢?duì)比曹操和紹的優(yōu)勝劣敗，鼓舞了曹操，又分析時(shí)局，認(rèn)為先掃平呂布，再謀取天下。曹操東征呂布，久攻下邳不下，便有意退兵，但郭嘉與荀攸都認(rèn)為呂布強(qiáng)攻下必?cái)?，決沂、泗水灌城，終破城，郭嘉認(rèn)為不該讓因呂布逆襲下投靠的劉備邀擊袁術(shù)，認(rèn)為這是放虎歸山，后來劉備果然殺曹操置的徐州刺史車胄而叛。曹操想趁劉備立足未穩(wěn)時(shí)速破，但諸將憂慮袁紹出兵，郭嘉指出袁紹反應(yīng)遲緩應(yīng)不會(huì)有大規(guī)模用兵，支持曹操的決定，事情結(jié)果也如他所料。
官渡對(duì)峙時(shí)，孫策有襲擊許昌之意，但是郭嘉分析認(rèn)定孫策必為小人所害，穩(wěn)定了曹操的信心，袁紹死后，建議曹操暫時(shí)退兵，讓袁紹二子相殘，后袁譚來投，曹軍再次進(jìn)擊攻下袁尚的鄴城，在南皮殺掉復(fù)叛的袁譚后，勸曹操多用河北賢才。追襲袁熙、袁尚余黨時(shí)勸曹操兵貴神速，直指受袁氏之恩的烏丸大本營(yíng)柳城，終破三郡烏丸并讓他們臣服，可惜因水土不服，氣候惡劣，日夜急行操勞過度而病死。曹操深感痛惜，淚流滿面，對(duì)手下眾人說：“大家跟我差不多年歲，只有郭嘉最年輕，本來想托囑后事，但是卻中年而喪，令人嘆息。”赤壁戰(zhàn)敗后更慨嘆：“若奉孝在，不使孤至此！”史書上稱他“才策謀略，世之奇士”，而曹操稱贊他見識(shí)過人，是自己的“奇佐”。
《資治通鑒》中關(guān)于奉孝出仕前與袁氏相關(guān)的記載：“操問彧以策謀之士，彧薦其從子蜀郡太守攸及潁川郭嘉……初，郭嘉往見袁紹，紹甚敬禮之，居數(shù)十日，謂紹謀臣辛評(píng)、郭圖曰……”雖然奉孝君居數(shù)十日就離開，但袁紹對(duì)他禮遇有加“紹甚敬禮之”，結(jié)合袁紹“名聲協(xié)會(huì)”的選材標(biāo)準(zhǔn)，當(dāng)時(shí)并未出仕也未舉孝廉或茂才的奉孝，能夠得到袁紹“甚敬禮之”的待遇很有可能與其家世有關(guān)，如若奉孝出身過低，袁紹對(duì)其的態(tài)度應(yīng)當(dāng)不會(huì)如此，出身田舍甚至是工商奴婢罪人之后的可能性可以排除，寒門之子的可能性亦不大。
郭嘉入仕之始，是建安元年經(jīng)由文若推薦給曹操，而曹操提出“唯才是舉”的《求賢令》頒布于建安十五年，雖說在此之前，曹操用人就已經(jīng)相當(dāng)切實(shí)不拘一格，但在建安元年左右，于謀士方面的用人私以為不太可能過于超前，由此推理得出的結(jié)論：郭嘉雖非陽(yáng)翟望族郭氏，本宗出身但也非寒門，更不是農(nóng)、工、商甚至奴婢罪人之后，最有可能的是出自世族旁支和普通大姓。
史書上稱郭嘉為“才策謀略，世之奇士”，后人則更多的是稱贊他為鬼才，若是郭奉孝沒有早逝，他與諸葛亮將會(huì)有怎樣的火花？?jī)蓚€(gè)都是被世人稱贊的軍事奇才，兩個(gè)都深受英主賞識(shí)，只可惜，兩人擦肩而過，鬼才逝去，將星暗淡。少年時(shí)的郭嘉清瘦俊朗，眸子永遠(yuǎn)清澈如小鹿。他雖清高挑剔，卻對(duì)自己的朋友熱情非常，經(jīng)常和好友通宵達(dá)旦的飲酒暢談，那時(shí)的郭奉孝意氣風(fēng)發(fā)，指點(diǎn)江山如畫，回眸之處，往往讓豆蔻少女臉紅心跳，有友戲稱奉孝乃少女佳偶，凡是見過郭奉孝的姑娘，無不為他傾倒，而奉孝對(duì)此也不過一笑了之，他的心在天下，兒女之情于他還有點(diǎn)遙遠(yuǎn)。
郭嘉21歲的時(shí)候，在朋友田豐等人的鼓動(dòng)下，投奔到袁紹帳下，袁紹當(dāng)時(shí)被稱為“天下英雄”。他對(duì)郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數(shù)十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人，于是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風(fēng)光的時(shí)候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光，就這樣，郭嘉一直賦閑了6年。
