周府花廳，周斯為疲憊地將身體倚在太師椅上，他剛從兵部回來。一名他國舉足輕重的重臣在明境遭遇突襲，簡直乃外交上的災難，若是處理不慎很可能會引發(fā)兩國紛爭。內閣與兵部緊急磋商制定緊急預案，宮中閉關的嘉靖帝也派中官傳下旨意，急命在邊境勞軍的徐閣老入瓦剌詳述案情調和局勢，避免大明無端陷入戰(zhàn)端。
兵部尚書許論在會議中與周斯為制定了詳盡的計劃，總體原則圍繞外松內緊進行部署，因為目前消息還未傳達到瓦剌，若大明率先在邊境做出軍事調整，反而會顯得早有預謀。因此為了避免落人口實，大明也只能選擇一些更為隱晦的調整方案。所幸許論與周斯為二人在兵部浸淫多年，九邊重鎮(zhèn)的關鍵將領早已爛熟于心，一番討論下僅將甘肅與寧夏兩鎮(zhèn)以善守聞名的將領運作到前線，這兩鎮(zhèn)本來便直面瓦剌，同鎮(zhèn)內換防不易引起瓦剌軍警覺。
周斯為微闔雙目，腦子中仍然在檢視計劃中是否存在紕漏，許存端著茶盤輕手輕腳地走入，將茶杯輕輕放在案前。周斯為聽到動靜將眼睜開，許存感到周斯為審視的目光從頭到腳將自己打量了一遍，不禁頭皮發(fā)麻，身體也變得僵硬。
馬德明從門外走入，稟道：“老爺，您找我？”
周斯為抬起右手揮動了一下，許存如蒙大赦匆匆退出，馬德明注視著他的背影消失，這才道：“老爺，小閣老埋在府上的暗樁有眉目了。”
“哦？”周斯為身體前傾，急不可待地道：“到底是誰？”
馬德明道：“丁叄?！碑斚卤銓⒆蛱旄檶Ψ?，查到廣德酒樓后墻通過紙條交接的事情一五一十地向周斯為說了。周斯為恍然：“是他？！”臉色半是失望半是憤怒道：“丁叄在我府上多年，眼中有活手腳勤快，想不到也被嚴世藩那廝收買。”
他壓抑著情緒：“你可知道那紙條被什么人拿了去？”
馬德明點點頭：“與丁叄交接紙條交接乃是府上的賬房——梅如林！”
周斯為一愣：“梅先生？！”他的表情瞬間放松下來：“德明，我想你的判斷出了差錯，那丁叄決計不會是小閣老的暗樁?！?p> 馬德明萬料不到周斯為態(tài)度轉變如此之快，一時也愣在當場：“老爺，這是...這是為何？”
周斯為將背回靠在椅背，雙臂抱胸審視著馬德明，他在斟酌著，似乎在判斷是否有必要講與馬德明知曉，馬德明則坦誠地看著對方，他隱隱地感覺到周斯為接下來要說的可能是自己之前無法觸及到的，花廳內一時恢復了安靜。
不知過了多久，周斯為長嘆一聲道：“有朝一來，發(fā)軔于西北的晉商素有扶持山西出身的官員的傳統(tǒng)，由官員搭建的人脈與網(wǎng)絡又能給行走天下的晉商以方便，助其在各方開枝散葉。我出身苦寒，幼時讀書的學堂便是晉商資助建設，出仕后更有晉商中的翹楚八大家鼎力相助才有我今日的成就。”
馬德明未料到從周斯為口中聽到的竟然是此等密辛，可見周已將其視為心腹，先惶恐后竊喜，聽周斯為繼續(xù)道：“隨著我不斷擢升，府上吃穿用度待人接物都需要有專人操持，全福便是那時由八大家舉薦來的，隨之而來的還有一名叫做蔡遺的賬房，此人出身日升隆，和全福一道將府上的事務賬目管理得井井有條。后來蔡遺年歲過高，四年前回大同頤養(yǎng)天年，由其徒弟來京頂替，這人便是梅先生?！?p> 馬德明這才明白其中原委，不禁哦了一聲，心道：這種人是決計不會出賣周大人的。隨即眉頭一皺，如果梅先生是自己人，為何要和丁叄搞這一出？但他轉念一想便明白了八大家的想法：想必對方也不全然信任周大人，派出暗樁埋伏在他身邊以便更好將他控制在手中，沒想到自己誤打誤撞竟然將這件事撞破。
想到此處，不禁心生感慨，周大人年紀輕輕便已高居兵部侍郎，可謂驚才艷艷為世人矚目。但由于自身根基淺，不僅受制于嚴家父子也要聽命于晉商，于夾縫中生存，當真憋屈得很。周斯為的表情也有些尷尬，他自嘲地笑笑：“自古當官不自由，但如我這般飽受桎梏的卻也少見?！?p> 馬德明見他一臉蕭索有心安慰幾句，卻又不知如何開口。他未曾達到周斯為的層次，面對他的推心置腹無法感同身受，自然也招架不住。
周斯為似乎也并沒有指望馬德明能帶給自己寬慰，他很快收斂心緒：“說到這兒，我倒想起一事。你在外奔波籌措，沒有錢總會有不便之處，待會去賬房支取些銀兩，唔......先支五十兩吧......就說我讓你去的?！?p> 馬德明一驚，忙推托道：“使不得，這可太多了。”
周斯為擺擺手：“這不僅是給你的，也是方便你做事。莫要再推辭......”忽然急促的敲門聲響起，周斯為打住了話頭，揚聲道：“進來！”
管家全福匆匆見禮：“大人，宋大人的狀紙有消息了！”馬德明霍地抬起頭，面對著他不解的目光，周斯為臉上火辣辣的：“因為我對待抓捕宋旸一事消極怠工，招致小閣老的不滿，昨日專門派人將我申斥一番。無奈下我才從三大營調入斥候入城協(xié)助搜查，哎...”馬德明看著羞愧難當?shù)闹芩篂?，他忽然有些懂了?p> 同樣自朝會上回來，回到工部的嚴世藩顯得余怒未消，趙大乖覺地站在門口。嚴世藩將官袍解開隨意地搭在椅背上，工部尚書趙文華走進來安撫道：“那胡應嘉品行不端，導致一妾兩個兒子皆慘死，誥命夫人更是被逼得上了吊，朝堂之上觀瞻極壞。咱們的人自前日起便連番彈劾于他，拿掉他是早晚的事情，東樓兄切勿焦躁?！彼菄泪缘母蓛鹤樱c嚴世藩以兄弟相稱。