孔子因?yàn)檎?jī)突出，擔(dān)任中都宰一年便升任小司空，僅過了三個(gè)月又由司空升任了司寇。
春秋時(shí)期司空掌管土木營(yíng)建，主要包括水利、道路修建工程，以及王室宮殿建設(shè)等，好比是國(guó)家的建設(shè)部長(zhǎng)。有的諸侯國(guó)還分別設(shè)立大司空、小司空，晉國(guó)就設(shè)有大司空。魯國(guó)的司空由孟孫家族世襲，當(dāng)時(shí)孟懿子擔(dān)任司空，因此便任命孔子擔(dān)任小司空。
從孔子的從政軌跡來看，他這段時(shí)間升遷得異常迅速?？鬃游迨粴q開始正式出山，一年就完成了中都宰——小司空——司寇的三級(jí)跳。小司空是大司空的副手，中大夫品級(jí)，司寇則是主管司法的長(zhǎng)官。而孔子此前擔(dān)任的中都宰應(yīng)該是從大夫的品級(jí)。
孔子為什么能升遷如此之快呢？一則孔子經(jīng)過之前長(zhǎng)期的積累，品德才能和影響力在魯國(guó)達(dá)到很高的境界，二則和魯國(guó)當(dāng)時(shí)的政治形勢(shì)，和魯定公的政治需要有關(guān)。
魯定公從他兄長(zhǎng)那里接手魯國(guó)國(guó)君時(shí)，局勢(shì)已經(jīng)發(fā)生了進(jìn)一步變化，魯昭公拼死一博，不但沒能扳倒三桓，自己反而流亡他國(guó)，并身死異鄉(xiāng)。從此國(guó)家大部分權(quán)力落入季孫氏、叔孫氏和孟孫氏三個(gè)家族之手，魯定公這個(gè)國(guó)君基本上就是個(gè)擺設(shè)，他不甘心政權(quán)旁落，在等待時(shí)機(jī)，找準(zhǔn)機(jī)會(huì)消滅三大家族、奪回政權(quán)。
要改變當(dāng)時(shí)的局勢(shì)，魯定公迫切需要人幫助，而孔子就是最適合的人選。魯定公大力提拔孔子完全是因?yàn)樗说哪繕?biāo)一致，孔子能幫他奪回政權(quán)、治理國(guó)家。
孔子是主張“正名”之道的，主張“君君臣臣父父子子”，即臣子要服從群主，兒子要服從父親。他的主張正是魯定公需要的，他的智謀也是魯定公需要的，孔子在當(dāng)時(shí)列國(guó)之中聲望已經(jīng)很高，他的名聲也是魯定公需要的。魯定公認(rèn)為孔子能夠幫助自己實(shí)現(xiàn)政治目標(biāo)。
如果僅有魯定公的賞識(shí)，還是照樣行不通的，要知道當(dāng)時(shí)三桓的權(quán)力很大。因?yàn)榭鬃釉陉?yáng)虎事件中的政治站隊(duì)出奇地準(zhǔn)確，所以各個(gè)實(shí)權(quán)派對(duì)其贊賞有加。
孔子曾遭陽(yáng)虎羞辱，后來，孔子名氣大了，陽(yáng)虎想拉攏孔子，孔子不肯與陽(yáng)虎合作。陽(yáng)虎的同謀公山不狃又請(qǐng)孔子出山，孔子再一次拒絕了?，F(xiàn)在，陽(yáng)虎和公山不狃的叛亂平定，孔子“政治正確”的先見之明立馬凸現(xiàn)了出來。
孔子一直主張遵從上下有序的治理關(guān)系，按照孔子的主張，像陽(yáng)虎這樣的家臣，不宜權(quán)力太大。魯定公和季氏這時(shí)都明白，若早聽從孔子的建議，陽(yáng)虎叛亂也許就不會(huì)發(fā)生。因此，大家劫后思痛，都同意請(qǐng)孔子出山?？鬃釉缬匈t名，現(xiàn)在國(guó)家有難了，請(qǐng)其出山就成為人心所向。
孔子的學(xué)生孟懿子的作用同樣不可小覷?？鬃幽軌蜃鲂∷究眨匀浑x不開當(dāng)時(shí)擔(dān)任大司空的孟懿子的同意與支持。是時(shí)，孔子成為炙手可熱的政治人物，成為各派爭(zhēng)取的對(duì)象。季氏對(duì)孔子一向就比較認(rèn)可，能夠出任中都宰里面就有季氏的支持。孟懿子作為孔子的學(xué)生，在支持孔子上當(dāng)然不甘示弱，當(dāng)?shù)弥敹ü胩岚慰鬃?，又缺少合適的職位時(shí)，就說，讓他到我這里來吧，當(dāng)我的副手！于是孔子得以擔(dān)任小司空。學(xué)生提拔老師，在中國(guó)歷史上也是常有的事。
魯國(guó)的政治斗爭(zhēng)形勢(shì)選擇了孔子，把他推到了臺(tái)前?？鬃拥靡皂樌貜闹卸荚椎叫∷究眨又稚剿究?。
在提拔孔子之初，魯定公與孔子有一段著名的對(duì)話，展示出孔子與高層人物溝通對(duì)話的智慧。
定公問：“一言而可以興邦，有諸？”
孔子對(duì)曰：“言不可以若是其幾也。人之言曰‘為君難，為臣不易?！缰獮榫y也，不幾乎一言而興邦乎？”
