趙蓮在趙瑯玉走后，每天干很多活，照顧自己的弟弟趙長上學(xué)，在趙長中學(xué)時因為打架斗毆就被開除了，每天在家無所事事。
趙蓮也還是每天買炸糕，趙長因為自己能耐差，家里又窮，二十多歲了，也還沒娶上媳婦，趙蓮也沒有嫁妝出嫁。
在清末民初時，二十多歲沒有成親已經(jīng)算是晚婚了。
趙七坤、孫美環(huán)夫婦急地團團轉(zhuǎn)，濟南東城有一戶人家，家有一兒一女，男的叫胡重九，女的叫胡英蓮，兒子、女兒十分地剽悍，也就因為十分剽悍，女兒是二十歲沒有嫁人，兒子是娶了兩個媳婦，都被打跑了。
趙蓮這才是“屋漏偏逢連夜雨”。
趙七坤找到了媒人張柳娘，張柳娘是十里八村遠近聞名的媒婆，但也是出了名的黑吃黑。自古有言：“三姑六婆”，三姑有佛教的尼姑、道教的道姑、專門給人占卦的卦姑。牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩(wěn)婆。身份下賤，那么六婆的職業(yè)是空手套白狼。
張柳娘就是一個無利不起早的媒婆，專找去找不上媳婦的人家，要上不少的錢。
“柳娘，柳娘?！?p> “呦，我看看，這是誰??？”
“是我?！?p> “七坤兄弟呀?！?p> “來找我有點兒啥事兒??？”
“說媒?！?p> “說媒?！?p> “你家那小子還是姑娘啊？”
“給我們家那小子?！?p> “這真不湊巧，我這兒正要上街買點兒酒菜，晚上有親戚來我們家?！?p> 趙七坤低三下四地說了兩聲，
“柳娘，柳娘?！?p> “七坤兄弟，孤男寡女在一起讓人說閑話?！?p> “你要是沒事兒，就先回去吧?！?p> 張柳娘就把趙七坤推出去了，趙七坤推攘著就走了。張柳娘一臉嫌棄，叉著腰罵。
“娘個腿兒的，空著兩只手來我家，還他媽想找兒媳婦兒。做你媽的春秋大夢?！?p> 趙七坤灰溜溜地走回了家，自己的鞋里進了沙子，趙七坤坐在身旁的木墩上，脫了鞋，將沙子倒出來，目光凝重地凝視著無望地遠方，嘆了一口氣，
“唉?！?p> 在手上，拍打了拍打，穿上鞋子就要走。
梁萬斤剛剛給地主家趕完大車，要回到家里，見到了趙七坤，
“七坤，上來，我捎你一段兒?！?p> 趙七坤坐上了車，馬車雖然很慢，但是依然很顛簸。
“七坤，你這是干啥去了？”
“找張柳娘，給兒子說媒?！?p> “說媒，那你也不能找那娘們兒，出了名地心黑。”
“孩子大了，家里又窮，不找她，能咋辦?！?p> “也是，這不孝有三，無后為大。她答應(yīng)給你說媒了？”
“她要是答應(yīng)了，我就不上火了。”
“張柳娘是個無利不起早的人，你得帶禮品，還得有大洋?！?p> 梁萬斤看到趙七坤一臉愁苦的臉，就為趙七坤寬心，
“兄弟，啥事兒，別上火?！?p> “我到家了，走了。”
“好嘞?！?p> 梁萬斤趕著車走了。
趙七坤回到了家，趙蓮正在洗趙長的衣服，看到了趙七坤，一句話也不說，板著臉把衣服擰干。
孫美環(huán)從廚房里系著圍裙走出來了，仔細地擦著手上的油漬。
“回來了，吃飯吧?！?p> “嗯。”
趙蓮洗罷了，晾好了衣服。
開始吃飯，趙蓮依然是每天悶悶不樂地坐在了桌子上端起了碗，心有怨恨地吃著自己的飯。
趙長從茶館兒回來了。
“娘，今兒有什么菜?！?p> “還能有啥菜，土豆、芋頭?！?p> “天天吃這幾樣破菜?！?p> “自己沒本事，還想吃好的。再不省錢，你的媳婦兒，都沒處說去。”
......