曹操頗為器重的一位謀士，戲志才去世，傷心之余，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦一位可以接替戲志才的謀士，于是荀彧就將好友郭嘉，推薦給了曹操，曹操大喜，十里相迎將郭嘉接入自己的營(yíng)帳，共論天下大事。這次會(huì)面的重要性絕不亞于后來的“隆中對(duì)”。郭嘉比曹操小15歲，但對(duì)曹操的宏國(guó)偉志似乎了如指掌，當(dāng)曹操就天下形給向郭嘉問計(jì)時(shí)，郭嘉一語(yǔ)道破要害，趁議曹操乘袁紹攻擊公孫瓚之時(shí)先消滅呂布。這樣不僅能使曹軍擴(kuò)大實(shí)力，又可以避免以后曹袁決戰(zhàn)時(shí)呂布從側(cè)翼威脅曹軍。曹操又詢問郭嘉，作為謀士，最關(guān)鍵的素質(zhì)是什么？郭嘉說戰(zhàn)爭(zhēng)和下棋一樣，沒有一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是事先部署好的，熟讀兵法只是入門，軍師的優(yōu)劣在于臨場(chǎng)應(yīng)變，郭嘉明晰透徹的分析，讓曹操一下看到了光明的未來。曹操聽完感嘆道“使孤成大事者，必此人也?！惫坞x開營(yíng)帳后，也大喜過望地說“真吾主也。”從此，郭嘉便當(dāng)上了曹操參謀軍事之官——軍師祭酒，為曹操的四方征戰(zhàn)出謀獻(xiàn)策，忠心效力。
當(dāng)曹操正擔(dān)心自己不具備與袁紹抗衡的能力之時(shí)，郭嘉提出了著名的“十勝十?dāng) 敝f，他一連舉出十條理由，以證明“公有十勝，紹有十?dāng)?。”郭嘉的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的斗志，更助曹操擬定了遠(yuǎn)期和近期的作戰(zhàn)目標(biāo)。同時(shí)，郭嘉也正式確立了自己在曹操軍事智能團(tuán)中的核心地位，曹操采納郭嘉之謀出兵攻打虎踞徐州的呂布。曹軍先破彭城，再敗呂布，最后圍困下邳。呂布堅(jiān)守不出，戰(zhàn)役持續(xù)了大半年，曹操見士兵疲憊，正準(zhǔn)備放棄。這時(shí)，郭嘉卻看出了勝機(jī)，他以項(xiàng)羽為例勸諫曹操，提出“有勇無謀者若氣衰力竭之時(shí)，便不久于敗亡”的觀點(diǎn)，勸曹操急攻，曹操依郭嘉計(jì)策而行，一面攻城，一面決堤水掩下邳，果然于同年月攻克下邳，擒殺呂布。
一般情況下，曹操對(duì)郭嘉是言聽計(jì)從的，但只有一次，他沒有聽從郭嘉的意見，結(jié)果犯了一個(gè)不可彌補(bǔ)的錯(cuò)誤，那就是放走了劉備。劉備投靠曹操后，眾人一開始都建議殺掉他，以絕后患，唯有郭嘉同曹操意見一致，認(rèn)為劉備不能殺，郭嘉的本意，是讓曹操對(duì)劉備實(shí)施軟禁，因?yàn)槿绻麣⒘藙?，必然給曹操帶來不好的影響，斷絕人才之路。雖然不能殺，但也絕不可以放，但曹操對(duì)郭嘉的意思理解得一知半解，以致鑄成大錯(cuò)，在曹劉煮酒論英雄之后，劉備擔(dān)心曹操猜忌，便想伺機(jī)脫離曹操的控制，劉備假稱趁袁術(shù)潰敗，主動(dòng)向曹操請(qǐng)求前去截?fù)簟＿@時(shí)恰好郭嘉不在身邊，曹操就同意了劉備的請(qǐng)求，待郭嘉回來，得知此事后馬上說“備不可遺也”，曹操當(dāng)時(shí)也后悔了，立即派人去追，但已來不及，果然，后來劉備踞有徐州，開始對(duì)抗曹操。
曹操大軍與袁紹在官渡相持不下，曹操擔(dān)心劉備突然發(fā)難，在背后捅上一刀，正面的強(qiáng)敵已難于應(yīng)付，曹軍還能不能分出兵馬迎擊劉備呢？郭嘉偏偏說“可以”，而且事不宜遲，郭嘉分析道“袁紹向來優(yōu)柔寡斷，不會(huì)迅速作出反應(yīng)，劉備人心未歸，立足未穩(wěn)，迅速進(jìn)攻，他必?cái)o疑，然后再回師對(duì)付袁紹，這是改變腹背受敵的最好機(jī)會(huì)，決不能失去。”于是，曹操舉師東征，大破劉備，俘虜了劉備的妻子，擒了關(guān)羽。