過了七夕，不久就是中元節(jié)了，也就是百姓說的鬼節(jié)。依照習俗，家家戶戶在當天晚上，要在門前點上一盞長明燈，以照亮先人回家的路。還有善心者，在十字街頭設孤棚，簡易搭建的棚子下堆放著紙扎的物什，還兼有茶酒果品等作路祭，施食無人祭奠的孤魂野鬼。
天光剛斂，路上早就沒有了行人。這一天，所有人都仿佛默契似地，都早早地回家，大概是害怕沖撞了路上的“人”。空蕩蕩的大街上，萬籟俱寂，連夏蟲都噤了聲。遠處飄來了“咚！——咚！”，“咚！——咚！”，“咚！——咚！”的梆子聲，那是打落更的聲音。
打更的名叫牛大壯，長得是人如其名，是個像耕牛似的黝黑壯實的漢子，站在人前，仿佛是一座黑塔。上個月他爹老牛剛死，他就接過了這打更的活計，好歹也算一門糊口的手藝。但這牛大壯生人不生膽，平日里走著夜路，心里直發(fā)毛，稍有些風吹草動，這身上都能起一層雞皮疙瘩。若不是沒有別的手藝，他早就不干了。偏生趕上今天日子特殊，才剛落了更，路上就一個人影都不見，那牛大壯只覺得自己手腳發(fā)軟，連敲出來的梆子聲都不如平常的清脆利落。
剛出了東大街，按一貫的路線，是要轉(zhuǎn)到胡同里的。但牛大壯見那胡同里黑燈瞎火的，實在是不敢往里鉆。只是硬著頭皮，站在那胡同口處，使勁地敲了那梆子幾下“咚咚咚”的，也管不了成不成調(diào)，就急沖沖地又退到了大街上。
他就這樣低著頭，敲著，走著。似乎是害怕到了極點，竟開始有些恍惚。不知道走了多久，才到了西四牌樓。
那西四牌樓可不是個什么好地方，平日里商販、百姓、趕集的、擺賣的，人來人往。趕上有殺頭的，上絞架的，更是熱鬧。不錯的，這里正是示眾的法場！牛大壯可沒這個膽量來看殺頭，只是聽說今日又有兩個強盜被就地正法，那義莊斂尸的，八成是嫌今日晦氣，那兩具尸體還沒斂回去呢！
牛大壯心中直叫苦??！走過去吧，心里自然是萬般不愿意的；繞到那小胡同去？似乎也沒這膽量。只是不過去，西大街可就無人打更了，若被點卯的發(fā)現(xiàn)，那自己的生計便沒有了。無奈之下，牛大壯還是決定走大路，最起碼沿路大戶門前的長明燈還能給他照著點亮。更何況，牌樓前還設了個孤棚，按例是城里最大的了，肯定也少不了燃燈引路的。人是天生懼怕黑暗的，只要的黑暗中有那么一點光，就甭管是照路的還是引魂的了，總歸是比沒有要強。
又“咚咚咚”地敲了幾下，算作是給自己壯了膽，才向那牌樓的方向走去。大概離那牌樓前的孤棚還有一箭的距離，老天爺似乎在跟他開玩笑，一陣陰惻惻的風吹過來，剛好撲滅了他手里那盞殘破不堪的燈，連同路上的燈火也跟著不安地晃了晃……牛大壯嚇了一激靈，心中想到：“該不會這么倒霉吧！白天才剛殺了人，晚上就鬧起來了……”雖是這么想著，但他還是決定，瞟一眼那斷頭臺，好確定那尸體還在不在。這一瞟還真不如不看！只見那斷頭臺上，那白天被砍了首的將具尸體還在。頭！卻不翼而飛了。
一瞬間，牛大壯覺得自己大腦一片空，只聽到心臟在腔子里“咚咚咚！”地跳著，比他那打更的梆子還要響！恍惚間，余光瞥見一個黑影從那孤棚略過！這還得了？該不會是那兩個人頭詐尸了，一路轱轆過去，吃祭品呢！正想著，那孤棚果然傳來了“咯吱，咯吱……”的聲音，仿佛是什么東西在咀嚼著。牛大壯害怕極了，手里的梆子一松，竟掉在了地上，發(fā)出了巨響！他也顧不上了，只死命地盯著孤棚處！害怕有兩個人頭飛出來，把自己給啃了。
隨著那梆子掉落在地發(fā)出聲音，孤棚里的咀嚼聲戛然而止。牛大壯盯著，連眼睛都不敢眨一下。直到他看清了孤棚里的情形后，來不及發(fā)出一點聲響，就直挺挺的倒在了地上，沒有了動靜。
等到他被人發(fā)現(xiàn)時，已經(jīng)是五更天。倒泔水的看見他躺在地上，忙過去詢問，才發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)僵在了那里，早就斷氣了。
等周慎趕來時，天已經(jīng)大亮，案發(fā)現(xiàn)場在鬧市，不免圍著許多百姓。仵作已經(jīng)進行初驗，見周寺卿親自來現(xiàn)場，不敢怠慢，自上前口訴。
“死者名牛大壯，是一名更夫?！必踝髡f道：“死者臉上，頭部，四肢都有被撕咬過的傷痕。初步判斷，應該是頸脈被咬斷而死！”
周慎皺了皺眉：“是被什么咬的呢？”
“這……”那仵作猶豫一會，說道：“大概是打更的時候遇到野狗……”
“簡直一派胡言！”一把清脆的聲音將兩人的對話打斷，遂安不知道從哪里鉆出來，正蹲在牛大壯的尸體旁觀察。
那老仵作在大理寺中驗尸多年，哪里能被這小丫頭在眾目睽睽下落了面子。便惱羞成怒，說道：“陳仵作不在素心閣待著，來這里做什么？這案子不歸你們素心閣管！”
遂安咧嘴一笑，露出一顆調(diào)皮的虎牙：“案子歸不歸素心閣管，您說了不算！還是要看周寺卿怎么安排！只是您這草草驗尸便下結(jié)論，似乎不大好，若是傳出去，恐怕要壞了大理寺的名聲。到時連同素心閣也要一起遭殃！”
“你……”老仵作一時語塞，只覺得一口氣堵在心口。無奈周慎在場，也不好發(fā)作。只一甩袖，將兩手背在身后：“既然陳仵作說不贊同老夫，那你來說說看，這牛大壯真正的死因是什么！”
“死者是被嚇死的！”遂安不假思索地說?！八勒哐劬Ρ犃?，瞳仁擴大而不散，嘴巴張大。雙手握拳，外力不能張開。說明死者生前受過很大的刺激，活活被嚇死！”
老仵作嗤笑一聲，不屑地說道：“那他臉上，身上的咬痕作何解釋？”
遂安從懷中取出一雙薄蠶絲手套戴上，翻動牛大壯的脖頸：“死者身上的傷口深，部分能見白骨。但切面平整，發(fā)白，皮肉沒有翻起，并且只流了很少的血。脖頸處雖然被咬開，但四周沒有血噴灑而出的痕跡！”她頓了頓，結(jié)論道：“這些傷口是死者死后造成的！而且，咬痕呈弧形，是人咬的！”
此話一出，在場所有人都倒吸了一口涼氣！讓眾人雪上加霜的是逐星的一句話。
“周寺卿，斷頭臺上昨日處死的兩個強盜的頭不見了……”