趙蓮吃罷了飯。
“我吃飽了?！?p> 趙蓮來到了門墩這兒坐著，時常想想自己的小妹趙瑯玉。
“美環(huán)。梁萬斤說，得拿上大洋，還得有禮品。”
“咱家里，剛能吃飽飯，哪兒還有錢送禮?！?p> “要不咱借點兒?！?p> “咱以后咋還？”
“慢慢來唄，反正，這輩子就這一個兒子。”
“那行吧。到那兒借??？”
“找東家，簽個賣身契，預(yù)支點兒工錢?！?p> “孩子他爹，那咱們還能過嗎？”
“能不能，不也得過嗎？”
“要不給咱蓮兒找個婆家，要點兒彩禮?！?p> “那年，把她賣給人家，我都覺得有愧。咋還能這么做？你看，蓮兒又想瑯玉了?！?p> “啥都不怨，愿咱家窮。”
趙七坤去找了東家李全籠，李全籠正在修剪花草。
“東家?！?p> “七坤，有點兒啥事兒？”
“我...我想預(yù)支點兒工錢?！?p> “工錢有預(yù)支的嗎？”
“在咱這兒坊里，沒有預(yù)支工錢的。但是，東家，您高抬貴手，通融通融。”
“你預(yù)支多少?。俊?p> “四十...五塊大洋?！?p> “四十五塊?！?p> “我一年開你二十塊大洋。這么著吧?！?p> “我借你四十五塊，你給我白干三年?！?p> 趙七坤早有心理準(zhǔn)備。
“行，東家，我干。”
“管家，你去柜上，支了大洋，按我說的。”
“是，東家。”
趙七坤簽了賣身契，預(yù)支了錢，拿著錢回了家，與孫美環(huán)商議著去找媒人。
這次孫美環(huán)、趙七坤兩個人來到了張柳娘家里，孫美環(huán)喊話。
“柳娘在家嗎？”
張柳娘從房間里撩開門簾出來，
“兄弟，弟妹。我說你倆一起來，是不是找我來說媒?！?p> “您說，上回，我們家老頭子不懂規(guī)矩。這回帶來了禮品給您賠罪?！?p> “咱們姐兒兩個，還說這些干什么？”
把兩個人讓到了旁邊的桌子上，坐下。張柳娘端來了兩碗水。
“我這心里都記著呢，說實話，你們那個家，確實是不好娶媳婦兒。第一回呀，我也看出來七坤兄弟的意思了。不敢接活兒?！?p> “柳姐姐，這不知道你愛吃咸口還是甜口，這三塊大洋您笑納，買點兒可口的。到時候，媒人禮我們一分不少地給你。”
“這...那我就收著了。”
張柳娘含蓄地就接過來大洋，用口一吹，放在耳朵里聽了聽。張柳娘倒不是辨認(rèn)真假，就是喜歡這個感覺。
“可就偏偏就有這么一家，要換門親。你家不是有個閨女，閨女大了早晚都得嫁人，嫁誰不是嫁，到底是個賠錢貨。你倆還得看著兒子傳宗接代、養(yǎng)老送終。你倆說是不是。”
“這閨女到現(xiàn)在沒嫁人，就是能干活兒。從小就挺委屈她的，這得是個好人家?！?p> “都說是嫁漢嫁漢，穿衣吃飯。人家家里有點兒錢，嫁過去有吃有喝。就是脾氣不大好。話又說回來了，咱閨女就是懂事，到時候過去，也出不了事兒，再說了，抬手還不打笑臉人呢。對咱閨女不能發(fā)脾氣。”
孫美環(huán)還是皺著眉頭，一言不發(fā)，趙七坤也還是，無奈地哭喪著臉。
“你倆想好了，這要是不行，你倆的兒子，就打一輩子光棍吧?！?p> 張柳娘瞟了一眼，看到兩個人猶豫了，就是有思考地余地，就打算再加一把火。
扶了一下自己的膝蓋，站起來就要走。
“誒，柳姐。我們回去給閨女說說?！?p> “還說啥，自古都是父母之命，媒妁之言。還用問她?！?p> “就怕過去了，不能好好過日子?！?p> “就算一時半會兒是鬧，過了門兒。有了孩子，還能不好好過日子？你說。”
“那俺們就回去給姑娘說說?！?p> 玉桃花，已經(jīng)是到了不惑之年了，再加上過去沒有保養(yǎng)技術(shù)，已經(jīng)是人老珠黃了。玉桃花在趙瑯玉走后，又收了一個徒弟小桃花，玉桃花也是不教戲。
小桃花開始了偷藝，在玉桃花練功的時候，就偷偷地在玉桃花身后偷偷地學(xué)了兩年，后來玉桃花慢慢地看到了小桃花，知道小桃花沒有趙瑯玉有情義，小桃花是藝高德低。
但是玉桃花不愿意自己的一身技藝沒有傳人，因此立下了一條規(guī)矩。
只要玉桃花在臺上一天，就決不能小桃花登臺。
