轉(zhuǎn)眼三年過去，山上以車敬為首的一幫人成立了“孤崖寨”，過著幾乎與世隔絕的生活。他們生活自理，勉強解決了溫飽問題，日子過得也算無憂。偶有山上打獵的獵人碰到了，也弄不清這群人的來歷，只知道他們寨子有一定的規(guī)模，有高高的柵欄圍著，有人把手大門，高度戒備，根本弄不清里面的情況，外人不能靠近。車敬與眾人約法三章，未經(jīng)允許，不得私自下山，有生活上的困難，都是互幫互助，必要時派“忠孝堂”的人下山活動。
說到這“忠孝堂”，正是當(dāng)初負責(zé)下山活動的后生組成的一個機動組織。為首的小頭頭是紀維和莊慶，身手好，腦子靈光，確確實實的孩子王。紀維是個孤兒，爹娘死于三年前的楚正憲冤案，他對滿清恨得透骨，在山上跟著守寨團隊“聚義營”的拳腳師傅習(xí)武，吃苦受累，練得一身好本事，腿腳快，步履輕盈，敏捷地穿梭于山林中，一眨眼功夫就消失得無影無蹤。莊慶比紀維大兩歲，成熟穩(wěn)重，跟同齡人比，顯得憨厚得多，性子沒有那么急躁，遇事沉著，紀維一惹事，他就出來化干戈為玉帛，是個和事佬，其他孩子推崇他，也是因為他能主持正義，有好點子，讓大家少走彎路。車敬比較喜歡這種聽話懂事的孩子，所以安排他和紀維搭檔，共同負責(zé)忠孝堂山下的活動，以防出紕漏。
民生艱苦，山下貧瘠，哪有掙錢的好營生？莊慶就帶著忠孝堂的七八個少年，在山下的烏凡道，這條紫鹿府到芒縣的必經(jīng)之路，給路過的運貨馬車推推車，割點茅草喂喂馬匹，出力氣掙點賞錢。有時候貨主大方慷慨，還會給他們一些細鹽和食物。當(dāng)然，也有一些無賴，孩子們干完活，他們翻臉不認賬，以人多欺少，哄他們走。紀維最看不慣這種卑微的生存方式，他不甘心，自己身手敏捷，憑什么看別人臉色，委曲求全。有幾次，紀維險些沖動惹事，幸好被莊慶化解，吃虧受累后，大家辦完差事，回寨子復(fù)命。
莽莊到竹溪山的山北麓的山腰，有個山神廟。說是山神廟，原為莽莊大姓戚氏的宗族祠堂，是姓戚的鄉(xiāng)紳所建，這戚氏沒落后，宗祠無人打理，就荒廢在那里，許久無人朝拜供奉了。也只有莽莊的道士端公，帶著楚誠，偶爾來打掃下，擺上神明牌位，爐臺香燭，糕點供果，祭祀各方神靈，保佑風(fēng)調(diào)雨順，驅(qū)邪避災(zāi)。端公年齡大了，腿腳不方便，楚誠接過班，經(jīng)常來祠堂打理，讓這里成了一座有人氣的山廟。續(xù)了祭品，有了香火味，自然有人光顧，紀維他們就是之一。
恰逢竹溪山久旱無雨，天地荒蕪，竹溪山上用水成了大問題，沒有水源，就沒有辦法保證孤崖寨里面人的生活起居，必須下山取水。這份日常任務(wù)就派到忠孝堂紀維他們一伙人的身上。殊不知清冽江早已干涸，山下莽莊的人都是打井取水用，哪有其他水源？貿(mào)然進莽莊，莊慶他們可不敢，寨主車敬早已交代，千萬不要擅自進入村莊和鎮(zhèn)子，更何況進莊取水，引人注意不假，還會招來禍端，萬萬不可。
再說這山神廟，雖然破落不堪，無人問津，可也是吸引了紀維的注意。紀維膽大，梁上君子的事情沒少干，他經(jīng)常在廟里偷些供果和糕點吃，對廟里的情況還是略知一二的。山神廟雖然小，可是廟后面別有洞天。鄉(xiāng)紳慷慨，原先在這建了一處養(yǎng)魚池，供人玩樂。養(yǎng)魚池現(xiàn)在不復(fù)存在了，可是池子里面的水卻沒有干，因為池子旁邊有個天然泉眼，涌出涓涓細流不止，常年不涸。紀維便對莊慶透露：我知有一地，必有水源。莊慶不解，紀維繼續(xù)說，我經(jīng)常出入半山腰的一個破廟，那里白晝黑夜都有潺潺水流聲，我猜肯定有水源，不如一看究竟。莊慶忙擺手不同意：那里是山下村子的祠堂，進去被人發(fā)現(xiàn)就犯大忌，惹了事沒法收場。紀維對莊慶這膽小怕事的性子很是反感，又怕莊慶在寨主那里打自己的小報告，回去沒有好果子吃，自討沒趣。紀維性格要強，自己要做的事情，誰都攔不住，他確定山廟里面肯定有水，不去的話心有不甘，去了大功一件。于是心生一個妙計，先答應(yīng)莊慶，自己不去山廟了，然后和莊慶商量，為了節(jié)省時間，兵分兩路尋找水源，莊慶由東往西，沿著烏凡道前往月牙谷附近；而紀維自己，則往反方向，到清冽江岸找水。兩人約定兩個時辰后，不管有沒有找到水，必須天黑前在山腳的亂石崗集合。
