曹髦，字彥士，是魏文帝曹丕的孫子，魏明帝曹睿的侄兒，東海定王曹霖的兒子。
曹魏皇朝自曹爽謀誅司馬懿不成反而被其殺害之后，大權(quán)就一直落在司馬氏一族手中，曹氏皇帝猶如當(dāng)年曹操手中的漢獻(xiàn)帝一樣，基本成了傀儡，這時(shí)14歲的曹髦就被擁立為皇帝。
這個(gè)時(shí)候的曹髦年紀(jì)雖然尚小，宮中也沒有自己真正的支持者，但是曹髦卻用“預(yù)先取之必先予之”的辦法，表面上讓司馬師“假黃鉞、入朝不趨、奏事不名、帶劍上殿”，果然，司馬師廢立之后就遇到了毋丘儉、文欽的叛亂。
而這個(gè)時(shí)候的司馬師恰巧大意了，帶病領(lǐng)著眾將親自討伐毋丘儉，其實(shí)這件事，完全可以派其弟司馬昭為主將，帶著其他人去，自己留守都城養(yǎng)病，結(jié)果司馬師死在淮南地區(qū)，將軍權(quán)轉(zhuǎn)交給其弟司馬昭。
曹髦的政治手段第一次顯露了出來，當(dāng)他聽說司馬師死后，立刻遣使持詔到許昌，命司馬昭屯軍留守許昌，以防東吳，曹髦的本意是，就此奪掉司馬昭的特權(quán)，可惜天不遂人愿，加上司馬昭身邊有人，再加上司馬昭本人也不是善茬，非但沒能聽話待在許昌，還率兵屯在洛水南岸，對(duì)政治手段經(jīng)驗(yàn)不足的曹髦誤聽了王肅之言，給了司馬昭實(shí)權(quán)。
王肅是王朗的兒子，王朗曾經(jīng)背叛過漢獻(xiàn)帝而擁立曹丕，如今他的兒子更是如此：蒙蔽皇帝，為自己的女婿司馬昭最終奪得實(shí)權(quán)奠定了最重要的一塊基石。
司馬昭專橫跋扈，朝政腐敗，曹魏國勢(shì)衰弱，國內(nèi)一片黑暗，當(dāng)時(shí)就有“司馬昭之心，路人皆知”之語，另外司馬昭還規(guī)定，朝中一切大事都必須要經(jīng)過他的審批，這讓作為皇帝的曹髦更加生氣，對(duì)司馬昭恨之入骨，只是不言于表而已，加上在外的皇族夏侯霸，引著蜀國姜維幾次襲擾雍、涼失利，曹髦感到大勢(shì)已去，再也忍不下了。
甘露年間，黃龍多次出現(xiàn)在井中，群臣紛紛上表稱賀，以為祥瑞，曹髦卻表示：“此非祥瑞也。龍者君象，乃上不在天，下不在田，屈于井中，是幽困之兆也。”遂作《潛龍?jiān)姟芬皇?，自我感傷：‘傷哉龍受困，不能躍深淵。上不飛天漢，下不見于田。蟠居于井底，鰍鱔舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然?！?p> 曹髦自己很明白，他的皇位坐不多久了，曹氏一族日薄西山，司馬氏隨時(shí)都有可能篡魏奪權(quán)，他這個(gè)皇帝，只不過是司馬氏蒙蔽世人的一個(gè)幌子罷了。
甘露五年，司馬昭逼曹髦下詔封自己為相國，加九錫。熟讀史書的曹髦當(dāng)然知道，當(dāng)了相國再加九錫，司馬昭的下一步就是要當(dāng)皇帝了，身懷曹氏血統(tǒng)的曹髦不甘心，決心拼死一搏，于是曹髦決定和司馬昭來個(gè)魚死網(wǎng)破。
“髦歸后宮，召侍中王沈、尚書王經(jīng)、散騎常侍王業(yè)三人，入內(nèi)計(jì)議。曹髦泣曰：“司馬昭將懷篡逆，人所共知！朕不能坐受廢辱，卿等可助朕討之！”王經(jīng)奏曰：“不可。昔魯昭公不忍季氏，敗走失國；今重權(quán)已歸司馬氏久矣，內(nèi)外公卿，不顧順逆之理，阿附奸賊，非一人也。且陛下宿衛(wèi)寡弱，無用命之人。陛下若不隱忍，禍莫大焉。且宜緩圖，不可造次?！摈衷唬骸笆强扇桃?，孰不可忍也！朕意已決，便死何懼！”言訖，即入告太后?！夙暎褐鞑荀殖鰞?nèi)，令護(hù)衛(wèi)焦伯，聚集殿中宿衛(wèi)蒼頭官僮三百余人，鼓噪而出。髦仗劍升輦，叱左右徑出南闕。王經(jīng)伏于輦前，大哭而諫曰：“今陛下領(lǐng)數(shù)百人伐昭，是驅(qū)羊而入虎口耳，空死無益。臣非惜命，實(shí)見事不可行也！”髦曰：“吾軍已行，卿無阻當(dāng)?！彼焱讫堥T而來。王沈、王業(yè)就自己飛奔至大將軍府，將皇帝要造反的消息告訴了司馬昭。
曹髦不愿做傀儡，更不愿重蹈曹芳的下場(chǎng)，他想要做一個(gè)真正意義上，一言九鼎的皇帝，這就決定了曹髦必須付出沉重的代價(jià)，曹髦最終雖然沒有獲成功，但特別可貴的是，在政治凌辱和死亡威脅的下，曹髦沒有屈辱和退讓，而是敢于直面，奮起抗?fàn)?，視死如歸，在古代有類似遭遇的皇帝群體中，實(shí)在不多。
而曹髦對(duì)用人上，很有問題，真正的忠臣司馬孚，因?yàn)楸徽`當(dāng)成司馬昭的一黨，并未得到重用、尚書令陳泰曾多次統(tǒng)兵打仗，也是鐵桿忠臣，也未被曹髦任用；而被曹髦當(dāng)做心腹的墻頭草王沈、王業(yè)，非但沒有幫助曹髦對(duì)付司馬昭，反而轉(zhuǎn)身前往司馬府上告密，使得曹髦的計(jì)劃功敗垂成，一代天子殞命。
不過曹髦最后在面對(duì)賈充率領(lǐng)的數(shù)千衛(wèi)兵時(shí)，敢于仗劍大喝曰：“吾乃天子也！汝等突入宮庭，欲弒君耶？”禁兵見了曹髦，皆不敢動(dòng)。
這個(gè)時(shí)候，禁軍還是聽命于天子的，如果曹髦這個(gè)時(shí)候能多說一句“今日只為收逆臣司馬昭，其余各無所問。若早來歸，爵賞如先，敢有不出者，滅三族”，估計(jì)這些禁軍也會(huì)一哄而散或者倒戈相助。這招衛(wèi)瓘后來就用過，不費(fèi)吹灰之力進(jìn)入鄧艾軍中，活捉了鄧艾父子。
可惜曹髦雖有血性，但卻缺少完整的計(jì)劃，也由于歷練不夠，還沒有足夠的政治頭腦，最后曹髦用自己的血，捍衛(wèi)了天子的尊嚴(yán)，同時(shí)也把司馬昭的面目，暴露在天下人面前，這個(gè)人物可以算是繼曹睿之后，老曹家出的令人拍手叫好的人物。