酉時，大有樓上。
大有樓依舊還是那個大有樓，這里原本是仲山甫出仕前的產(chǎn)業(yè)，也是方興與尹吉甫、仲山甫二位賢兄時常高談闊論的所在。后來，仲山甫出任大周卿大夫，為了避嫌，將大有樓變賣給另一位鎬京巨賈，但依舊留有供布衣大夫聚會抒懷的專屬雅間。如今，老太保召公虎已然致仕多年，但布衣大夫的規(guī)模卻有增無減，除了仲山甫尚在齊國出使外，今日的大有樓上，又增添了新的面孔。
方興坐在熟悉的位置上，可心境卻與往日大不相同——眼前，是一張張?jiān)儆H切不過的面龐，他與他們都曾無話不談，可今日，方興卻不知該說些什么為好，索性把頭探向窗外，貪婪地呼吸著新鮮的空氣。起初，諸位老友還會勸慰方興幾句，但見他這幅失魂落魄的模樣，也都心照不宣，盡可能不談及與他有關(guān)的話題。
方興雖然一言不發(fā)，但是依舊暗中關(guān)心席間的一切，畢竟，他不希望這場融洽的聚會，因?yàn)樽约合萑腚y以自拔的苦惱，而最終不歡而散。
席間，當(dāng)屬尹吉甫與張仲最為活躍。二人出仕前都喜歡云游四方，今日暢談過罷，可謂一見如故，自是志趣相近，氣味相投。
張仲說起生平經(jīng)歷：“我乃燕地人氏，出身于房山之麓，自字廣明，自幼游歷天下。游至劍閣，偶遇名師并得其傳授劍術(shù)，苦修十年，略有小成。后來聽聞齊國開設(shè)論證之臺，邀中原飽學(xué)之士舌辯于彼，張仲不才，便蟄伏于臨淄城內(nèi)，以論證會友，最終與呂兄結(jié)為至交，后又有幸與伯陽小友高臺論證，相見恨晚?！?p> 尹吉甫聞言笑道：“我亦久聞?wù)撟C臺之名，只恨俗務(wù)纏身，無法成行?！?p> 伯陽打趣道：“師父若去，哪有我等揚(yáng)名之份？”
“小小年紀(jì)，休要學(xué)得油嘴滑舌，”尹吉甫笑了笑，又問張仲道，“我聽聞，張姓始祖，乃是黃帝之孫、青陽第五子張揮，其發(fā)明弓矢，被黃帝封為弓正，又稱弓長。后取弓長之意，賜姓張于濮陽，封地清河。敢為張子，祖上可否出自清河？”
張仲起身作揖：“張氏乃軒轅黃帝之偏門小支，太宰博學(xué)，竟能如數(shù)家珍。張氏不昌，歷經(jīng)虞夏商周，如今已只剩微末之裔，不足掛齒也。”
“張子請坐，”尹吉甫道，“張子不必感傷，你今日得天子登庸，久后定能光大張氏一脈！”
張仲再拜：“承蒙太宰吉言！”
尹吉甫道：“聽聞張子文采斐然，落筆成章，放眼今日之大周，怕是難有其匹?！?p> 張仲連忙謙道：“論文才，晚輩不敢與太宰師徒相比——太宰詩歌傳世，又集上古六經(jīng)之萃，大周無人能出太宰之右者；至于伯陽小友，博古通今，過目不忘，年紀(jì)尚幼便名聞寰宇，假以時日，定以文韜垂范于青史！”
尹吉甫笑而不答，伯陽則是連稱名不副實(shí)。
師寰、南仲見三人推托，皆舉爵敬道：“三位尊駕何必謙讓，我等一勇之夫，素來欽佩文墨練達(dá)之人，依不才等愚見，三位便以‘大周三文’合稱，豈不美哉？”
伯陽、張仲忙道：“豈敢與太宰相提并論！”
尹吉甫擺了擺手，亦舉爵道：“以文會友，本無關(guān)于官銜爵品，能與張子、伯陽生于同朝，乃兮某平生快事！”
說到這，尹吉甫瞥見心事重重的方興，于是道：“方叔，你意如何？”
方興這才回過神來，見眾人都在舉杯，也茫茫然將銅爵舉起，卻不知要說些什么：“我意……唔……”
伯陽機(jī)靈，替方興解圍道：“太宰、張子，要論辯才，天下無人能與方大夫爭鋒。今日既然要評‘大周三文’，伯陽不敢與僭居，當(dāng)讓位與方大夫！”
方興眉頭緊皺，連連拒絕：“我只會逞口舌之能，下筆卻無點(diǎn)墨，切不敢當(dāng)……”
“伯陽小友太過小氣，”師寰笑道，“方叔之才天下聞名，何不三添一作四，以‘大周四文’共稱？”
