樟鶴園里，穿著水藍(lán)色比甲的丫鬟們穿進(jìn)帶出，或是端了果品糕點(diǎn)，或是端了茶盅杯碗。
上房廊外三五成群的圍了一干人等，有那坐在游廊上說(shuō)話的婆子，有站在廊下逗弄鳥(niǎo)兒的丫鬟，也有抱著衣衫站在遠(yuǎn)處說(shuō)貼心話的小姊妹，皆是府里幾位主子身邊服侍的人物。
屋里不斷傳出笑語(yǔ)聲來(lái)，老夫人葉氏坐在羅漢床上，一邊喂程曦吃果子，一邊笑呵呵地聽(tīng)著身邊人說(shuō)話。
羅漢床旁放置著一張鋪落地流蘇錦的高背八仙椅。椅上坐著一位臉龐微圓、腹部隆起的美婦人，瞧著二十七八的年歲，正是三太太孟氏。
孟氏穿了件寬松的海棠紅十樣錦妝花褙子，腰下墊了個(gè)圓枕，正笑語(yǔ)晏晏地說(shuō)著一路上的奇聞趣事。
王氏與甄氏坐在下首，笑著吃茶與果子。袁媽媽站在王氏身后替她二人剝果瓤，甄氏身邊的丫鬟文鵲伺候著茶水。
“……火光蜿蜒，隱約瞧著竟是一大隊(duì)人馬，卻又沒(méi)有發(fā)出聲響來(lái)，可著實(shí)把我驚嚇著了！只因那陣子不太平，三爺派來(lái)接的人還不曾遇著，喬大便安排了車隊(duì)摸黑啟程，天亮了就好入蘭州府。誰(shuí)知竟會(huì)遇上那么一群人，我心中那是十五只吊桶打水，七上八下的！”
程曦睜大了眼睛，王氏與甄氏也不由豎耳傾聽(tīng)。
葉老夫人更是攥緊了程曦的手。
孟氏見(jiàn)眾人都被吸引住了，不由地更來(lái)興致：“喬大就領(lǐng)了車隊(duì)避到林子里，命眾人將火把燈籠都滅了，只借著月光看那伙人……您猜怎么著？”
老太太便脫口而出：“快說(shuō)說(shuō)！”
“竟是一隊(duì)送親的，抬著新娘子往夫家去呢！”
“啊！”程曦大為出乎意料。
王氏與甄氏也頗為意外，孟氏便笑吟吟地解釋道：
“聽(tīng)說(shuō)那里古時(shí)侯，并不像如今這樣城池興旺，而是地域遼闊人極稀少的，年輕的女子常常被搶了去做新娘。人們怕出事，便將迎親送親的行程定在了晚上，趁黑偷偷摸摸地上路，一路上安安靜靜的，直到將新娘子送到了夫家才會(huì)吹打起來(lái)。這習(xí)俗一直延下來(lái)，如今那兒土生土長(zhǎng)的人家還有不少就是在晚上辦喜事的！”
葉老太太長(zhǎng)舒一口氣，不由笑道：“可真是應(yīng)了那句大千世界，無(wú)奇不有。你們瞧，這還有半夜里娶親的！”
“可不是么！那兒的吃食與京里也大為不同，我剛?cè)ツ菚?huì)兒，真是聽(tīng)也聽(tīng)不懂，吃也吃不下，三爺就打趣說(shuō)我這臉盤(pán)子居然也有出尖角的一日！”
王氏笑道：“可見(jiàn)三叔還是將你照料的很好，你瞧，你這臉盤(pán)子如今不是又圓回來(lái)了？”
孟氏忙擺擺手道：
“大嫂，沒(méi)出過(guò)京還真比不出好來(lái)！那西寧衛(wèi)所離著城里還有兩百多里路，三爺他每隔十日方能回來(lái)趟，騎著馬兒也得跑一天。每次回來(lái)，整個(gè)人從頭到腳都蒙著一層灰沙！我住在城中還算好的，聽(tīng)說(shuō)住在衛(wèi)所里的那些將兵家眷，十幾日方才能沐浴一回，若遇上戰(zhàn)事，一個(gè)月不沐浴都是有的！”
孟氏的父親孟擢現(xiàn)任大同都指揮僉事，以前是老爺子程欽的部下。孟擢出身賢陽(yáng)伯府，孟氏雖是武將家的女兒，卻從小住在在京中嬌養(yǎng)長(zhǎng)大的。