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應(yīng)，劉備就已被擊敗，也是在曹操與袁紹相持官渡之時(shí)，又一個(gè)令人不安的消息傳到曹營(yíng)：江東豪杰孫策，準(zhǔn)備發(fā)兵偷襲，曹操位于許都的根據(jù)地，孫策驍勇善戰(zhàn)的名聲，當(dāng)時(shí)正在中原大地上檔檔作響，這位將門虎子藝高膽大，完全繼承了其父孫堅(jiān)的好斗氣質(zhì)。此前，他以所向披靡之勢(shì)，在富饒的江東四面作戰(zhàn)，一舉莫定了雄厚的基業(yè)，與袁紹相持中已經(jīng)處于劣勢(shì)的曹操，根本不可能，再抽出兵力保衛(wèi)許都，而一旦許都失守，曹操陣營(yíng)將立刻分崩離析，這是曹營(yíng)中人心最為動(dòng)亂的時(shí)期，不少人開始暗中向袁紹獻(xiàn)媚，準(zhǔn)備為自己留條后路。
曹軍中與袁紹私下有書信往來者很多，官渡之戰(zhàn)后，在袁營(yíng)中就搜出了不少通敵竹簡(jiǎn)，在此緊急關(guān)頭郭嘉居然提出一個(gè)令人匪夷所思的見解，“明公曹操根本沒必要抽出兵力去保衛(wèi)許都，因?yàn)閷O策來不了?！惫握f“孫策剛剛吞并江東，所殺的都是英雄豪杰，而孫策本人又輕率疏于防備，雖然擁有百萬之眾，但和孤家寡人無異，我看他必然死于刺客之手。”后來孫策果然因三名刺客為主人報(bào)仇，中毒箭而亡，這或許是巧合，但確實(shí)為郭嘉的神機(jī)妙算添上了一筆。
官渡之戰(zhàn)大敗而歸的袁紹病逝，曹操進(jìn)攻他的兩個(gè)兒子，連戰(zhàn)連捷，曹軍諸將都想乘勝攻破二袁，可就在此時(shí)，先前力主北進(jìn)的郭嘉卻力排眾議，獨(dú)進(jìn)奇策，建議退兵。他為曹操分析了袁氏兩兄弟之間的矛盾“袁紹的兩個(gè)兒子，袁譚雖是長(zhǎng)子，但袁紹更喜歡袁尚，袁紹一直為傳位給哪個(gè)而猶豫，以至于在撒手人寰之際才草草決定讓三子袁尚接位，長(zhǎng)子袁譚對(duì)此一直心存不滿，如果我們攻打，他們一定會(huì)聯(lián)合抗擊，如果暫緩用兵，他們一定會(huì)爆發(fā)內(nèi)訌?！惫谓ㄗh曹操裝作向南攻擊劉表之勢(shì)，“以待其變”。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來，曹操乘機(jī)回軍北上，將袁譚、袁尚各個(gè)擊破，二袁一死一逃，因?yàn)楣蔚拿钣?jì)，這一仗贏得既輕松又順利。
袁尚逃入烏桓，即現(xiàn)在的遼寧錦州一帶，曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關(guān)外胡人不會(huì)支援他們的。如果再做遠(yuǎn)征，劉備必然會(huì)挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什么變數(shù)怎么辦？”此時(shí)的劉備經(jīng)過數(shù)年的休養(yǎng)生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當(dāng)?shù)膶?shí)力，以曹操對(duì)劉備的了解，他有理由擔(dān)心自己孤軍遠(yuǎn)征之際，劉備會(huì)在背后發(fā)難。這時(shí)郭嘉又提出不同于他人的見解，“明公你盡管放心地去遠(yuǎn)征，留下一個(gè)空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會(huì)代替您來阻止他，此人就是劉表?！痹诒娙艘黄瑖W然聲中，郭嘉詳細(xì)地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義，“胡人自恃偏遠(yuǎn)，現(xiàn)在必然沒有防備，突然發(fā)動(dòng)攻擊，一定能夠?qū)⑺麄兿麥?，袁紹對(duì)胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現(xiàn)在袁家的影響還很大，這個(gè)時(shí)候南征，如果胡人有行動(dòng)，我們的后方就不安穩(wěn)了。但劉表是個(gè)只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會(huì)對(duì)劉備有所防備?，F(xiàn)在雖然是虛國(guó)遠(yuǎn)征，但一勞永逸，就再也沒有后患了?！惫蔚挠^點(diǎn)一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進(jìn)兵遼東，曹軍在白狼山奇襲烏桓主營(yíng)，俘虜了20余萬人，走投無路的袁尚投奔了襄平公孫康。
