到了約定的這一天，吳茱兒早早進(jìn)了城，來到客棧門前，就見太史擎帶著小鹿子已經(jīng)等在那里了，他人高馬大，穿著直綴長袍，交領(lǐng)白紉，頭戴紗網(wǎng)露出一張罕見的好相貌，令人目眩，實(shí)難相信這樣年輕俊俏的郎君，居然是一位舉人老爺。
她快跑幾步趕上前去，叉手一彎腰：“來遲來遲，叫相公等我?！?p> 太史擎打量她，一如他所料，這呆瓜沒點(diǎn)兒自覺，仍穿著她那套舊布衫麻草鞋，梳著雙包頭，腰間掛一根褪色的竹笛，一副市井小民的打扮。
“免了?！彼粣垡娙藳_著他這一身行頭點(diǎn)頭哈腰，若非是登門挑釁，他寧愿穿得舒服一些。
小鹿子冒了頭，笑嘻嘻地遞上一樣?xùn)|西，對(duì)吳茱兒道：“這是我家少主昨日親自挑選的笛子，贈(zèng)予吳娘子。”
吳茱兒向他手里看去，眼前不由地一亮，只見一管鮮艷欲滴的翠笛，腰身筆挺，眼孔圓潤，末端系著一條黃絲絳，掛著玉墜兒，似個(gè)嬌滴滴的小姑娘一般漂亮。
“給我的？”她驚道。見小鹿子點(diǎn)頭，她連忙擺擺手道：“不成不成，那個(gè)誰說過，無功不受祿，我還欠著恩公的人情，怎好意思反過來拿要?！?p> “拿著，今日有你立功的機(jī)會(huì)?！碧非孀テ鸫涞褣佅蛩?。
吳茱兒生怕它摔在地上，只好慌手慌腳地接在懷里，再要說些推拒的話，太史擎已是轉(zhuǎn)身大步朝前走了。小鹿子招招手示意她跟上，她低頭看看懷里的翠笛，摟緊了追上去。
......
茅山書院位于句容縣東南，茅山后山下。
但凡書院，歷來都有“講學(xué)”這一項(xiàng)傳統(tǒng)，即是推選出書院內(nèi)有名望或者有才學(xué)之人作為講師，于特定的日子里公開講述自己在學(xué)術(shù)上的心得與體會(huì)。凡到場(chǎng)者皆可旁聽，不拘身份貴賤，正所謂“有教無類”。
茅山書院也不例外，雖沒有東林書院的東林會(huì)約聞名海外，但是每月十五日，都在茅山腳下有一場(chǎng)講學(xué)。方圓百里，無人不知無人不曉，讀書人更是趨之若鶩，當(dāng)日茅山腳下必定是人山人海，觀者甚多。
這天，又逢十五。一大清早就見那貨郎兒肩著挑擔(dān)進(jìn)山，還有那賣紙的賣墨的，提前就在山腳下占了好攤位，又有臨時(shí)搭起的茶棚，要上一壺清茶便能占個(gè)座兒，省兩個(gè)銅錢租板凳。
吳茱兒跟著太史擎來到山腳下，入目全是人，若非是太史擎這一身派頭叫人不敢造次，路人見之紛紛讓道，他們都不一定能擠得進(jìn)去。
講壇就設(shè)在一片寬闊的平地上，中央有一塊大青石，上面鋪著席子，擺著蒲團(tuán)，那是今日講師的席位。
講壇四周的好位置都叫人占滿了，約莫鋪了十幾張草席，三三兩兩席地而坐，盡是些穿袍子戴巾子的讀書人，坐在那里談笑風(fēng)生，吟詩作對(duì)，沒有哪個(gè)平頭的老百姓好意思往跟前湊的。
吳茱兒越往前走，越是心虛，頭埋的越低，同前面趾高氣揚(yáng)的太史擎，還有昂首挺胸的小鹿子一比，就像是一只誤闖進(jìn)鶴群里的野鴨子，招人側(cè)目。
其實(shí)是她想多了，有太史擎這樣玉樹臨風(fēng)的人物在前，誰會(huì)留意到她呢。
好不容易擠到了平地上，離著大青石能有七八丈遠(yuǎn)，有一張草席上還留著空位，那處獨(dú)坐的書生感到身后有人接近，抬頭一見，暗暗吃了一驚，連忙起身作揖，一面讓座：
“相公請(qǐng)坐?！?p> 太史擎倒不客氣，撩起衣袍盤膝坐下，對(duì)那書生擺手道：“坐罷。”
書生面露喜色，趕緊坐到他身旁，頻頻側(cè)顧，忍不住搭話：“敢問足下高姓，聽口音不似當(dāng)?shù)厝??！?p> 太史擎目不斜視，懶得回頭看他一眼，敷衍道：“吾字魁一，江西人士?！?p> “原來是魁一兄，久仰久仰，弊姓祝，表字知德，兄臺(tái)喚我表字即可?！边@個(gè)祝知德倒是個(gè)自來熟，不怵太史擎的冷臉，剃頭擔(dān)子一頭熱。
