田瑞泰的家?guī)啄昵爸鸨焕沽?，他收拾起殘磚碎瓦，鄰舍幫忙蓋了兩間小屋將就著。小屋里有兩個女人，正是他的姐姐和他的未婚妻。屋子里被收拾整整齊齊，他攢下的一大堆臟衣裳也都干干凈凈地疊起來了。
田瑞泰的父親是一個鐵匠，有次同母親出城去趕集賣貨，竟沒再回來，生不見人，死不見尸，姐弟二人是由祖父養(yǎng)大的，好在家中還算殷實，倒也不至于十分吃苦。姐弟二人與祖父十分親密，每年祖父的祭日姐姐都會回來上墳，順便給弟弟拆洗一番。
祖父死后，姐姐撫養(yǎng)田瑞泰，一來二去耽誤了婚期。田瑞泰從軍后，認識了現(xiàn)在的姐夫，為人仗義而精明，相貌堂堂，一起出車去過他的家中喝水，見他家境雖一般，卻和美，父母都是通情達理的人，熱情地殺雞烙餅炒雞蛋招待他，小妹妹也忽閃著大眼睛羞羞地叫他哥哥。田瑞泰喜歡他們那個家，姐夫原本有親事，誰知未婚妻竟跟她的姐夫私奔了，剩下他成了笑料。
田瑞泰有意把姐夫帶回家，姐夫又不是傻子，有什么不明白的，況且田瑞蓮是城里長大的姑娘，不比鄉(xiāng)下丫頭風吹日曬的，人白凈不說，模樣兒還俊俏，待人接物更是落落大方。姐夫回去便央了媒人來提親，姐姐也沒嫌姐夫是鄉(xiāng)下人，成親后，竟十分恩愛。公婆還年輕能干，并不挑剔她不會干農活，況且只有一個兒子，也不會有妯娌間的眼紅計較。田瑞蓮只在家繡花，掃掃地，做做飯，彩云小尾巴一樣跟著嫂子出來進去學活計。田瑞蓮的針線活兒不是吹的，繡品坊里搶著要。她做姑娘時就是靠繡花賺姐弟二人的飯食——倒不是缺這幾個錢，不能坐吃山空的意思。
那年秋天，地里活兒不忙了，田瑞蓮丟下女兒，挺著大肚子帶了彩云進城去，她是去給田瑞泰拆洗被臥綿衣，得住兩天，彩云是去幫忙的——她的月份大了，順便采購一些姑娘家的愛物兒——彩云冬天就要出嫁了。
姑嫂二人慢慢地走著，一路上說說笑笑。禍從天降，幾個鬼方人逼了過來，姑嫂哪里跑得過馬！田瑞蓮叫彩云快跑，彩云不肯，路邊有個土崖，彩云把田瑞蓮托上去，自己已來不及脫身。田瑞蓮逃出命來，彩云被鬼方人糟蹋了。
田瑞泰聞訊前去探望時，恰逢男方去退親，彩云一心尋死。田瑞蓮好言相勸，男方卻口出不遜，田瑞泰痛罵了男方，義薄云天地拍胸口應了親事。誰知這年冬天，田家老宅子被鬼方人付之一炬，親事便擱下了。
蓋一所房子并不是容易的事，親事一扔就是好幾年，彩云已經二十歲了，不能再等了，就算沒有房子，也必須嫁過去，有田瑞蓮在，這門親必須成。
吃過晚飯，三人守著燈圍桌閑坐，“泰哥兒，聽說你們灶上有個女人？京里來的？”
田瑞泰知道姐姐的意思，無奈笑道：“姐姐，人家是探花郎的夫人，能寫會算，又年輕又俊，還會掙錢，能看上我？況且，保爺看她跟眼珠子一樣！別亂說，招禍！”
“保爺？就是跟著王爺那個？他不是那啥嘛！”
“啥也不耽誤喜歡女人！況且顧將軍、朱副將、莫參將好幾個屋都空著呢，都不算老，都想要續(xù)弦呢！能輪到我？”
“姐姐，別瞎想，這話傳出去作禍！別著急，等我把房子蓋起來就成親！”田瑞泰的話并沒有打消彩云的疑心。田瑞蓮找到丈夫，他眼珠子一轉，便出了一個主意。從那以后，田瑞蓮把孩子留到鄉(xiāng)下，進城與丈夫團聚。他們在離王府不遠的地方租了一所小房子，丈夫托人找了找狄平，把妹妹塞進王府當差，一個月賺兩吊錢。王府里添了好幾個小男孩，都是守關的將軍送過來請王爺教養(yǎng)的，其實就是為取得信任而送來的質子罷了，為了照料這些孩子，確實得添幾個細心的丫鬟。
王爺討厭女人，不允許丫鬟隨便進正院，恰好這幾天流連很忙，輕易也不出正院兒。好幾天后彩云才見到流連——有些失望，第一，流連并沒有穿金戴銀，身上穿的是白圓領窄袖長袍，腰間束的不是汗巾，而是一條金扣頭鑲玉細腰帶，黑紗帽包住頭，一根頭發(fā)也沒露出來，用一支木簪插住。大腳，要不是胸鼓鼓的，誰能分得出男女！哪有一點兒風流裊娜的意思。第二，她做事風風火火，雷厲風行，跟男人說話高聲大氣地，寸步不讓。有一次別的丫鬟偷懶，嬌聲要男人幫忙，當場遭她罵了，“既然進府來做工，錢跟男人掙得一樣多，活兒也要做得一樣多！這里沒有女人干不了的重活，干得了干，干不了別充數(shù)。要撒嬌，滾回去尋個男人嫁了，別在這里現(xiàn)眼！我好容易才求得男女同工同酬嗎！別的地方有這等好事嗎？”所有的女人都噤若寒蟬，她們都知道，別的府里女人的活計并不少，工錢卻只有男人的一半，甚至不到。
這樣兇悍的女人，很難想象探花郎是怎么忍著沒休妻的。彩云跟嫂子閑聊，繪聲繪色學流連罵人。田瑞蓮也算開了眼，“這樣兇的女人，怎么嫁出去的？估計是探花郎被她欺負怕了，不敢休妻！”
“可不唄！嫂子，你是沒見，她干活兒倒是麻利，切咸菜嚓嚓嚓嚓，那些男的耍心眼兒，自己切蘿卜，叫她切芥菜疙瘩，她啥也不說就切了?！?p> “哦～難怪她罵人呢！像她這樣就得跟男人一樣掙錢。本來嘛，干一樣的活兒就得掙一樣的錢，男人也沒啥了不起的！不就……唉，女人做成這個樣兒，才算不白活，痛快！”
“嫂子，我要把你這話告訴我哥說……”瑞蓮笑著拍了彩云一巴掌，“去一邊兒去！你哥才不在乎這個呢！”