桓溫北伐，擊敗苻健，駐軍灞上，關(guān)中父老爭以酒肉迎勞，男女夾道聚觀。王猛聞此消息，身穿麻布短衣，徑投桓溫大營求見?；笢卣埻趺驼剬r(shí)局看法，王猛便在大庭廣眾之中，一面捉衣捫虱，一面縱談天下大事，言辭滔滔不絕，旁若無人。
——第四十七回題引
詩云：既將此身報(bào)朝廷，懷玉不售為何情？其實(shí)早知晉帝懦，捫虱亦謂笑桓公！閑言道罷，書歸正本。且說前燕元璽五年，慕容儁父慕容皝所乘駿馬紫驊騮病，慕容儁憐之，于是命鑄銅為像，置之薊城東掖門外，復(fù)親作銘贊，勒于銅像之傍。是歲像成，紫驊騮遂死，慕容儁深為惋惜。當(dāng)初趙王石虎來伐棘城之時(shí)，慕容皝欲棄城以避其鋒銳，紫驊騮悲鳴蹄跳，不令主人騎乘。慕容皝不能近身，于是以為天意，乃與趙軍決戰(zhàn)，遂擊敗石虎，由此奠定入主中原基業(yè)。此后慕容皝極奇愛之，待其為家人，不復(fù)騎乘，供養(yǎng)之于華廄。至慕容儁為其鑄像勒銘之時(shí)，已四十九歲矣，而駿逸不虧——不料像成當(dāng)日而斃，臣民皆謂神駒。其后太子慕容曄亦病故，謐號獻(xiàn)懷太子。遂復(fù)立次子慕容暐為皇太子，實(shí)行大赦，改元光壽。
按下前燕慕容儁稱帝中原，復(fù)表河西秦涼。且說前秦立國關(guān)中后不斷擴(kuò)張，與周邊戰(zhàn)爭不斷。前秦皇始二年，苻健擊敗晉軍，將后趙降將張遇數(shù)萬等遷往關(guān)中。苻健因納張遇繼母韓氏為昭儀，數(shù)于大庭廣眾中謂張遇道：“卿乃吾之假子也?！睆堄錾钜詾閻u，遂陰結(jié)關(guān)中豪杰，欲除滅苻氏，再以其地降晉?；适既昶咴?，張遇謀殺苻健，事敗伏誅。秦地諸侯皆為張遇含冤，于是孔持起池陽，劉珍、夏侯顯起鄂城，喬秉起雍州，胡陽赤起司竹，呼延毒起灞城，各據(jù)本郡舉兵反秦，并遣使求援于晉，晉室依然不復(fù)。觀秦王此失，頗類似于當(dāng)年魏武皇帝曹操征宛城之時(shí)，因納張濟(jì)之妻鄒氏而逼令張繡復(fù)反，如出一轍。同年九月，前秦丞相苻雄率軍回長安，與苻法、共進(jìn)飛分討孔持等，至皇始四年初，方將數(shù)路反叛盡皆平定。
卻說東晉之使自鄴城返歸建康，向朝廷訴說燕王慕容儁自立為帝，并言語無禮之事。晉穆帝怒發(fā)，遂遣使到殷浩大營，詔命其進(jìn)軍北伐。殷浩領(lǐng)旨，進(jìn)駐泗口，派戴施據(jù)守石門，劉遁屯駐倉垣，以候進(jìn)取。殷浩以大軍興發(fā)為由，表奏罷遣太學(xué)生眾徒，晉學(xué)校由此遂廢。永和八年十二月，謝尚派王俠率軍復(fù)占許昌，逼前秦豫州刺史退屯弘農(nóng)，而謝尚鎮(zhèn)戍石頭。殷浩使人致書于前秦大將梁安、雷弱兒，許以重職勸降，梁、雷二將經(jīng)過商議，遂偽作許之，以賺晉兵前來擊之。及殷浩聞張遇欲在關(guān)中叛秦，苻健兄子苻黃眉自洛陽引兵西奔，便誤以為是梁安與雷弱兒等大事已成，不由大喜，遂安排進(jìn)兵。