曹操軍到易城，郭嘉覺得推進(jìn)的速度還是太慢，又進(jìn)言道：“兵貴神速?，F(xiàn)在潛力遠(yuǎn)征，輜重太多，行進(jìn)緩慢，被對(duì)方有所覺察必然就要做防備，不如留下輜重，輕兵速進(jìn)，攻其不備。”后來，這一戰(zhàn)成為了中國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)史上“兵貴神速、奇兵制勝”的經(jīng)典戰(zhàn)例。曹操在設(shè)置了一些撤軍假象之后，暗中率領(lǐng)一支輕裝精兵，在向?qū)У膸ьI(lǐng)下，突然出現(xiàn)在烏桓首領(lǐng)蹋頓王的背后，烏桓軍士措手不及，首領(lǐng)蹋頓也被擊殺。這次行軍路況極端惡劣，沿途有長(zhǎng)達(dá)二百里的地段干旱無水，當(dāng)糧食吃光以后，曹軍將士又不得不先后殺了幾千匹戰(zhàn)馬充饑，才艱難抵達(dá)目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級(jí)前來投降，曹操根據(jù)郭嘉的計(jì)策終于徹底平定北方，統(tǒng)一整個(gè)黃河流域以北地區(qū)。
在從柳城回來的途中，因?yàn)樗敛环?，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世，就這樣，一個(gè)曠世奇才如流星一般隕落了。在曹操諸多謀士中，唯獨(dú)郭嘉最了解曹操，并且兩人關(guān)系親密，猶如朋友一般，據(jù)載，二人行則同車，坐則同席，其親密程度可見一斑。
在嚴(yán)于治軍的操營(yíng)帳里，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼里，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下有一位紀(jì)檢官員，叫陳群，曾因郭嘉行為上不夠檢點(diǎn)，奏了他一本，但是，曹操一面表?yè)P(yáng)陳群檢舉有功，一面卻對(duì)郭嘉不聞不問，不僅如此，曹操還暗地里為郭嘉一仍其舊的生活作風(fēng)喝彩。在長(zhǎng)年征戰(zhàn)生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時(shí)切磋，見機(jī)行事。
有史學(xué)家說，郭嘉是幸運(yùn)的，只有曹操這種雄才大略的人，才敢于使用郭嘉這類藐視禮法的人，并把他引為“知己”，每逢軍國(guó)大事，郭嘉的計(jì)策從無失算，曹操更是對(duì)年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治國(guó)大事托付給郭嘉。
郭嘉在曹操集團(tuán)中的重要地位是無人可以替代的，甚至可以將曹操的戎馬生涯，按郭嘉之死分為前后兩部分，生前郭嘉幫助曹操統(tǒng)一了北方，在曹操先后剿滅呂布、袁紹及其余部的戰(zhàn)斗中，郭嘉居功至偉。郭嘉死后，曹操除在西北與馬騰、韓遂等草寇型軍閥的戰(zhàn)爭(zhēng)中取得一些戰(zhàn)績(jī)外，基本上處于停滯不前的境地，赤壁之戰(zhàn)后，更留下一個(gè)天下三分的無奈結(jié)局。對(duì)此曹操本人亦深有體會(huì)，不然他不會(huì)在赤壁戰(zhàn)敗后的退卻路上，發(fā)出這樣一聲孤猿泣血般的哀嘆：“郭奉孝在，不使孤至此。”
郭嘉是曹操最喜愛也是最得力的謀士，其深具通曉事理，足智多謀的資質(zhì)，應(yīng)該說，曹操之所以用兵如神，“仿佛孫吳”。其中因?yàn)橛泄螢槠溥\(yùn)籌帷幄，起到了很重要的作用，用曹操的話來說。便是：“平定天下，謀功為高！”