淑寧回到家，正要去上房拜見(jiàn)母親，卻看見(jiàn)哥哥端寧已經(jīng)回來(lái)了，正在院子里拉著一匹棗紅色的駿馬，也不知是哪里得來(lái)的，正喜滋滋地給它刷毛洗澡。
她好奇問(wèn)道：“哥哥怎么回來(lái)得這么早？這是哪里來(lái)的？”
端寧眉眼都是笑：“今兒先生家里有事，早早就放學(xué)了。妹妹瞧這馬可好？這可是東蒙古剛運(yùn)來(lái)的好馬，桐英好容易弄了幾匹，這是他送我的，我可求了他好幾天呢。”
桐英就是那位幾次把內(nèi)部消息透露給端寧的小王孫，平日里跟端寧是最要好的，淑寧早已聽(tīng)過(guò)他的大名了，只不知是哪家的人。
現(xiàn)下看端寧那副高興得忘乎所以的樣子，淑寧就有些好笑。正如現(xiàn)代的男孩子愛(ài)車(chē)一樣，古代男孩子愛(ài)的是馬，何況還是一匹看著就知道是好馬的馬？
端寧刷了一會(huì)兒，忽然想起什么，就對(duì)妹妹道：“明天我們約好了要到城西馬場(chǎng)去試馬，妹妹前些日子不是說(shuō)也想學(xué)騎馬么？不如一塊兒去吧？”
淑寧登時(shí)有了興趣，連忙點(diǎn)頭，拉著哥哥就去找佟氏。
佟氏扭不過(guò)兩個(gè)孩子苦苦哀求，勉強(qiáng)同意了，只是再三叮囑：“淑寧只許看，不許騎，要是摔著了，可不是玩的！”兄妹倆應(yīng)了，卻私下對(duì)望一眼，彼此竊笑。
第二天天氣極好，太陽(yáng)不大，還吹著微微的風(fēng)。端寧與淑寧跟著沉默寡言的成師傅，帶著馬三兒和春杏，到了城西馬場(chǎng)。
一見(jiàn)到那位“桐英”，淑寧和春杏都嚇了一跳，可不就是昨日那位簡(jiǎn)郡王府的小主子么？桐英看到淑寧也笑了：“原來(lái)你就是端寧的妹妹，這可是大水沖了龍王廟了，哥哥給你陪不是罷?！闭f(shuō)罷就裝模作樣地作了個(gè)揖。
端寧在一旁看得一頭霧水，問(wèn)道：“桐英見(jiàn)過(guò)我妹妹么？怎么沒(méi)聽(tīng)你提過(guò)？”淑寧行了一禮，也笑道：“卻不知桐英哥哥便是簡(jiǎn)郡王府上的，昨兒個(gè)是下人無(wú)禮，卻與哥哥無(wú)關(guān)，妹子還能分得出好歹的?！奔热粚?duì)方主動(dòng)套近乎，她自然懂得打蛇隨棍上，有這樣一位身份顯赫的“哥哥”，也是百利而無(wú)一害的。
桐英也是笑笑，兩人不約而同地把那件事就此揭過(guò)，不再多言，只是讓端寧繼續(xù)一頭霧水。
桐英騎來(lái)的是一匹黑馬，毛色油亮，比端寧那匹還要高些，不過(guò)跟那匹棗紅馬很是親昵，你磨磨我，我挨挨你的，拉都拉不開(kāi)。端寧笑道：“看來(lái)你的黑云跟我家的馬特別親近啊，不如干脆一起給了我吧?！痹捯魟偮?，忙向后一躍，躲過(guò)桐英迎面來(lái)的一拳頭。桐英笑罵道：“你這個(gè)貪心鬼，休想打我家黑云的主意，小紅算什么，我保管給黑云找一匹更好的母馬。”
端寧說(shuō)道：“你怎的管我家的馬叫小紅？太沒(méi)有氣勢(shì)了。”桐英回答：“那就干跪跟我家黑云叫紅云吧，省事兒！”端寧嫌太省事了,卻看到淑寧在一旁偷偷笑了一下，就問(wèn)道：“妹妹笑什么？你也覺(jué)得這名字太糟糕吧？”
淑寧卻笑著說(shuō)：“其實(shí)小紅和紅云都不錯(cuò)，不過(guò)要是叫‘紅棗’,豈不更貼切?”