慕容儁聞?wù)f晉軍前來征伐，乃令慕容霸為安東將軍、北冀州刺史，鎮(zhèn)守常山。慕容霸乃明帝慕容皝第五子，參與燕國多次對外征戰(zhàn)，累有戰(zhàn)功，系燕國重臣，時(shí)任給事黃門侍郎。慕容恪、慕容彪、慕容軍等多次向燕王推薦，故此次被燕王委以重任，使鎮(zhèn)常山，為燕國南門屏藩。當(dāng)此之時(shí)，后趙舊將朱禿、杜能、丁嬈、孫元等紛紛降附燕國，各被慕容霸委以軍職，留撫本營，以待晉軍北來。
永和九年十月，殷浩率大軍七萬自壽春北伐，傳命以姚襄為前驅(qū)，欲進(jìn)占洛陽，修復(fù)先帝園陵。姚襄接到殷浩軍令，心中暗喜，恨言道：“君子報(bào)仇，十年不晚，此言是也。老賊欺我至甚，今自送上門來，實(shí)乃天意使然?！庇谑潜慵肯卤妼ⅲ才欧鼡粢蠛浦?jì)。說話的，姚襄此時(shí)既為晉臣，又被重用為北伐先鋒，緣何卻要臨陣倒戈，襲擊朝廷軍馬？這里面自有緣故，且聽說話人復(fù)道其詳。卻說姚襄自幼便有名望，兼雄武蓋世，好學(xué)博能，尤善談?wù)?，在南夏以才能見識著稱。自引部軍降晉以來，被中軍將軍、揚(yáng)州刺史殷浩忌畏威名，于是買通姚襄諸弟，頻遣刺客刺殺姚襄。刺客卻為姚襄義氣所感，復(fù)將實(shí)情坦誠以告，皆被姚襄待如故友。殷浩見行刺不成，復(fù)秘派將軍魏憬率五千人襲擊姚襄，又被姚襄斬殺魏憬，吞并其眾。殷浩屢次暗殺明害，姚襄只作不知。咦！殷浩既為一國宰相，此其何為哉？
殷浩以為姚襄運(yùn)氣絕佳，于是更加憎惡，即派將軍劉啟戍守譙城，將姚襄遷至梁國蠡臺(tái)，表奏姚襄為梁國內(nèi)史。姚襄派權(quán)翼到殷浩處，本欲釋怨，不料殷浩先責(zé)權(quán)翼道：“姚平北舉動(dòng)由己，豈不辜負(fù)圣恩？”權(quán)翼答道：“是明公輕信奸言，多心猜疑故也。某謂誤會(huì)之生，非在姚平北，而在明公?！币蠛婆溃骸耙v人盜我馬匹，王臣之禮何在？”權(quán)翼亦怒，冷言答道：“大將軍執(zhí)掌全國軍馬，獨(dú)不付姚平北，何也？姚將軍鎮(zhèn)守北藩，訓(xùn)練兵卒，懲治不敬，取馬將以自衛(wèi)也！”殷浩聞之反而支吾道：“姚公誤會(huì)于我，何至于此！”待權(quán)翼去后，卻立刻派部將謝萬征討姚襄，復(fù)被姚襄所敗。因以上數(shù)事并發(fā)，故姚襄惱恨殷浩，所謂事出有因。閑言敘罷，書接前文。且說姚襄安排妥當(dāng)，殷浩果引大軍前來，前至山桑之谷。殷浩見前面地勢掩映，有些心驚，但思是在晉國境內(nèi)，轉(zhuǎn)覺坦然，遂令三軍兼程而進(jìn)。