葉老夫人想起年輕時(shí)跟著程欽在任上的那段時(shí)光，頗有所感，拉著孟氏的手道：“好在如今回來(lái)了，不必再吃那苦頭。你安安心心地休養(yǎng)，把胎養(yǎng)好了是正經(jīng)！”
孟氏便笑著奉承，將葉老夫人的體貼關(guān)懷往十二分里說(shuō)去，哄得老夫人笑罵她貧嘴。
程曦看到念心在外間探出半個(gè)腦袋。
她就瞅了時(shí)機(jī)在老夫人耳邊撒嬌道，說(shuō)是想去水榭山園里玩。
老夫人見(jiàn)程曦小孩子家坐不住，便欣然應(yīng)許，派了一堆婆子丫鬟跟著。王氏看了袁媽媽一眼，袁媽媽悄悄退了下去。
不一時(shí)回來(lái)，趁著彎腰遞茶的功夫，在王氏耳邊低聲道:
“在園子里玩了陣，往水榭去了……少爺們今日都出府去了，沒(méi)有旁人。”
王氏不動(dòng)聲色地接過(guò)茶盅飲了，心中暗自思量。
程曦身邊沒(méi)有個(gè)管事媽媽終歸不頂事，幾個(gè)丫鬟因各有算盤(pán)，只求程曦安穩(wěn)妥當(dāng)便好，若程曦言行出現(xiàn)偏差卻是不敢置喙的。
想到此，王氏不由地泛起一絲惱怒。
那個(gè)齊氏是怎么一回事？前陣子被程曦支使地團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，見(jiàn)天兒的在外頭空忙活，別說(shuō)近身伺候了，混得連個(gè)梳頭的丫鬟都不如。如今倒好，干脆病倒了！
待忙過(guò)這陣壽宴，定要將程曦屋里的事好好理一理。
她倒要看看，究竟是哪個(gè)不安分的在出幺蛾子！
※
那個(gè)不安分的人便無(wú)端端打了個(gè)噴嚏。
“小姐，可是著涼了？”青岫關(guān)切道，拉了程曦的手摸了下，見(jiàn)溫溫?zé)釤岬模稚焓痔搅讼鲁剃氐暮箢i，也不見(jiàn)有汗，“水榭那兒只怕風(fēng)大，雖說(shuō)如今春暖，但還是仔細(xì)些好。咱們不如去花園里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)吧？”
程曦?fù)u了搖頭，用軟軟糯糯的嗓子說(shuō)道：“青岫你別擔(dān)心，沒(méi)事的?！?p> 語(yǔ)氣卻很堅(jiān)定。
念心跟上程曦，兩人拉著小手往水榭走去。
青岫無(wú)奈，忙讓身后拿著墊子、食盒、花籃子的丫鬟婆子跟上。
程曦拉著念心在前頭走得快，見(jiàn)青岫她們稍稍落后，便輕聲問(wèn)道：
“打聽(tīng)清楚了，真的在水榭？”
念心點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭，道：
“方才我在月洞門(mén)里與明紗她們玩兒，見(jiàn)老爺身邊的小廝荀崖跑來(lái)同文媽媽交代，說(shuō)是讓廚房中午另外安排幾碟下酒的小菜，屆時(shí)裝了食盒交給荀溪就是。文媽媽還待拉著荀崖問(wèn)仔細(xì)些，荀崖卻急著走人，還道要去外院書(shū)房取老爺?shù)尼灨汪~(yú)簍子！我想，老爺應(yīng)該是要去釣魚(yú)吧。水榭不就是釣魚(yú)的地方嗎？”
程曦腳下一頓，不由得站住了。