桐英大笑不已,連聲叫好。端寧恨恨地看了他一眼，仔細(xì)想想?yún)s笑了：“那好，就叫紅棗兒吧，這名字一聽(tīng)就知道是它了！”他拍拍那棗紅馬的頭，卻看見(jiàn)那馬眼神似乎挺委屈的樣子，低著頭不愿意跟他親近，三人都笑了。
試馬的過(guò)程很順利，黑云跑得極快，紅棗兒卻也不輸它多少，而且似乎跑得更穩(wěn)。兩個(gè)半大男孩騎著各自的馬，在廣闊的馬場(chǎng)里你追我趕，好不快活。
成師傅就在場(chǎng)邊候著，悠閑地抽了袋煙。他對(duì)兩個(gè)男孩子的騎術(shù)很有信心，也就不去多管。
淑寧倚在場(chǎng)邊的大樹(shù)干上，望著在馬場(chǎng)里騎馬奔馳的兩人，感受著迎面而來(lái)的初夏清風(fēng)，聞著野花的香氣，心情也變得愉快起來(lái)。最近實(shí)在是太壓抑了，不但城里氣氛怪異，連家里也仿佛有一股烏云罩頂似的。現(xiàn)在看著這綠草藍(lán)天，好象最近的壓抑都是做夢(mèng)一樣。其實(shí)小孩子哪來(lái)那么多壞心情呀？
心情一好起來(lái)，她也仿佛少了些拘束，看看腳下綠油油的小草，起了童心，鋪了一塊手帕上去，便一屁股坐在上面，伸了伸手腳。春杏見(jiàn)了嚇一跳，忙道：“姑娘，仔細(xì)這地兒臟?！笔鐚帞[擺手：“沒(méi)關(guān)系，有手帕墊著哪，很舒服的，你也坐下試試？”
春杏不是在大宅門(mén)里長(zhǎng)大的小丫頭，也是個(gè)從小在野外玩慣的，見(jiàn)小姐這樣說(shuō)，就放下了心，直接坐在草地上，學(xué)淑寧的樣子伸展著手腳，兩人互相看著笑了。
“嗒嗒嗒——”不遠(yuǎn)處傳來(lái)陣陣馬蹄聲，淑寧抬頭一看，卻是哥哥端寧。他在妹妹面前剎住馬，笑著問(wèn)道：“妹妹要不要試試騎馬的感覺(jué)？哥哥帶著你跑，不怕的?！彼男δ樤诔跸牡年?yáng)光中，顯得格外耀眼。
在旁邊侍候的馬三兒連忙上來(lái)阻止：“端哥兒別胡鬧，奶奶說(shuō)了不許姑娘騎的?！倍藢幉辉诤酰骸芭率裁?？有我呢，又不是叫她一個(gè)人騎?！?p> 淑寧躍躍欲試，現(xiàn)在聽(tīng)了這話更是沒(méi)有顧慮了，當(dāng)下跳起來(lái)，顧不上春杏的勸阻，把手伸給了端寧。端寧一把拉她上了馬，就慢慢跑起來(lái)。
起初淑寧還有些怕，但慢慢地，就放下心來(lái)，靜靜地感受著身下馬兒身體的起伏，還有那血肉之軀中的隱隱脈動(dòng)。端寧年紀(jì)不大，力氣卻不小，他環(huán)著妹妹的小身子，并沒(méi)有抱緊，卻扶得很穩(wěn)當(dāng)，讓淑寧覺(jué)得很安全。
紅棗兒的速度快了起來(lái)，但還保持在安全的程度上。淑寧感受著迎面而來(lái)的風(fēng)，眺望著與在平地上看時(shí)感覺(jué)截然不同的草地，覺(jué)得自己好像要飛起來(lái)一樣。身后是一向可靠的哥哥，她一點(diǎn)都不害怕，反而回憶起小時(shí)候的情形來(lái)。
她開(kāi)口說(shuō)道：“哥哥，你還記不記得，小時(shí)候，你也常常抱著我到處轉(zhuǎn)，還帶我到街上玩？”
端寧收回看向遠(yuǎn)處的視線，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“記得，那時(shí)候你真的很小，我一把就能抱住呢，不過(guò)你現(xiàn)在也很輕?！?p> “我聽(tīng)說(shuō)，小時(shí)候東廂那個(gè)姨娘把我們推進(jìn)水里，是哥哥把我抬得高高的，我才沒(méi)有事，可哥哥卻大病了一場(chǎng)?！?p> 端寧在背后輕笑：“是呀，那女人著實(shí)可惡。不過(guò)你怎么突然提起這個(gè)？”