眾人拍手叫好：“‘大周四文’，甚妙，甚妙！”
“不妥，不妥，”方興再次推讓，“‘大周四文’確是美談，然興不才，不敢冒領(lǐng)。我便舉薦一人以自代，諸位聽來，定比我實(shí)至而名歸?！?p> 眾人忙問是誰。
“當(dāng)今少傅仍叔，”方興道，“少傅執(zhí)教泮宮，數(shù)十載如一日，教書育人，我亦蒙其授業(yè)解惑?！?p> “甚善，甚善！”眾人見方興說得懇切，又見他好不容易重開話匣，都欣然歡悅。
尹吉甫今日興致很高，與張仲暢談過罷，又與呂義聊了不少律法之事。聽聞在魯國之時，呂義與仲山甫已有結(jié)為師徒之意，于是心念一動，與手下隨從吩咐了幾句，隨從領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身便走。
不多時，尹吉甫的隨從自太宰府歸來，還帶著兩個孩童，口稱“父上”，向尹吉甫見禮。
方興見此二子伶牙俐齒，十分喜愛，憂郁的心情也暫得派遣。
尹吉甫引二子與眾人見禮，最后領(lǐng)至方興跟前，讓他們雙雙跪下，道：“伯奇、仲封，這便是為父平生之至交方叔，爾等速來見禮?！?p> 二子齊刷刷拜倒：“叩見方氏叔父！”
“太宰，你這是……”方興大驚起身，不知何意。
“方叔勿驚，聽我言之，”尹吉甫滿面笑意，指著二子道：“我這兩位犬子頑劣，雖同在泮宮求學(xué)，修習(xí)六藝六經(jīng)之教，但平素所仰慕者，乃是方叔汝之為人。前番大有樓聚會，伯陽拜我為師，我便有為二位犬子再訪名師之意。今日機(jī)緣湊巧，恕兮某有此不情之請，替子拜師，愿方叔看在愚兄薄面之下，不吝賜教與他二人，如何？”
“哎呀，這是何必，”方興趕忙伸手?jǐn)v扶，“二子快快請起，這又如何使得？”
尹吉甫剛要發(fā)話，不料次子仲封搶先答道：“方氏叔父若不應(yīng)允，我昆仲二人絕不起來！”
他說得稚聲稚氣，惹得在場眾人忍俊不禁。
張仲打趣道：“沒想到方叔舌戰(zhàn)天下群雄而不懼，卻被這黃口孺子嗆得失聲不語，倒是罕見，罕見！”
呂義亦搭腔道：“這等伶牙俐齒，也只有方叔堪配其師也！”
方興見這小孩不過四、五歲年紀(jì)，齒白唇紅，生得虎頭虎腦，著實(shí)可愛。只是想到自己此時的境遇，若是收了這二子為徒，又能教他們些什么呢？倒不如不誤人子弟的為是?？蓜傁腴_口拒絕，卻又見尹吉甫的長子那期許的眼神，這是多么渴望的神情，方興不由想到自己年幼之時，在彘林遇見周厲王時的模樣，不由心軟。
“哎，也罷！”方興嘆了口氣，“二子請起，速速請起！”
尹吉甫聞言大喜，讓兩位兒子再三叩頭，以全拜師之禮。
方興心情不錯，便問起兩位新收的徒兒名姓。
伯奇率先答道：“我乃父上長子，名瑄……字伯奇，今虛長七歲……在，在泮宮就學(xué)?！辈恢翘焐Y(jié)巴，還是此時面對師長的緊張，他一字一頓，說得很不流暢。
與兄長不同，仲封雖年幼幾歲，卻生得伶牙俐齒：“我乃父上次子，名球，今年四歲有余，與兄長一道，亦求學(xué)于泮宮。”
方興微微點(diǎn)頭，他對尹吉甫的家事略有耳聞——自出仕之后，尹吉甫便迎娶了采詩之時結(jié)識的布衣女子，此女旋即有孕，為尹吉甫生下一男，便是長子尹瑄。只可惜，尹瑄之母命薄，產(chǎn)后不到半年，便得了急病去世。尹吉甫哀痛之余，為其服喪三年，后憐惜尹瑄無人照看，于是另娶姬姓貴族之女續(xù)弦，再生一男，便是次子尹球。
尹吉甫舉爵起身，笑對方興道：“方叔，二子不才，還望不吝賜教方是！”
方興拱手回禮：“太宰說笑，興才疏學(xué)淺，只求不誤人子弟而已?！?p> 尹吉甫見方興露出久違的笑容，又旁敲側(cè)擊道：“方叔，尹某虛長你幾歲，已是晚婚之年，你也已近三旬，還需早做準(zhǔn)備啊！”