孟氏是前日歸家的，葉老夫人體諒兒媳一路勞累又懷著身孕，在孟氏請(qǐng)過(guò)安后便讓她回東偶居休息去，沒(méi)有多留她說(shuō)話。
到了晚間，程曦跟著王氏去樟鶴園請(qǐng)安，在院子外被琉璃攔了下來(lái)，道是老夫人有些累，已歇下了。王氏回到憑瀾居后得知，老爺子程欽午時(shí)不過(guò)一會(huì)兒就回府了，之后再?zèng)]有出門(mén)，晚飯是在老太太屋里用的。
王氏猜測(cè)，老爺子致仕的折子大概已經(jīng)遞上去了。
一般致仕這種事，都需要上三道折子——這是君臣間必須要做的樣子。
臣子第一次上折子請(qǐng)辭，皇帝必然是第二日便駁回了，并好言安撫一陣，讓臣子安心休養(yǎng)，說(shuō)些國(guó)家尚且需要你之類的話。臣子第二次上折子，就會(huì)被留個(gè)兩日再駁回，并言辭懇切地希望臣子再三思慮。
這樣，臣子經(jīng)過(guò)再三思慮一番后便遞上了第三道折子。
當(dāng)然，這一道折子上后，皇帝就會(huì)萬(wàn)分惋惜又滿心無(wú)奈地批準(zhǔn)了請(qǐng)辭。
自上第一道折子到皇帝下旨準(zhǔn)許辭官，在這段時(shí)日里，為表辭官?zèng)Q心，臣子都是要關(guān)在家里閉門(mén)謝客、舉步不出的。
至于皇帝真心要留的人，那么只怕在上折的第二日，他就要被叫進(jìn)宮去讓皇帝大罵一通并把折子甩回臉上了，哪里還有什么第二道和第三道的事。
昨日老爺子便沒(méi)有上朝。
程曦今日去樟鶴園前，讓念心留意打聽(tīng)老爺子在哪兒——出門(mén)是肯定不會(huì)的，有三個(gè)兒媳婦在，他也肯定不會(huì)來(lái)老夫人屋里。
原本程曦覺(jué)得老爺子最有可能就是在外院書(shū)房里耗上一日，可念心卻打聽(tīng)來(lái)說(shuō)，老爺子要去釣魚(yú)。
念心只知道梔若水榭養(yǎng)了一群肥美鮮麗的錦鯉，可老爺子是什么人呀，怎么會(huì)去釣?zāi)切┐赖糜酶€就能上鉤的錦鯉呢！
若說(shuō)府里還有什么地方可以釣魚(yú)……程曦想到了金汐灣。
她二話不說(shuō)轉(zhuǎn)身就走。
金汐灣在凌碧山園的山腳下，連著程府花園里的湖水，是一處被三面環(huán)抱的水灣淺灘。因地勢(shì)較偏，原本王氏打算在那里造戲臺(tái)子的計(jì)劃也放棄了，故而到成了府中園林改造最少、最顯自然的一處地方。
聽(tīng)說(shuō)程曦又要去金汐灣，青岫忙打發(fā)了個(gè)小丫鬟悄悄地回去向王氏報(bào)信。
程曦一路跑到金汐灣，直跑得兩條肉乎乎的小短腿都酸了。
她看到湖心亭里荀崖正生了爐子，遠(yuǎn)處的水面上悠悠地蕩著一葉小舟。
舟尾有一只紅泥小爐，上面燉著一盅陶罐。船幾上擺著一盤(pán)茶具，幾旁坐著一位素面灰青道袍的老者，頭戴斗笠，手持魚(yú)竿，正背對(duì)著她垂釣。
程曦跑到湖心亭中，身后浩浩蕩蕩跟了一眾人等，將正在生爐子的荀崖嚇了一跳。
“大、大小姐？”
程曦不理他，跑到亭下入水的臺(tái)階上，提了嗓子對(duì)著遠(yuǎn)處的湖面喊：
“祖——父——”
舟上的老者聞聲回過(guò)頭，朝湖心亭看來(lái)。
面容威儀，精神矍鑠，正是老爺子程欽。
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