大軍剛剛轉(zhuǎn)過山坡，進(jìn)入峽谷，忽聽兩邊林中三聲炮響，鼓聲如擂。前軍大亂，急令人報(bào)至后軍主帥殷浩。殷浩以為趙軍入境，二話不說，回馬即走，連陷于谷中部眾盡皆不顧。姚襄于是大敗殷浩，斬殺擒獲晉軍萬人，繳獲物資甲仗無數(shù)。姚襄此時(shí)方覺稍舒胸中惡氣，只恨沒有親手殺死殷浩。遂令其兄姚益駐守山桑壘，自引軍復(fù)到淮南。殷浩逃至半路，見敵軍不來追擊，忽然醒悟過來，遂停下逃跑步伐，扎下大營，復(fù)派劉啟、王彬之回軍進(jìn)攻山桑。姚襄正好從淮南出擊，斬殺劉、王二將，并盡滅所部，使其片甲不回。兩番大勝之后，姚襄干脆大張旗鼓渡過淮河以南，駐于盱眙，招募掠取流民，聚部眾達(dá)七萬人，宣布自立。遂分設(shè)守宰之官，勉勵(lì)督促農(nóng)桑，復(fù)遣使者到建康，陳述殷浩罪狀，并自表謝罪。
殷浩由此大敗，走保譙城，自此威名大損，舉國士民皆怨。殷浩收集敗軍屯扎，對諸將嘆道：“今大軍未出，反為羌賊所算，折損人馬，何顏見江東父老耶！”長史江鹵獻(xiàn)計(jì)道：“某有一計(jì)，雖不能挽回北伐大計(jì)，亦可平滅姚襄，為主公報(bào)此奇恥?！币蠛萍眴栍?jì)從安出。江鹵道：“姚襄得勝，必然無備。我正好趁此時(shí)前去劫營，可復(fù)前仇。”殷浩皺眉道：“今彼眾我寡，且其塹柵極固，難以攻破，卿計(jì)莫非不可？”江鹵附耳低言道：“逢強(qiáng)智取，只需如此如此，何愁不勝？若得順利，且可生擒姚襄，報(bào)與朝廷，以功抵過可也?！币蠛拼笙玻疵桓督u全權(quán)辦理，依計(jì)而行。江鹵奉命而出，于是令軍人往山中捉捕野雞數(shù)百，均以長繩連之；又取數(shù)百核桃，鏤去其肉，以火藥填之；復(fù)對合粘固，開一小孔，植以火捻，通于火藥內(nèi)心，外以細(xì)繩縛牢，綁于野雞雙足，然后將野雞均裝于竹籠。如此安排已了，即發(fā)軍夜行，披掛整齊，伏于林中，只待姚襄營中火起，便乘亂攻之。又命百余兵士，二更時(shí)分?jǐn)y雞籠潛至姚襄營寨前，打開竹籠，點(diǎn)著火捻，放飛野雞。須臾火著，野雞驚駭而飛，投入姚襄半山營寨，登時(shí)寨柵火發(fā)，全營盡燃。營中軍士以為敵來，冒煙突火自相殘殺。
江鹵見姚襄營寨大亂，一聲令下，伏兵盡起，盡殺入姚襄營中，蕩開塹柵，見人便殺。姚襄聞亂急起，與副將丁零尋著戰(zhàn)馬騎上，殺出大營。迎面正碰著晉將江鹵，引軍圍裹而來。姚襄與江鹵占有十個(gè)回合，無心戀戰(zhàn)，乃拍馬殺出重圍而走，一邊令丁零收集敗軍，各自逃遁。江鹵引軍殺至天明方自收軍，檢點(diǎn)戰(zhàn)果，殺死羌兵一萬余人，正好抵過前番自家折損軍士數(shù)量。姚襄與丁零敗出三十余里，收拾殘兵三萬余人，不敢追擊殷浩，遂引軍西去，入據(jù)關(guān)中。江鹵兵少，亦不敢窮追，收軍還寨，奉殷浩還鎮(zhèn)譙城，殷浩自拜表進(jìn)京請罪。
卻說桓溫素來忌恨殷浩，聞?wù)f殷浩北伐失敗，便上疏朝廷道：“殷浩深受朝廷恩典，身居要職，朝廷寵信不疑，兩次令其參政。而彼不能恪守職分，擅越他人職守，隨心所欲。前司徒蔡謨?yōu)槿思儤愠终?，位居臺(tái)輔，為先帝之師、朝廷元老，足顯謙讓之風(fēng)，弘揚(yáng)優(yōu)賢之禮。而殷浩無中生有，狡說詭辯，擾亂朝廷視聽，致蔡公險(xiǎn)遭殺害。自羯胡衰亡以來，中原群兇殘殺不休，百姓涂炭，企盼官軍拯于水火。