“何等準(zhǔn)備？”方興聽得出對方弦外之音，卻還是佯裝不知。
尹吉甫道：“申伯誠以胞妹相許，已有年余，你可不要辜負(fù)申伯之好意，空耗佳人之青春！”
“唉，”方興被說中不愿提及之事，臉一紅，找了個理由搪塞道，“奈何如今重回布衣白身，如何還敢攀申伯之高枝？”
“此言差矣，”尹吉甫笑道，“申伯誠如今圣眷正隆，又是太子娘舅，你與其妹締結(jié)姻親，何愁不被重新啟用？”
方興沉默了，他知道對方的話是出于好心，但自己偏偏不愿行此勢利之事，以免落下攀龍附鳳的口實(shí)?；叵肫饎傄姷揭r的樣子，恬淡名利，心高志遠(yuǎn)，絕非今日這般世故模樣，不由心中又涼了半截。
更何況，婚姻大事，本就是方興避之唯恐不及的話題。他的心中還有羋芙的海誓山盟，還有生死未卜的茹兒……他欠下的債已經(jīng)太多，又如何能接受一個毫不相識的女子闖進(jìn)自己的世界，成為自己的新娘？
“也罷，也罷，”見方興神情痛苦，尹吉甫忙道歉道，“方叔，請恕愚兄失言！”
方興擺了擺手：“不妨，不妨?！?p> 為緩解尷尬，方興又將話題引向尹吉甫二子身上，于是問其長子尹瑄道：“伯奇，近來泮宮之內(nèi)，所學(xué)者何呀？”
尹瑄畢恭畢敬地作了一揖，磕磕絆絆道：“弟子所習(xí)學(xué)者……乃是禮、樂……射、御……書、數(shù)?！?p> “此乃六藝，當(dāng)多習(xí)多練，”方興笑道，“不知六藝之中，伯奇最喜哪門？”
還沒等尹瑄發(fā)話，其弟尹球插言道：“射箭、御車最為有趣！我素來與虢石兄長比試射箭，還有，子恒兄駕車亦是一絕！”
尹吉甫聞言大怒，呵斥道：“小子頑劣，令師又未曾問你！”
尹球委屈，兩行淚珠撲簌簌滾了下來，嘴上還喃喃自語：“本來就是嘛，我又沒說錯話……”
“童言無忌，四歲孩童之語，太宰何必動怒，”方興趕緊攔住尹吉甫，問尹球道，“你說的虢石兄長，可是太傅虢公的嫡長孫？”
“我不知道虢石的祖父是誰，”尹球嘟著小嘴，“對了，他說他父上是大司馬。”
“那便是了，”方興皺了皺眉，心中不悅，又問道，“子恒……又是誰？”
“子恒兄沒有爹娘，死得很早，”尹球很努力地回憶著，“他的祖父是周定公，也薨了?！?p> “原來是他們……”方興心道不好，“尹球如何會與這兩個劣童為伍？”
說起這位虢石，方興印象深刻，知其最得祖父虢公長父寵愛，自幼不好學(xué)業(yè)，是個十足的紈绔子弟；至于周公御說的孫兒子恒，乃是少傅仍叔最頭疼的少年，胸?zé)o點(diǎn)墨，卻好斗雞走狗，以欺凌同窗孩童為樂，若不是念及他是共和功臣周定公的唯一后代，怕是早被泮宮革出學(xué)籍，掃地出門了。
想到這，方興不由抬頭看了眼伯陽，伯陽與子恒年齒相近，算是泮宮中最長的學(xué)生。伯陽與方興相視一眼，連連搖頭，很顯然，這位鎬京城的“神童”對虢、周二子也大為不齒。
這時，尹瑄才遲遲答道：“稟師父，弟子最好學(xué)……學(xué)書……”
“甚善！”方興不吝表揚(yáng)之詞，“圣人造書契，以載先賢之道，你當(dāng)潛心習(xí)學(xué)，不負(fù)乃父‘大周四文’之盛名！”
“弟子謹(jǐn)……謹(jǐn)遵師誨，”尹瑄想了片刻，又認(rèn)真道，“對了，弟子不喜……虢石、子恒之為……為人……”
“甚善，甚善！”方興倍感欣慰，示意尹氏二子落座。
方興今日所見，尹吉甫次子尹球明顯要比長子尹瑄聰明許多，年紀(jì)輕輕就能說會道，頗有他那太宰父親的風(fēng)范。只不過，尹球喜與虢石、公孫子恒這樣的不肖少年為伍，若沾染上些歪風(fēng)邪氣，后果不堪設(shè)想。只因其年紀(jì)尚幼，并未有善惡忠奸之分，粗暴地讓他與損友斷交，恐怕適得其反，只得作罷，待其年歲稍長，再嚴(yán)加教誨、撥亂反正才是。
