話說廣州秀才柳春卿帶著書童去廣州當(dāng)?shù)氐囊蛔档@里游玩，因喝了些酒，便在牡丹花叢下一邊看閑書，一邊竟昏沉沉地睡了過去。因那閑書中講的是有關(guān)一個叫麗娘的女子的愛情故事，這柳生在花香酒氣中受那書中故事的影響不免在睡夢中做了一回書中的男主人公，與那麗娘纏綿悱惻一番。酒醒后柳生便起身與書童一起回了家。恰好牡丹園到了采籽的時期，園中其他牡丹的種籽還未成熟，園中花匠一路看過來，只有柳生酒后睡夢的那處牡丹的種籽極多，也都成熟了，于是花匠便將這處的牡丹花籽全都采收了。恰好有臨安的官員杜寶的管家聽說了這座牡丹園，專門奉命來此采買牡丹花種籽。牡丹園的主人便將花匠剛采收的牡丹花種籽全都買給了杜寶的管家。
杜寶的管家回到臨安按杜寶的吩咐在杜府后院修了一座牡丹園，請來花匠將買回的牡丹花種籽全部種在了牡丹園里，又按杜寶的吩咐買回來了太湖石，又在太湖石旁種了柳樹和梅到，還修了一座周圍種滿牡丹的牡丹亭。牡丹培育很費心，因此牡丹園一般都鎖起來，不讓人進來影響了牡丹的生長。
杜寶家有一千金，恰名麗娘。因跟家里的教書先生學(xué)了詩經(jīng)中的《關(guān)睢》，便心中思緒不斷。丫鬟春香見小姐杜麗娘心神不寧，便告訴麗娘，后院的牡丹園沒有上鎖，此時園內(nèi)牡丹花正開的很茂盛，不妨去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，散散心。于是杜麗娘便和丫鬟春香來到了后院的牡丹園里。滿園的牡丹花競相綻放，杜麗娘終于在牡丹亭中心緒安穩(wěn)下來，并很快昏沉沉地入睡。睡夢中杜麗娘卻是夢見了那個柳春卿，并與他互相地愛慕，一番纏綿悱惻。夢醒后，杜麗娘看著滿園牡丹花覺得夢中景象愈發(fā)地真實。春香見狀，只道是她在亭中睡著，可能著了些涼，便勸她回去。杜麗娘帶著不很真實地感覺回到了屋里。至此便茶飯不思，很快便消瘦了下來。丫鬟春香怕杜寶追問杜麗娘神形消瘦的原因，怪她服侍不周，便問杜麗娘哪里不舒服。杜麗娘便將在牡丹亭中所夢一事告訴了丫鬟春香。春香聽了后告訴杜麗娘大概是她的身體較弱，在牡丹園中沖了牡丹花神，精氣神受到了影響，才會形神消瘦下來。便讓杜麗娘畫一幅自畫像，裝裱后放在牡丹亭旁的太湖石旁。并點些花神香，供上一些鮮果點心，清凈牡丹園，讓花神原諒，過些時間大概杜麗娘便會好起來了。
杜麗娘便畫了自畫像，找人裝裱后放在了牡丹亭旁的太湖石旁。又每日辰時來到牡丹亭點花神香，擺上鮮果點心，心中祈禱花神原諒。一月有余的時間，杜麗娘的身體竟慢慢地好了起來。杜麗娘讓其父杜寶在后院牡丹亭旁的梅花旁建一座梅花庵，請道姑每日供奉花神，以保她身體平安健康。杜寶一向很是疼愛女兒杜麗娘，便請人在牡丹亭旁的梅花旁修了一座梅花庵，專門請石道姑每日負(fù)責(zé)點花神香，擺鮮果點心，供奉花神。
卻說那書生柳春卿這一日又來到上回來過的牡丹園里游玩，又在上回的那棵牡丹花叢下喝酒睡著了。這一次他竟夢到了杜麗娘，倆人互生愛慕，在夢中一番濃情蜜意，而夢中的情境竟是在杜府中的牡丹亭里，杜麗娘告訴他她家在臨安的梅花庵旁，他可去梅花庵旁找她。柳春卿夢中醒來之后，感覺十分真實，對那杜麗娘是茶飯不思，念念不忘。為此他改名字為柳夢梅，并決定去找那杜麗娘。正好柳生要去考試，家里人便為他準(zhǔn)備了足夠的盤纏，讓他去趕考。
柳生來到臨安，找到梅花庵。他在梅花旁的太湖石旁發(fā)現(xiàn)了杜麗娘放的畫像，果然與夢中的人一模一樣。柳生找來媒婆，拿出臨出門時其母悄悄給他的傳家寶，一只硯臺大的金蟾蜍做為提親的聘禮。金蟾蜍腦門有一顆拇指大的紅寶石，背上有九顆小拇指大的藍色的，綠色的，黃色的寶石。杜寶見柳夢梅一表人材，談吐大方，又有很貴重的聘禮做彩禮，便叫杜麗娘悄悄在一旁相看。杜麗娘一見之下竟是在牡丹亭中夢到之人，見他真來找她并帶著貴重的聘禮提親，當(dāng)下便無有不同意的。杜寶見女兒對柳夢梅也十分地滿意，便互換庚貼，找人合了八字又定了吉時，把婚事定了下來?；槠诙ㄔ诳荚嚢l(fā)榜之后。
柳夢梅參加了考試，并在發(fā)榜時中了頭名狀元。杜寶將柳夢梅舉薦給圣上，圣上對柳夢梅的文采及為人處事的能力很是贊賞，便封柳夢梅為翰林院的學(xué)士兼水利巡察大使。杜寶在柳夢梅任翰林院學(xué)士并水利巡察出行之前，為杜麗娘柳夢梅倆人舉辦了十分熱鬧隆重的婚禮。
婚禮后，柳夢梅帶著杜麗娘開始進行水利巡察。杜麗娘便把彩禮金蟾蜍和陪嫁杜府的傳家寶一只手掌大的帶楊柳枝的觀音凈水玉瓶帶在身邊。丫鬟春香做為隨嫁丫鬟隨行左右。在巡察的過程中，杜麗娘將牡丹園中的經(jīng)過花神香凈化后寸把高的牡丹枝條帶了一大捆約幾百枝放在身邊。在每一個停留較長的住處，都用牡丹枝條來栽種牡丹。
待倆人帶著春香巡察了一大圈回到臨安時，已是兩三年后，幾百枝牡丹枝條也都栽種完了。這時陸續(xù)有各地的牡丹花種籽寄到杜府，是杜麗娘吩咐各地種了牡丹的當(dāng)?shù)毓賳T將成熟后地牡丹種籽寄上一些來給她。在收到了很多牡丹種籽后，杜麗娘在倆人新的府邸中將這些牡丹花籽點上花神香凈化之后全部種了下去。漸漸地一個大的，品種繁多的牡丹園形成了。杜麗娘在自家牡丹園中也修建了一座亭子，來保存他們夫妻倆人的緣份記憶。這個牡丹園還漸漸成了臨安人常去游玩的地方。
由于每年都會收到各地寄來的牡丹花種籽，所以一些大大小小的牡丹園常來杜麗娘這里購買牡丹花種籽，杜麗娘也因為牡丹花種籽而成為了臨安有名的富婆。一家人因牡丹而過著十分富足又幸福的生活。