殷浩受命北伐，卻無報(bào)仇雪恥之志，而樹立朋黨，制造事端，終使仇敵大肆殺戮，奸逆蜂涌而起，華夏紛擾，百姓困苦。殷浩為求恕罪，雖聲張進(jìn)討，而長期駐兵不動(dòng)，竭國庫資財(cái)、五州人力，糾無賴之徒以求自逞，賞無定規(guī)，疑陷不忌。故范豐之流叛于芍陂，奇德、龍會(huì)亂于身側(cè)。羌帥姚襄本已率部歸順朝廷，并將母弟送入京城為質(zhì)，其投誠之心舉朝皆知。殷浩非但不予安撫，使之為朝廷效忠，反設(shè)計(jì)陷害，再派刺客行刺，終被姚襄發(fā)覺。姚襄迫于無奈背叛，禍亂叢生，皆自殷浩始也。又不能掃蕩敵寇，縱小人橫行殘害，使大軍敗于梁國，自狼狽于山桑，舟車焚燒，輜重一空，三軍糧草反而資敵，精甲利器更助盜賊。天怒人怨，為眾所棄，所招災(zāi)禍，將危社稷。此正微臣起居失措、惶恐不安者也。臣請陛下上追唐堯放逐之典，下鑒春秋目無長君之例，治殷浩之罪，使后人引以為誡。”一篇奏章駢四驪六，直寫得恣意盎然。此乃永和十年之事也。
朝廷因桓溫上表列舉殷浩罪行，事實(shí)俱在，無由辯駁，遂逼不得已，詔令將殷浩廢為平民，流放東陽郡信安縣。殷浩奉詔，長嘆一聲，收拾起行，并無話說。雖被罷黜流放，但無半句怨言，神情坦然，依舊不廢談道詠詩，即使家人也看不出有何悲傷。只是整天以手在空中指畫，反復(fù)書寫“咄咄怪事”四字不已，猶如魔癥一般。外甥韓伯素受殷浩賞識，隨殷浩同到流放之地，一年后回京，殷浩送到水邊，吟詠曹顏遠(yuǎn)送別詩道：“富貴他人合，貧賤親戚離。”吟罷抽泣哽咽，潸然淚下?；笢睾笥挂蠛迫紊袝?，遣使寄書給殷浩，請其復(fù)出。殷浩大喜若狂，向家人索紙欲寫回書，數(shù)攤絹紙復(fù)又閉合，如此往復(fù)數(shù)十次，終無以下筆為言，遂復(fù)空函與桓溫?；笢貑笫?，從此兩人絕交。永和十二年，殷浩憤恨離世，終年五十四歲。后將改葬殷浩之時(shí)，屬吏顧悅之上疏為其辯冤說道：“原中軍將軍、揚(yáng)州刺史殷浩沉厚純良，學(xué)識博大，風(fēng)韻高雅，聲望過人。兩度任職，肅清萬里，功勛昭著，圣朝敬佩嘉賞，于是授以北伐之任。帥旗豎立，出鎮(zhèn)壽陽，驅(qū)逐豺狼，剪除荊棘，網(wǎng)羅人才，開荒屯田，飽經(jīng)風(fēng)雨，勤與奴仆。仰仗皇威，群丑改過，進(jìn)軍河洛，修復(fù)陵墓。不測事發(fā)，功虧一簣，忠志遂滅。遭黜之后，自處荒遠(yuǎn)，終身閉門，與世隔絕，可謂克己復(fù)禮，窘困無怨。探究其罪，亦敗中常事，不應(yīng)久責(zé)。論其名德之高，悔過之誠，能不體恤，而使受冤屈耶？今墓地已成，懸棺而葬，禮同平民，有橫死之名，無伸冤之期；嘆前世三良，蒼天不公。若頒發(fā)明詔揚(yáng)善，崇復(fù)原官，昭久遠(yuǎn)暗昧，則朝廷有威恩兼濟(jì)美譽(yù)，死者亦如復(fù)生，再無遺憾。”顧悅之疏議奏上，天子亦想起殷浩諸般好處，為之流涕不已，遂詔令追復(fù)殷浩原官。
