李家自祖上起就以耕讀傳家。
李秀才的父親雖然沒(méi)考中功名，生前卻也是這南新莊私塾的塾師。
李秀才則是青出于藍(lán)，十五歲參加院試，就拔得了頭籌案首。
三年前順天府秋闈的時(shí)候，他原本也是中舉的熱門(mén)人選，可誰(shuí)承想正置備趕考的行裝，父親就因急病過(guò)世了。
這一來(lái)，秋闈自是趕不上了。
連同與趙紅玉的婚事，也不得不往后拖。
如今好容易熬過(guò)三年孝期，又迎來(lái)了嘉靖四十年的秋闈，李秀才唯恐再有什么變數(shù)，早早就收拾好行裝，想要提前大半個(gè)月進(jìn)京備考。
漷縣隸屬通州府，又比鄰京杭運(yùn)河，按理說(shuō)乘船不過(guò)半日光景，就能趕到東便門(mén)外的大通橋碼頭。
可無(wú)奈李秀才暈船暈的厲害，實(shí)在行不慣水路。
于是只好同隔壁王家商量，由王守業(yè)趕著家里的騾車(chē)【沒(méi)車(chē)棚】，送他進(jìn)京趕考。
那天早上，村里有頭有臉到了大半，連趙班頭父女也從縣城趕了過(guò)來(lái)。
殷殷切切，直送出村外數(shù)里。
可誰(shuí)承想天不作美，出門(mén)的時(shí)候還是晴空萬(wàn)里，李秀才上路剛半個(gè)時(shí)辰，就起了一場(chǎng)驟雨。
當(dāng)時(shí)王老漢就覺(jué)著不是好兆頭。
結(jié)果正午剛過(guò)，鄰村的行商楊三，就把人事不省的李秀才和王守業(yè)送了回來(lái)，說(shuō)是在路邊兒撿的，隨身的騾馬行李一概不見(jiàn)蹤影。
…………
聽(tīng)到這里，王守業(yè)見(jiàn)趙班頭停了下來(lái)，忍不住脫口問(wèn)道：“他們……呃，我和李相公身上有沒(méi)有什么傷口，或是中毒的跡象？”
說(shuō)完，就見(jiàn)眾人看自己的眼神有些不對(duì)。
不好，又表現(xiàn)的出格了！
王守業(yè)心下后悔不迭，原本打定主意要裝傻充愣的，結(jié)果到頭來(lái)還是沒(méi)能憋住。
這時(shí)就聽(tīng)趙班頭道：“不曾想你一個(gè)瓦匠，也這般的細(xì)心——其實(shí)前天我就仔細(xì)檢查過(guò)，可你們身上并沒(méi)有什么傷口，更沒(méi)有中毒的跡象?！?p> 頓了頓，他又補(bǔ)充道：“對(duì)了，你們被送回來(lái)的時(shí)候，衣服都不是早上穿的那套了?！?p> 換過(guò)衣服？
偷走騾車(chē)和行李的人，顯然不會(huì)好心到，給他們換上一身干凈衣服。
如此說(shuō)來(lái)，兩人應(yīng)該是主動(dòng)換的衣服。
而通常來(lái)說(shuō)，沒(méi)有人會(huì)蠢到一邊淋雨一邊換衣服。
想到這里，王守業(yè)先瞥了眼趙紅玉，見(jiàn)她正目光灼灼的盯著自己，略一遲疑，就轉(zhuǎn)頭問(wèn)道：“爹，咱家那騾車(chē)，半個(gè)時(shí)辰能跑多遠(yuǎn)？”
反正都已經(jīng)露了底，眼下再刻意裝傻充愣置身事外，也只會(huì)白白激怒這黃毛丫頭。
既然伸頭一刀、縮頭也是一刀，王守業(yè)也懶得再藏拙——要真能救下李秀才，她總不好再恩將仇報(bào)吧？
“咱家那騾子上了歲數(shù)，不過(guò)這一路都是官道……”王瓦匠掰著指頭算計(jì)半天，這才給出了答案：“應(yīng)該也就是二十幾里，最多不超過(guò)二十五里。”
王守業(yè)又將目光轉(zhuǎn)向了趙班頭：“趙班頭，那附近有沒(méi)有能避雨、換衣服的地方？”
“有！”
趙班頭說(shuō)著，自袖筒里摸出張微黃的紙來(lái)，然下巴往王守業(yè)身上一點(diǎn)，身旁衙役立刻上前，將那張紙送到了王守業(yè)面前。
王守業(yè)接在手里略一打量，卻原來(lái)是一副簡(jiǎn)易地圖。
上面除了李秀才進(jìn)京的路線，還標(biāo)著南新莊、六里橋、漷縣縣城，以及連接后兩者的笥【SI】溝河。
等王守業(yè)看完地圖，趙班頭又繼續(xù)道：“那附近也只有六里橋適合躲雨、換衣服——我今兒去的就是六里橋，橋底下確實(shí)發(fā)現(xiàn)了你們兩個(gè)的腳印，可我讓人里里外外搜了大半天，水里岸上都找遍了，也沒(méi)發(fā)現(xiàn)有什么蹊蹺處?！?p> 原來(lái)他早就想到了！
也是，好歹也是一縣的捕頭，就算在專(zhuān)業(yè)方面比不得后世刑警，起碼的邏輯推理能力總還是有的。
“會(huì)不會(huì)……”
就在王守業(yè)略受打擊之際，一旁的王瓦匠突然顫聲道：“會(huì)不會(huì)是水鬼干的？后來(lái)瞧趙爺您帶去的人多，它們又不敢露頭了？”