淑寧搖搖頭，笑著說(shuō)：“沒(méi)什么，就是覺(jué)得，有哥哥真好?！?p> 端寧笑了，攬著妹妹，繼續(xù)穩(wěn)穩(wěn)地操縱著身下的馬，跑了兩三圈，才放緩了速度，重新在馬場(chǎng)邊停下。
桐英早已在那里等著了，笑著說(shuō)：“顯見(jiàn)你們是哥哥妹妹了，在一起說(shuō)什么悄悄話呢？”
端寧放下妹妹，把她交到跑過(guò)來(lái)的春杏和馬三兒手里，回頭對(duì)桐英笑罵道：“怎么？剛才輸給我不服氣？那就再來(lái)比一比，看我再把你打個(gè)落花流水?！?p> 桐英也是不服氣，高聲嚷道：“再來(lái)呀，方才是我一時(shí)疏忽，如今你休想再贏我！”
兩人揚(yáng)鞭再度上場(chǎng)比馬去了。
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傍晚回到家時(shí)，佟氏早已從下人處聽(tīng)說(shuō)端寧拉淑寧上馬一事，罵了兒子幾句，不過(guò)到底是疼愛(ài)他，而且女兒也安好無(wú)事，便沒(méi)再追究，剛好二嫫來(lái)回話，她就打發(fā)兩個(gè)孩子回屋去了。兩兄妹出了上房，互相看著偷笑。
二嫫這時(shí)來(lái)見(jiàn)佟氏，卻是來(lái)報(bào)告打聽(tīng)到的消息的。她左右望望無(wú)人，便壓低了聲音對(duì)佟氏說(shuō)：“打聽(tīng)過(guò)了，上個(gè)月有個(gè)京城來(lái)的人，聽(tīng)人形容象是伯爵府里的吳新達(dá)家的兒子，我是見(jiàn)過(guò)他的，左臉上有顆指甲大小的黑痣。他在外頭客棧里住了兩日，有人看見(jiàn)他跟一個(gè)中年女人見(jiàn)過(guò)幾面，還交換了什么東西。見(jiàn)到的人都說(shuō)那女人就是楊嬸?！?p> 佟氏眉頭一皺：“那天楊嬸來(lái)家里送新衣，隔天借口說(shuō)漏了東西，又來(lái)了一回，就是她給秋菊那丫頭傳信的？”
二嫫點(diǎn)點(diǎn)頭：“看來(lái)是了。那吳家小子為了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄兒買(mǎi)通楊嬸，叫她幫忙送信。奶奶記不記得，那次楊嬸來(lái)前，秋菊那丫頭還是那副死氣沉沉地樣子，過(guò)后就精神起來(lái)了，見(jiàn)人說(shuō)話還帶笑。一定是京里慶哥兒寫(xiě)了信來(lái)，不知說(shuō)了什么，讓她這般開(kāi)心。”
佟氏想了想，便吩咐道：“這事兒你甭管，我也當(dāng)沒(méi)瞧見(jiàn)。小輩們行的這鬼鬼祟祟的事，我做嬸娘的不好管他，只看那丫頭日后的造化吧。只是那楊嬸，日后再不能用了，你去留意城里還有哪個(gè)裁縫手藝好，下次就換人吧。”
二嫫領(lǐng)命，下去了。佟氏在上房思慮良久，便拿出文房四寶來(lái)，準(zhǔn)備給那拉氏寫(xiě)信。
她沒(méi)有明說(shuō)慶寧暗中派人與秋菊聯(lián)系的事，只是暗暗指出秋菊近來(lái)安份許多，心情也變好了，與剛來(lái)時(shí)的樣子大不相同。另外，她還跟那拉氏提起近來(lái)奉天城中的暗涌，打聽(tīng)明年張保任滿后，家中能否出力幫他謀個(gè)好缺。其他的關(guān)于家人身體安康，子女諸多事體，佟氏也雜七雜八地拉了一堆，就象往日的家常信件一樣，寫(xiě)了好幾張紙，拿信封封好，叫人開(kāi)箱取了幾個(gè)夏天特制的裝了解暑藥的荷包，拿帕子包了，預(yù)備明日一早，就叫人送回京城去。