書中暗表，論殷浩學(xué)問當(dāng)世無二，原可流芳百世。但正如桓溫所言，朝廷令其制衡大臣之間齟齬，且使領(lǐng)兵，則不但誤其終身，亦誤國家大事矣。若讓說話人為其定位言之，亦只一個(gè)清談家而已，類于王衍、王戎等輩。鎮(zhèn)西將軍謝尚年輕時(shí)，聽說殷浩擅長清談，曾特意前去拜訪。對于謝尚所問，殷浩并不做闡發(fā)，只以事物道理提示，說數(shù)百語，可謂要言不煩。不但談吐舉止有致，且辭藻豐富多彩，動(dòng)人心弦，使人震驚。謝尚全神貫注，傾心向往，不覺間已汗流滿面。殷浩從容吩咐手下：“拿手巾來，給謝郎拭面?！泵繉O安國到殷浩處清談，兩人相互辯駁，精心竭力，賓主皆無懈可擊。侍者將飯菜涼而復(fù)熱數(shù)次，皆不顧食。雙方辯論時(shí)皆奮力甩動(dòng)拂塵，以助談興，致塵毛皆脫，落滿飯菜，忘食直至黃昏。
殷浩曾到丹陽尹劉炎處清談，賓客十余人在座。殷浩問道：“天賦人類本性，本自無心，何為世上好人少，壞人多耶？”在座眾賓皆不能對。只有劉炎答道：“譬如以水覆地，水則四流，絕無恰成方圓之形者，人性如水，亦然?！北娰e贊賞非常，認(rèn)為名言通論。談?wù)摿季?，殷浩終至理虧，其后皆應(yīng)對以浮辭，劉炎乃鉗口不辯。殷浩告辭走后，劉炎笑謂賓客道：“彼乃鄉(xiāng)巴佬，硬學(xué)他人發(fā)論耳！”殷浩在庾亮屬下?lián)伍L史時(shí)，有次進(jìn)京，丞相王導(dǎo)專為其召聚桓溫、左長史王蒙、藍(lán)田侯王述、鎮(zhèn)西將軍謝尚等到府，與殷浩清談。眾人敘禮已畢，各自就席，王導(dǎo)先離座而起，親解帳帶上拂塵，遞與殷浩手中笑道：“某今欲與公暢談玄理，故使江左名士陪論，公可知無不言，言無不盡，休使嘉賓空來白回?！庇谑莾扇艘黄鹎逭?，各引經(jīng)據(jù)典，尋章摘句，舌燦蓮花，相互辯難，不覺已到三更。當(dāng)時(shí)雖然名士滿座，但只聞王導(dǎo)和殷浩來回辯難，其他眾人絲毫不容置喙。王導(dǎo)最后嘆道：“某一向談淪玄理，竟不知玄理本源何在。至于旨趣比喻不能相背，正始之音，可謂如此！”于是眾皆無言。
閑言敘罷，書歸正本。話說殷浩既被貶為庶人，朝廷內(nèi)外大權(quán)盡歸桓溫，朝中已無人再能制衡。朝中大臣各懼其勢，凡有機(jī)要大事，先稟桓溫，后奏皇帝?；笢卮髾?quán)在手，因惱憤朝廷屢欲使人制衡于己，此時(shí)行事即全由己意，不奏帝知。永和九年九月九日重陽佳節(jié)，桓溫大宴諸將于龍山，僚佐畢集，軍士盡著戎裝。忽有一陣風(fēng)來，吹落座中參軍孟嘉頭上冠帽，而孟嘉酣飲不覺，諸官皆笑。孟嘉字萬年，江夏人，先事庾亮，其后被桓溫拜為參軍，甚為敬重?；笢匾姞詈眯Γ谑橇顚O盛作文，以嘲孟嘉落帽之事。孟嘉觀其嘲文，乃趁酒興隨手答之，其文甚美。于是諸將皆知孟嘉雖好酣飲，但酒愈多而不亂?；笢匾騿柮霞蔚溃骸熬朴泻魏锰?，而卿如此嗜之？”孟嘉搖頭晃腦答道：“公未得酒中之趣，雖言無益?！被笢赜闷渚坪髮?shí)語，于是私問道：“孤今聚有豪杰之眾，胸蘊(yùn)文武之才，幸挾震主之威，意欲經(jīng)營天下，愁有不賞之功，反為不美。卿有何計(jì)，如何可以保全某之后世子孫耶？”