魯定公曰：“一言而喪邦，有諸？”
孔子對(duì)曰：‘言不可以若是其幾也。人之言曰‘予無樂乎為君，唯其言而莫予違也?！缙渖贫`也，不亦善乎？如不善而莫之違也，不幾乎一言而喪邦乎？”
孔子借著魯定公的問話，在回答過程中很自然地把魯定公的思維引導(dǎo)到有利于自己的邏輯中去。
魯定公問：“一句話就可以使國(guó)家興盛，有這樣的話嗎？”
孔子答道：“雖然沒有這樣的話，但有近乎于這樣的話。有人說‘做君難，做臣不易?！绻懒俗鼍碾y，這不近乎于一句話可以使國(guó)家興盛嗎？”
孔子在回答中強(qiáng)調(diào)做國(guó)君之難，表示出強(qiáng)烈理解魯定公。這是為魯定公預(yù)熱，引起魯定公的共鳴。
魯定公又問：“一句話可以亡國(guó)，有這樣的話嗎？”
孔子回答說：“雖然沒有這樣的話，但有近乎這樣的話。有人說過‘做君主并沒有什么可高興的，所高興的只在于說的話沒有人敢于違抗?！绻f得對(duì)而沒有人違抗，不也好嗎？如果說得不對(duì)而沒有人違抗，那不就近乎于一句話可以亡國(guó)嗎？”
后面的回答是核心也是目的，孔子在說明哲理的同時(shí)，也在暗示魯定公：您雖然是國(guó)君，但說的話沒有人聽，那還有什么意思呢？言外之意：您要堅(jiān)決斗爭(zhēng)，把權(quán)利從三桓手中奪回來，這個(gè)我可以幫你的。
如此說來，魯定公想不重用孔子都難。
孔子做小司空僅幾個(gè)月，魯國(guó)的司寇臧會(huì)死了，臧會(huì)的兒子還小，于是魯定公提拔孔子接任司寇。司寇是魯國(guó)最高的司法長(zhǎng)官，地位已經(jīng)同司徒、司馬、司空三卿差不多了。
上任司寇以后，孔子對(duì)罪大惡極的人繩之以法，以仁德、禮教教化人民，使人民知道對(duì)錯(cuò)榮恥?？鬃诱f：“以政令規(guī)范人民，以刑罰懲戒人民，人民暫時(shí)不犯罪，卻無廉恥之心。以仁德來加以引導(dǎo)人民，以禮來規(guī)范人們的社會(huì)行為，人民不僅有廉恥之心，而且心也會(huì)歸服。”德治加法治，是良治社會(huì)的不二選擇，孔子的治國(guó)理念在當(dāng)時(shí)是非常先進(jìn)的。
孔子從治國(guó)之本——人心的角度出發(fā)，指出了以刑罰治國(guó)的局限性，刑罰只能使人民害怕而盡量避免犯罪，但這樣治標(biāo)不治本，不能像道德教化那樣，使人民懂得犯罪可恥的道理，從而自覺避免犯罪。這反映了孔子以德治國(guó)的思想。在他的治理下，訴訟漸少，魯國(guó)出現(xiàn)了少有的穩(wěn)定局面。
彼時(shí)，賣羊羔豬豚的不隨意抬價(jià)；男女行路分道而走；遺留在路上的東西沒人撿拾；從四方到來的客人不必向官府請(qǐng)求，全都給予接待，如同回到了家里。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫沈猶氏的羊販，常常在早上用水把羊灌得飽飽的然后去賣，孔子當(dāng)政后，沈猶氏不敢這么做了。
孔子負(fù)責(zé)國(guó)家司法時(shí)也有引起爭(zhēng)議的案子。當(dāng)時(shí)有位父親狀告兒子不孝，孔子將二人關(guān)了兩個(gè)多月也不判決，在父親請(qǐng)求撤訴后將兩人釋放，也沒治兒子的不孝之罪。季氏聽說后直接說，孔子欺騙自己，與之前告訴自己“國(guó)家一定要先提倡孝道”相悖。其實(shí)這也是孔子貫徹輕刑罰、重德治的思想，因?yàn)樗麄儧]犯什么大罪，孔子采取讓父子兩人自己醒悟的辦法，達(dá)到不刑而治的目的。
孔子在任司寇期間，魯國(guó)的實(shí)際執(zhí)政者是三卿之一的季桓子，孔子要辦成事情都需要得到他的首肯。
一次，孔子為了“有司之治”去見季桓子，季桓子當(dāng)時(shí)不高興，事情沒批準(zhǔn)。過了幾天，孔子又去見季桓子，但季桓子還是傲慢地對(duì)待他。弟子宰予對(duì)此非常不滿，他當(dāng)著孔子的面抱怨道：“以前我聽老師說過，王公不來聘請(qǐng)我，我不會(huì)積極出面。現(xiàn)在老師多次向王公屈節(jié)，難道不應(yīng)該停止這樣做嗎？”
孔子耐心地解釋：“魯國(guó)以眾相凌、以兵相暴的混亂局面由來已久，倘若有責(zé)任的人不去治理，必將大亂。這一局面需要我來處理，這么重要的事我怎么能耽誤呢？”
這從側(cè)面說明，孔子在擔(dān)當(dāng)重任后是非常敬業(yè)與負(fù)責(zé)的。為了應(yīng)對(duì)危亂的局面，不得不厚著臉皮三番五次去請(qǐng)示季桓子，而季桓子卻是一副愛搭不理的樣子。