汪直，廣西大藤峽瑤族人，明代權宦之一，自幼入宮，曾伺奉明憲宗萬貴妃，歷任御馬監(jiān)掌印太監(jiān)、西廠提督。因監(jiān)軍遼東有功，總領京兵精銳“十二團營”，開明代禁軍掌于內(nèi)臣之先河，后因久鎮(zhèn)遼東，與憲宗逐漸疏遠，失去寵信，被東廠提督尚銘等人彈劾，貶往南京，從此退出歷史舞臺。
汪直，以幼童身份被俘進宮，最初在昭德宮侍奉萬貴妃，后升任御馬監(jiān)太監(jiān)。有黑眚出現(xiàn)在宮中，妖人李子龍用巫術勾結太監(jiān)韋舍私自進入大內(nèi)，事發(fā)后被誅殺，明憲宗心中很討厭這件事，急于想了解外面的事情。汪直為人狡猾聰明，憲宗于是令他改換服裝，帶一兩名校尉秘密出去偵察，人們都不知道，只有都御史王越與他相交甚歡，汪直將所見所聞，全部報告明憲宗，明憲宗大悅。
西廠，是明朝特有的官署名稱，全稱“西緝事廠”，明憲宗時為加強特務統(tǒng)治，于東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛(wèi)合稱‘廠衛(wèi)’，用太監(jiān)汪直為提督，其權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地，后因遭反對，被迫撤銷。西廠直接聽命于皇帝，不受其他任何機構和個人的節(jié)制，西廠作為一個短命的特務機構，前后只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。
西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發(fā)財，拼命的構置大案、要案，其辦案數(shù)量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛(wèi)。西廠在全國布下偵緝網(wǎng)，主要打擊對象是京內(nèi)外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經(jīng)由皇帝同意，之后當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學士商輅為首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直辦下的不法之事一一舉報，憲宗收到奏章后為之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。
沒有西廠的日子，總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思后，主動上書，大肆吹捧汪直，憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，只相隔一個月。汪直復出后，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職，在此后的五年里，汪直領導西廠又辦下了無數(shù)“大案”，將反對自己的朝臣如商輅、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。西廠的成立，令汪直的權力“更上一層樓”，也令他的焰氣更高，史書上記載了汪直腳下的黨羽奇多，每次出府都橫行霸道。
此外，之前提到西廠可隨意逮捕朝中大臣，并不向皇帝奏請，無形之中造成了大量冤案，西廠成員也可借廠中的權力陷害異己，殘害忠良。西廠所限定的偵查范圍不只是北京城，而是全國各地，任何人也會成為西廠所監(jiān)視、所害的對象。正如《明通鑒》所說：“（汪直）氣焰熏灼，凡西廠逮捕朝臣，初不俟奏請?！敝煲娚钜娡糁睂覍医野l(fā)奸賊，愈發(fā)寵幸汪直，西廠愈發(fā)肆無忌憚，屢興大獄。
汪直極度膨脹的權力，不能不引起皇帝的警覺，在其后的權力角逐中，汪直失敗，被調(diào)出京城，西廠也隨之解散，后來史書上就少關于汪直的記載了，只有零星提到。弘治元年，南京戶部員外郎周從時上奏說應追究前朝遺奸汪直、錢能等人，抄其家以濟邊用，孝宗以奏疏格式不對為由將周從時下獄不久又放出，原來奏請的事也不了了之。孝宗召回汪直、梁芳等人，滿朝嘩然，吏部員外張彩憤而棄官，幾年以后，汪直在失意中死去。