孟嘉見桓溫誠心下問，于是答道：“以臣所料，晉室不可復(fù)其舊業(yè)，胡人料也不得盡除。為明公而計(jì)，不如挾天子而令諸侯，收三秦，取關(guān)中；如不克，即入蜀而據(jù)其地，效劉玄德當(dāng)年之所為，鼎足三分而立，以觀天下之釁。今北方多事之秋，不如因其多務(wù)剿除三秦，進(jìn)伐苻氏，盡關(guān)中所極據(jù)而有之。然后建號以圖天下。此帝王之基也，明公豈有意乎？”桓溫沉吟道：“今某盡力于一方之任，冀以輔佐晉室而已，公此言恐非某能所及也?！泵霞涡Φ溃骸叭私钥梢詾閳蛩?，但恐明公不肯為耳。”桓溫大喜，披衣起謝道：“承先生教誨，此后果能得志，當(dāng)與卿同享富貴，絕不相負(fù)?！庇谑潜狈ブ饽藳Q，再無任何顧忌。
永和十年二月，晉征西大將軍桓溫統(tǒng)帥步騎四萬，祭旗誓師，自江陵出發(fā)，開始北伐。先使人上表朝廷，但知必?zé)o回復(fù)，于是不待詔允，拜表即行。自率水軍自襄陽至南鄉(xiāng)，令步兵自淅川趨武關(guān)，又命司馬勛出子午道，三路并舉，進(jìn)攻前秦。秦主苻健聞而大懼，遣太子苻萇率五萬軍迎之，與桓軍激戰(zhàn)于藍(lán)田。秦軍大敗，苻萇引五千殘軍退守城南。司馬勛將兵五千倍道而進(jìn)，攻取上洛，擒斬秦荊州刺史郭敬，復(fù)又進(jìn)擊青泥關(guān)，亦攻破之。步軍主將桓沖在白鹿原與秦丞相苻雄交鋒，進(jìn)至灞上，秦主苻健引六千老弱殘兵，退保長安小城，悉發(fā)精兵三萬，遣大司馬雷弱兒等將與太子苻萇合兵，復(fù)戰(zhàn)于藍(lán)田。雷弱兒復(fù)又大敗，退五十里別屯他處?；笢剀娺B戰(zhàn)皆捷，于是三輔郡縣紛紛附晉，桓溫?fù)嶂I居民，使安堵復(fù)業(yè)。百姓爭相攜持牛酒迎勞，男女夾路迎觀，關(guān)中耆老垂泣說道：“不圖今日復(fù)睹朝廷官軍！”
桓溫在灞上接見父老，有一青年身披褐衣來見，直入中軍，席地而坐?；笢毓种?，問其姓名。來人自稱名叫王猛，字景略，乃青州北海人，今居華陰采樵為生，因聞桓將軍引王師還于關(guān)中，故來談?wù)摃r(shí)務(wù)?；笢芈勂涑鲅圆凰?，不敢小覷，便請入座，聆其高論。王猛一邊翻揀短褐衣中之虱，以手捫之，噼啪作響；一面縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人?；笢匕蛋捣Q奇，脫口問道：“我奉天子之命，統(tǒng)十萬精兵舉義討逆，大軍進(jìn)入關(guān)中，以興復(fù)晉室，為百姓除害。三秦豪杰卻未有至者，何也？”王猛直言不諱道：“公不遠(yuǎn)千里深入北境，長安近在咫尺，而不渡灞水奪之，秦人不知公之本意，故不肯來也?！被笢乇局^恢復(fù)關(guān)中，自己只得虛名，而關(guān)中之地卻要落于朝廷；與其消耗實(shí)力死戰(zhàn)，必失與朝廷較量資本，則不如留敵自重。今被王猛語帶機(jī)鋒，一語觸及內(nèi)心，桓溫不由默然良久，無言以對。過了半晌，桓溫方抬頭緩緩說道：“某縱觀江東，無一人能及公之才干者?！庇谑橇粲跔I中，令部下與其更換新衣，命為軍謀祭酒。諸將見大帥如此重用一個(gè)樵夫，不由滿營驚駭。