玉桃花已經(jīng)到了不惑之年，但是依然風(fēng)韻猶存，玉桃花也準(zhǔn)備好了自己體體面面地下臺。
但是王慶升開始了對玉桃花的報復(fù)。
小桃花這一天也有二十歲了，長相也是個美人。
王慶升雖然已經(jīng)是快奔五十歲的人了，但是“人老心不老，老牛吃嫩草”。
小桃花這天在收拾后臺，玉桃花不在場。王慶升在后背一拍。
“小桃花?！?p> “老板。”
“小桃花，學(xué)藝，學(xué)的咋樣？”
“師父對我挺好的，學(xué)的也差不多了，再過幾年，師父就讓我登臺?！?p> “再過幾年，你還想過幾年?！?p> “老板。你說這話是咋回事兒。”
“學(xué)的差不多了，把這個送到她的那把壺里?！?p> 說著就把一個小瓶子放在了小桃花的口袋里，還一邊用手撫摸著小桃花的身體。
小桃花試圖掙扎著。
“老板，別這樣。我還是個大姑娘。”
此時在后臺之外，玉桃花看到了小桃花的這一幕，仿佛看到了玉桃花自己當(dāng)年被王慶升玷污。
但是玉桃花沒有出來擋駕。
當(dāng)初玉桃花保護了趙瑯玉，是因為趙瑯玉是個好孩子，對玉桃花的照顧無微不至，從來沒有過偷藝，是真心拿玉桃花當(dāng)師父。小桃花的德行不好，玉桃花傳給她技藝，但也要讓小桃花為自己的德行付出代價。
從此玉桃花開始了放心教小桃花技藝，因為自己反正是要下臺的，自己要看著小桃花這樣的徒弟罪有應(yīng)得。
小桃花覺得自己的技藝學(xué)的差不多了。王慶升又一次來到了后臺。
“小桃花，差不多了吧。放下吧，等你一登臺，我就娶你為妻，反正我那兩個老婆子都死了，你再給我生個兒子。”
“不行，她是我?guī)煾??！?p> “你要是不干，我就叫你聲名掃地，你自己看著吧?！?p> 在玉桃花上臺前，小桃花到了后臺，趁玉桃花管理水壺的徒弟不在，在玉桃花專用的水壺里放下了啞藥。
玉桃花上臺唱了一出《霸王別姬》。
王慶升不會砸了自己的臺子，藥性發(fā)作之前，足可以唱完《霸王別姬》。
唱完之后，從此嗓子就啞了。
玉桃花下了臺，要找王慶生去要自己的工錢。
“王慶升，該給我的工錢拿給我?！?p> “給你。你個老梆子，還以為你自己的臭肉值錢??？想要錢，你從我的褲襠地下鉆過去。過來?！?p> 玉桃花穿著行頭怒視著王慶升。小桃花買了很多結(jié)婚用的物品，穿的利落整齊。
小桃花和王慶升一起秀恩愛，王慶升回頭說，
“玉桃花，趕明兒，我就又成親了，你來喝一杯??？”
“王慶升?！?p> 就這一句，玉桃花發(fā)現(xiàn)了自己的嗓子啞了。
悲痛欲絕，抽出了虞姬用的寶劍，沖著王慶升刺去。
這把寶劍是玉桃花的師父傳給玉桃花的，寶劍是用鋼做的，足可以殺死人。
王慶升就勢一躲，只被刺傷了左臂。
“你個臭娘們兒。”
伸手就要打。
小桃花對自己的師父有愧，拉住了王慶升。
“你給我滾開?！?p> 推開了小桃花，走到了玉桃花面前，玉桃花一口鮮血噴出，吐了王慶升一臉。
玉桃花倒在了地上。
王慶生也是心有余悸，叫兩個人。
“你們兩個，把她給我抬出去埋了。”
兩個人找了一張席子，剛要裹起玉桃花。
“等等，把她的行頭給我扒下來?！?p> “師哥，你太過分了。”
“貴和，你要造反啊？行頭是我的?！?p> 貴和不同于貴全，家里有妻兒老小，不敢跟王慶升翻臉。
“那這兩把劍是她師父傳給她的，能陪著她走嗎？”
“一塊兒埋了去吧?！?p> 貴和將玉桃花用席子裹住了，和另一個人一起去埋玉桃花。
趙瑯玉從北京回到了山東濟南，來到了戲班不遠處?？吹搅瞬贿h處有人正在收攤兒。
趙瑯玉走了過去，微笑著說了一聲，
“還有草草包嗎？”
貴全低頭忙活著收攤。
“對不住，今兒賣完了，要想吃，明兒您再來吧?！?p> “我今天就想吃，不然我就砸了你的攤子。你說怎么辦？”
“我說，你這不是難為人嗎?！?p> “你跟我比比拿大頂，你贏了我，我就不吃了?！?p> 貴全擼了擼袖子，拽下圍裙。
“小子，我可是戲班里的師父。你跟我比拿頂，不是想找死嗎？”
“你不在戲班里怕是有十年了吧？”
“你怎么知道？”
“師父，還認(rèn)得我嗎？”
“你是...”