支走莊慶，紀維算是擺脫了管控自己的眼線了，如同脫韁的野駒，一刻也不耽擱，帶著自己的小弟們，一路小跑前往半山腰的山神廟。
到了山廟外的竹林，紀維發(fā)現(xiàn)今天有點不對勁，山廟平時并無人煙，可屋頂升騰出淡淡的青煙，料到有人在里面。紀維讓同伴們藏好不要出來，自己先一探究竟。躡手躡腳摸到廟墻旁邊，果然這里供奉著香火，空氣中彌漫著一股檀香的味道，夾雜著刺鼻的紙錢焚燒味。紀維正要湊到門前扒門縫，聽到呢喃細語，原來有人要出來。他迅速躲到墻角，果然門開后，走出一老一少兩位婦道人家，手里挎著籃子，相互攙扶著，低著頭邁步沿著石階下山去。
紀維看到祭祀的婦人漸行漸遠，很快沒了身影，于是繞到廟后面，借著一個歪脖子樹，爬上屋頂，揭開一片青瓦，俯視山廟正堂，確保沒有其他人了，方才學(xué)了一聲老鴉叫聲，示意同伴們過來。
一群人大搖大擺進了廟堂，看了矗立的神像和靈位，還是心生敬意，紀維領(lǐng)著小弟們跪下先磕了三個頭，拜了拜，挺像那么回事。小弟們看到擺放在案臺上的糕點和水果，按捺不住，紛紛上前伸手就去拿。紀維給了他們一人一個腦瓜崩：你們能不能有點出息？這是莊嚴的地方，不可太過放肆！有個叫幺拐的胖子憨笑道：維哥，兄弟們跑了這么遠山路，早已饑渴難耐了，再說我們已叩謝過神靈了，神仙們慈悲大度，不會責(zé)怪的，你們說對吧。其他兄弟紛紛應(yīng)諾，咽了口水。紀維說，隨你們吧，但不要搞出大動靜，別忘了我們此次來的目的，莫耽誤正事。
紀維唇干舌裂，無心吃東西，找水的念頭越發(fā)強烈。他只身來到廟后，這里有一處假山，下面有一口大缸，大缸旁邊是養(yǎng)魚池。紀維倒吸一口氣，此刻欣喜若狂。原來大缸上方有一眼泉水，正淙淙涌出清流，落入缸中，缸中水滿則溢，又流淌到這養(yǎng)魚池，養(yǎng)魚池水滿流到旁邊早已挖好的狹道，用于灌溉苗木。水流聲是大自然最美妙的旋律，動聽無比，給了紀維大大的希望。紀維走到缸前，夕陽的照射下水缸清澈見底，下方除了小石頭還有幾枚銅錢，想必是山下的信徒許愿求神撒的。此刻紀維顧不得那么多，雙手捧起水缸里的水，飲了幾捧，甚是甘甜。紀維招呼廟堂的兄弟們過來，兄弟們也是歡喜一番，各種放任飲水，把水缸和養(yǎng)魚池攪得一片渾濁。喝足后，紀維命大家找存水用具，取水帶回去給寨子里面的人用，肯定要被夸贊。紀維沾沾自喜，以為自己立下一大功勞，莊慶都要對他刮目相看了。
四處找水的幺拐和小弟棒槌，捧著一節(jié)竹筒給紀維看。這竹筒很粗大，是被人炮制過的，內(nèi)壁光滑，接口處是通的。紀維便問他們從哪里撿到的。棒槌說，在山廟南側(cè)的石溝里面有許多這樣的竹筒，中間的竹節(jié)被打通，一個個連在一起。紀維很是好奇，過去一看，原來流水的水溝一頭接著竹筒，很多竹筒一個接一個被人固定在地上，延續(xù)著往山下排列，形成一條管道。紀維對伙伴們說，這是一條水道，肯定是山下的村民做的，目的是通過竹筒管道引水下山。這干旱的災(zāi)難也波及到山下了，老百姓不得以才費力從山上取用泉水。幺拐憤憤道，這山頭是我們寨子占的，山上的水也該我們先用。于是幺拐把石溝里的幾節(jié)竹筒拿起，讓棒槌他們解下腰間盛物用的牛皮口袋，蒙住竹筒一頭，然后用麻繩扎緊，一個儲水器具算是完成了。就這樣，其他人效仿做了七八個，灌滿泉水。眼看兩個時辰快到了，紀維讓兄弟們背上水筒，迅速趕到與莊慶約定好的亂石崗，自己留下斷后，排除隱患后速速追上集合。