桓溫原來打算麥?zhǔn)旌缶偷鼗I集軍糧，不料秦軍割盡麥苗，堅(jiān)壁清野，晉軍因不得食。且前秦乘晉軍無所作為，借機(jī)籌備力量，于五月忽然進(jìn)行反擊。苻雄先出奇兵，在子午谷擊破司馬勛；又與桓溫戰(zhàn)于白鹿原，晉軍再次失利。六月，桓溫見軍中食盡，只得下令還軍，遷徙關(guān)中三千余戶而歸。秦太子苻萇引軍追擊，中流矢而死，于是秦將呼延毒率眾一萬降晉，隨從桓溫東還。晉軍既還，關(guān)中之地旋又棄之，復(fù)歸前秦所有。桓溫退軍之時(shí)，王猛至大營求見，以家有老母在堂，不宜遠(yuǎn)離為辭。桓溫不舍，升王猛為高官督護(hù)，欲攜其俱還，王猛力辭不就，還其華衣，依著其來時(shí)麻布短褐，揚(yáng)長而去。書中暗表，王猛此次奉師命下山，非欲求取功名，乃欲擇主而事，以創(chuàng)不世大功。因見桓溫與朝廷貌合神離，自思若隨其還于江南，則在士族盤踞之東晉朝廷，必難有所作為；且見桓溫之態(tài)，今后必然篡晉，己若助逆，則勢必玷污清名，徒惹殺身大禍。于是這才回到華山，向師傅請教，其師然之，亦示反對徒兒南下。于是王猛便繼續(xù)隱居華山，隨師學(xué)藝，苦讀兵書陣法、三韜六略。
說話的，你道這王猛究系何人，其師傅又是哪個(gè)，直說的如此神秘？列位看官！因此人今后當(dāng)威震華夏，功蓋武侯，故容說話人道其來歷，休嫌絮煩。話說太寧三年，王猛生于青州北?？】h。此時(shí)青州被羯人石勒所占，后趙席卷中原，兵鋒南向，與東晉夾淮水對峙。王猛于是隨家人顛沛流離，輾轉(zhuǎn)來至魏郡定居。只因家貧如洗，年輕時(shí)便效當(dāng)年皇叔劉備之行，以販賣畚箕為業(yè)。一日，王猛遠(yuǎn)到洛陽賣畚箕，路逢一人要出高價(jià)盡買其貨，令其隨己回家領(lǐng)取價(jià)銀。王猛便隨其人走進(jìn)深山，卻見草廬數(shù)間，一位老翁親自迎出，須發(fā)皓然、侍徒環(huán)立，亦不知有多大年紀(jì)。王猛彼時(shí)腦筋突然通靈，自知得遇神仙之輩，急向老翁揖拜。老翁攙起，呵呵笑道：“王公今后當(dāng)拜武侯，怎好拜我一山間老朽哉！”于是命給王猛十倍于常價(jià)之銀，盡買其畚箕，并令引其進(jìn)山之人送歸。王猛出山回頭細(xì)看，才認(rèn)出自己所入者原來是中岳嵩山，于是恍然大悟歸家，以老翁所贈(zèng)之金買米購鹽，又自入山打足數(shù)月之柴，安頓好幼弟老母，這才毅然再入嵩山，尋那老翁學(xué)習(xí)治國之策，安邦之略。