不怪他上趕著套近乎，太史擎的身份擺在那里。
當(dāng)今科舉，三年一回大比，分為童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試四輪。這童試，又分為院式、府試和縣試三場(chǎng)，先要過了院試，才有生員的資格，方能進(jìn)入官學(xué)或書院求學(xué)，稱之秀才，又叫書生。
再進(jìn)一步就是鄉(xiāng)試，同樣是三年一回，八月期間，在各省省城舉行，又稱秋闈。秀才去赴鄉(xiāng)試，由天子欽點(diǎn)主考官主持，需得登榜，才能稱之舉人。這一考尤為艱難，萬人爭過獨(dú)木橋，能夠上岸的又有幾人。
到了這一步，就算有了進(jìn)京趕考的資格，只差一步就能進(jìn)得廟堂，登高望遠(yuǎn)，是以舉人又被時(shí)人笑稱“半步官”。
祝知德三年前就過了童試，鄉(xiāng)試落榜，今秋八月預(yù)備再次下場(chǎng)。今日遇著個(gè)前輩，既有同席之緣，豈會(huì)不抓緊機(jī)會(huì)攀談，就算不能請(qǐng)教些考場(chǎng)上的訣竅，也能結(jié)交一位前途大好的朋友，何樂而不為。
于是就見祝知德一張嘴吧嗒吧嗒個(gè)不停，太史擎一副愛答不理的樣子。
“魁一兄，你家既在江西，可曾到過白鹿書院一游？哎呀，據(jù)說太史公當(dāng)年離朝返鄉(xiāng)，就在白鹿書院隱居，擔(dān)當(dāng)院主，若是有幸見得一面，聆聽一句教誨，真不枉此生了?！?p> “......”
小鹿子捂嘴偷笑，心說：我家少主天天被院主念叨，耳朵里都快長繭子了，怕的家都不敢回呢。
他扭頭想同吳茱兒說話，卻發(fā)現(xiàn)她站在身后的人墻邊上，畏手畏腳不敢靠近。他眼珠子一轉(zhuǎn)，湊到太史擎耳邊小聲嘀咕了兩句，太史擎轉(zhuǎn)頭看了看她，皺了皺眉毛，點(diǎn)點(diǎn)頭，從袖里摸出了錢袋子丟給他。
“你們?nèi)グ伞！本瓦@點(diǎn)膽子還要進(jìn)京闖蕩，真是生嫌命長。
小鹿子得了令，跑去吳茱兒身邊，拉了拉她袖子，示意她往外走，吳茱兒不明所以，跟著他擠出了人墻，問他道：“咱們這是去哪兒啊？”
小鹿子?xùn)|張西望，興匆匆道：“我剛剛看見路邊兒有賣千層糕的，咱們過去嘗嘗，待會(huì)兒給少主捎一壺清茶就好?！?p> 吳茱兒早晨只是喝了一碗稀米湯，這會(huì)兒肚里確實(shí)餓了，聞見遠(yuǎn)處飄來的香氣兒，點(diǎn)點(diǎn)頭，就隨他去了。
平緩的山路兩旁盡是些挑擔(dān)子擺攤子的小商小販，有的吃有得玩。小鹿子找到了那家賣千層糕的，五顏六色切成菱形，一層一層中間夾著香瓜果脯、青梅蜜棗，最上一層撒著紅絲綠絲和花生碎，瞧著就饞人，價(jià)錢也不貴，只要八個(gè)銅板一塊兒。
他們一人一塊，吳茱兒將翠笛插在腰帶上打了個(gè)結(jié)，搶著掏了錢，小鹿子沒同她爭搶，“啊嗚”咬了一大口，滿嘴香甜，軟糯好吃，那梅子干酸酸的化在口里，別提多有滋味兒了。
手里的千層糕沒有吃完，小鹿子又跑到另一家賣涼粉的攤子上，要了兩碟子澆上醋和麻油，撒上蔥末辣椒末，一邊招呼了吳茱兒來吃，一邊吸溜了一大口，擠著眼睛吐著舌頭喊辣。
吳茱兒哈哈大笑，干脆放開了肚子，陪著他吃喝，很快兩人就把附近的小吃攤子嘗了一遍，吃得他們滿頭大汗，直打飽嗝。
這個(gè)時(shí)候，遠(yuǎn)處傳來一陣鐘鳴聲，山腳下一陣騷動(dòng)，原是茅山書院的人來了。
吳茱兒趕緊催著小鹿子到茶棚去提了一壺清茶，借了個(gè)杯子，就往回跑。