“應(yīng)該不會(huì)是什么水鬼。”
趙班頭斷然搖頭：“笥溝河這些年一直缺水，最深的地方也才兩尺多深，六里橋附近更是只有一尺半，怎么可能淹的死人？”
一尺半換算成現(xiàn)代度量單位，也就四十五厘米上下，這點(diǎn)兒深度，怕是連三歲小孩都淹不死。
不過(guò)……
僅就那怪物身上滑溜溜的觸感而言，倒的確像是水里出來(lái)的。
約莫是見(jiàn)王守業(yè)若有所思，趙班頭突然追問(wèn)道：“王家小子，你可是想起了什么？”
“這……”
王守業(yè)還在猶豫，要不要假托噩夢(mèng)，把那怪物侵襲的事兒說(shuō)出來(lái)，忽又見(jiàn)趙班頭長(zhǎng)身而起。
“現(xiàn)在想不起來(lái)也沒(méi)關(guān)系?！?p> 就聽(tīng)他不容置疑的道：“跟我去六里橋走一遭，八成就什么都想起來(lái)了！”
說(shuō)著，又?jǐn)嗳幌铝睿骸榜R彪去套車(chē)，三立把姑爺背出去，咱們這就動(dòng)身！”
兩個(gè)衙役齊聲領(lǐng)命。
但隨即，其中一個(gè)衙役又恭聲請(qǐng)示道：“要不要去王里長(zhǎng)家，把兄弟都召集起來(lái)？”
李秀才既是縣學(xué)稟生，又曾高中案首，這次進(jìn)京趕考出了意外，縣里自然不可能只派這么點(diǎn)兒人來(lái)查案。
事實(shí)上，此時(shí)駐扎在南新莊的衙役、白役、幫閑，加起來(lái)足有二十幾個(gè)。
“不必了?！?p> 趙班頭想也不想就搖頭道：“王瓦匠方才說(shuō)的也有些道理，沒(méi)準(zhǔn)就是因?yàn)槿サ娜颂?，邪祟才不敢露面的。?p> 那衙役點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身匆匆而去。
另外一個(gè)衙役則是走到床前，小心扶起李秀才，準(zhǔn)備將他背到外面。
“慢著！”
趙紅玉見(jiàn)狀，急忙攔下了他，疑道：“爹，您真打算帶李相公去六里橋？可他眼下……”
“正因?yàn)樗兂蛇@副模樣，才更不能耽擱下去！”趙班頭打斷了女兒的話，正色道：“丫頭，你女孩家家的身上陰氣太重，留在這里好生等著就是——放心，有爹在一旁護(hù)著他，指定出不了什么事兒?！?p> 說(shuō)著抓起桌上的鬼頭刀，又向王守業(yè)招呼一聲：“王家小子，走了?！?p> 這雷厲風(fēng)行的，半點(diǎn)不給人拒絕的機(jī)會(huì)——更何況王守業(yè)一時(shí)間，也找不出拒絕的理由。
要不……
就跟他去六里橋看看？
真要能查出那怪物的來(lái)歷，對(duì)自己也未嘗不是一件好事。
這般想著，王守業(yè)就待點(diǎn)頭應(yīng)下。
“等等！”
一旁的王瓦匠卻急了，連聲追問(wèn)：“劉道爺呢？劉道爺哪去了！請(qǐng)他老人家出手，不必帶個(gè)毛頭小子去強(qiáng)多了？！”
“那騙子是你請(qǐng)來(lái)的吧？”
趙班頭嗤笑一聲，不屑道：“恁娘的，拿幾張姜汁兒畫(huà)的破符，就敢騙到我閨女頭上來(lái)！要不是為了給姑爺積福，老子早把他鎖回縣里，跟吳瞎子、周麻姑一起吃牢飯了！”
說(shuō)完，順勢(shì)大手一揮手：“行了，你這老糊涂也別跟去了，凈特娘的給老子添亂?！?p> 王瓦匠哪里肯依？
當(dāng)即就要跪下哀求，還好王守業(yè)手疾眼快，及時(shí)扶住了他。
“爹，您這是做什么？”
王守業(yè)故作輕松的笑道：“有趙班頭護(hù)著，我還能有什么危險(xiǎn)不成？您就安心在家等著，說(shuō)不定我回來(lái)的時(shí)候，就什么都想起來(lái)了呢?！?p> 王瓦匠愁容滿面的還待說(shuō)些什么，趙班頭卻早等的不耐，直接拿鬼頭刀逼退了他，不容分說(shuō)拉起王守業(yè)就到了外面。
馬彪此時(shí)已將馬車(chē)牽到了胡同口。
見(jiàn)那喚作三立的衙役背出了李秀才，他急忙迎上前，合力將這‘老白臉’抬到了車(chē)上。
等安置好了李秀才，二人又急忙下車(chē)來(lái)請(qǐng)趙班頭。
趙班頭卻搖頭道：“三立，你和王家小子在里面守著姑爺，我陪馬彪坐在外面就成。”
兩人聞言皆是一愣，但也沒(méi)有質(zhì)疑什么，而是轉(zhuǎn)頭吆喝催促著，讓王守業(yè)第二個(gè)上了馬車(chē)。
這要換個(gè)渾渾噩噩的，說(shuō)不定還以為是對(duì)方體諒自己‘大病初愈’。
但落在王守業(yè)眼中，卻是疑心頓起。
這架勢(shì)……
倒像是在防備自己半路落跑？
可自己方才明明已經(jīng)答應(yīng)了，又怎么會(huì)中途逃走呢？
難道說(shuō)，這里面還有什么不可告人的貓膩？