話說那購其畚箕老翁，便是鬼谷門第二十五代掌門，蜀漢丞相、武侯諸葛亮族侄，故吳征西將軍諸葛靚是也。因自別了徒弟蒲洪，至中原來留心訪察濟(jì)世奇才，故令隨從自洛陽街上誘引王猛入山，觀其靈性，看其能否打破此中玄機(jī)。果不其然，王猛一點(diǎn)即悟，正是天生鬼谷門傳人，冥冥中武侯再生。諸葛靚見王猛自己復(fù)又進(jìn)山來尋，哈哈大笑，于是令王猛回城引其家眷，隨己至于華陰華山，師徒結(jié)廬為伴，傳受道法絕學(xué)。自此而后，攸忽十年，王猛在兵荒馬亂之中，靜觀風(fēng)云變幻。十年來效當(dāng)年武侯孔明躬耕隴畝之行，手不釋卷，刻苦學(xué)習(xí)，將鬼谷門及兵法門兩位老祖絕學(xué)盡納于腹中，至才華絕世，含而不露。及長大成人，為人謹(jǐn)嚴(yán)莊重，深沉剛毅，胸懷大志，氣度非凡。曾奉師命出游后趙國都鄴城，交于達(dá)官貴人，無人識之，唯“有知人之鑒”名士徐統(tǒng)見而奇之。徐統(tǒng)在后趙官至侍中，召請其為功曹，王猛遁而不應(yīng)，復(fù)還隱居于西岳華山，期待明主出現(xiàn)，靜候風(fēng)云之變而后動(dòng)。
閑言少敘，書歸正本。且說姚襄聞桓溫率軍北伐，恐其前來攻己，乃遣人前往薊州，請降于前燕，燕主慕容儁準(zhǔn)納其降。遂與部下群臣商議，欲大封諸王以拒晉軍，群臣皆大喜應(yīng)之。乃封太子慕容暐為中山王；慕容恪為大司馬，錄尚書事，封太原王；慕容評為司徒，封上庸王；陽騖為司空；慕容霸為吳王，慕容德為梁公。慕容霸字道業(yè)，一說字叔仁，鮮卑名阿六敦，乃前燕文明帝慕容皝第五子也。前燕六年時(shí)，慕容霸十三歲，隨父慕容皝東擊高句麗，復(fù)跟隨其兄慕容恪擊宇文別部，勇冠三軍，每戰(zhàn)必勝。永和元年，后趙將領(lǐng)鄧恒領(lǐng)兵數(shù)萬駐屯樂安，慕容皝以慕容霸為平狄將軍駐軍徒河，鄧恒因懼慕容霸而不敢進(jìn)犯。慕容霸由此甚得父親寵愛，甚至超過世子慕容儁，故此慕容儁忿忿不平。此時(shí)趁封王之際，遂以慕容霸曾墮馬折齒為由，謔改其名為慕容缺，后更改稱慕容垂。慕容垂被封為吳王，于是遷鎮(zhèn)信都，以侍中、右禁將軍錄留臺(tái)事，大收東北之利。慕容儁愈加忌妒慕容垂，復(fù)下詔將其召還。永和十一年，流民郭斁等千余人抓獲堂邑內(nèi)史劉仕，向姚襄投降。東晉朝廷大受震動(dòng)，任吏部尚書周閔為中軍將軍，沿江設(shè)防。姚襄于是自稱大將軍、大單于，復(fù)進(jìn)兵來攻外黃，被晉朝守將擊敗。姚襄收攏散兵，復(fù)振軍威，據(jù)守許昌，據(jù)河?xùn)|以圖關(guān)右，攻打洛陽月余不克。長史王亮諫道：“公英略超拔天下，不可損勢勞民，守此孤城。應(yīng)回河北，以弘大略?！币ο逭f道：“洛陽四面險(xiǎn)要，以山河為屏，用武之地也。我欲先據(jù)洛陽，然后開創(chuàng)大業(yè)?！辈痪猛趿寥ナ溃ο逋幢?，對部眾說道：“天將不欲成我大業(yè)乎？何令王亮舍我而去！”