至于尹吉甫的長子尹瑄，雖然木訥遲緩，卻敦厚持重，將來若能由他繼承其父之爵蔭，倒是個守成之主。美中不足之處，惟嫌其性格太過柔和，弟強(qiáng)而兄弱，未必是件好事。不過來日方長，方興對自己的未來都難卜吉兇，這兩位孺子長大后賢愚如何，又誰能料及呢？
想及于此，方興索性不再糾結(jié)，與諸位新老朋友又暢敘了一番，已近宵禁時分。
“感謝諸位踐行之情，興不甚感激！”分離在即，方興頗為不舍。
眾人悉皆起身，亦是滿目別情。
尹吉甫長嘆一聲，問道：“方叔，此去召邑過后，又當(dāng)作何打算？”
方興沉吟許久，搖了搖頭：“或是隱居于深山，或是馳騁于草原，或是暢游于江河，或是自娛于大澤……未有定數(shù)也……”
張仲忙勸道：“方叔休要沮喪，天子只是迫于太傅一黨之彈劾，不得已才革你之職。他日大周若有危急，必會重新重用仁兄，切不必遠(yuǎn)遁避世，還請常回鎬京，與我等相聚言歡！”
呂義、師寰、南仲等也都附和張仲之言，勸方興留在鎬京。
尹吉甫也站起身來，執(zhí)方興之手道：“方叔，可記得你我初見之時，在鎬京城外沙洲上的那處茅屋否？”
方興點(diǎn)頭：“只是記得！”
尹吉甫道：“昔日愚兄蟄伏于彼，以茅草為蓋，以薪草為席，讀圣賢之書，悟天地之大道。今你蒙冤遭貶，偷得須臾之閑，若有效許由、巢父之志，何不棲身沙洲茅屋之中，漁樵于江渚之上？如此，既不失隱士之風(fēng)，又得以與我等團(tuán)聚，豈不兩全其美？”
眾人聞言大喜，皆道：“如是甚好！”
尹瑄見狀，也顧不上嚴(yán)父“童子非問勿言”的家訓(xùn)，拉著胞弟尹球，跪地向方興叩頭道：“尊師在上……還望以徒兒為念……”二子淚眼婆娑，顯然十分不舍。
方興連忙欠身，將尹氏昆仲扶起。他本非鐵石心腸，見眾人如此挽留，又如何忍心拒絕：“承蒙諸位抬愛，方興又豈敢置良言于不顧，涼了諸位摯友之心？”
言罷，長作一揖，已是熱淚盈眶。
與眾人依依話別后，方興回到宗伯府，此時前任大宗伯、天子新分封的鄭伯友已然離京，人去樓空，匆匆之間，方興連與他辭行的機(jī)會都沒有，不由感慨世事無常。
方興將晝時整理好的行囊背上，全部的家當(dāng)不過是幾卷藏書而已。
“也罷，也罷，”方興最后望了眼府邸，“孑然一身，倒也無牽無掛！”
與值夜的屬員話別后，方興大踏步出了宗伯府。他搬來此還未滿一年，其中又有八個月是在出使，說起來，對這里倒也沒有太多值得眷戀。府外，早有一乘軺車，已等候方興多時。
方興跳上軺車，待見到御者之時，確是驚喜。
“原來是你，”方興認(rèn)出對方乃是巴明，“你如何有閑暇來此？”
“聽聞方叔要離開鎬京，想來送你?！卑兔饕褟聂攪肥艿闹貍谢謴?fù)，中原官話也已說得七八分流利。
“甚好！”方興大喜道，“我忘了向大司馬討出城印信，你可否攜帶令牌？”
“帶了?！卑兔黛t腆一笑，臉上的累累刀疤十分顯眼。
巴明因出使時護(hù)駕王子友有功，從下士方相氏升任為軍司馬，躋身下大夫的行列，深受大司馬虢季子白的喜愛，故而賜他巡視鎬京城門的令牌，可自由出入于鎬京內(nèi)、外城之間。此時正是宵禁時分，方興如今一介白身，正愁無法連夜出門，可巧遇見了巴明，有他作陪，正好可以暢行鎬京城門無阻。
就這樣，巴明駕車載方興出了南門，送出五里外，待要再送時，被方興勸住。
“相送千里，終有一別，”方興執(zhí)巴明之手，大為感動，“壯士，后會有期！”
“再會！”巴明何等硬漢，此時也難抑別情，舉手拭淚。自在巴國被方興招攬之后，便將方興視若偶像，二人屢次出生入死，聚多離少，已然親如兄弟一般，今日分別，不知何日才能再見。
方興送走巴明，透過朦朧月色，他癡癡地眺望著眼前的鎬京都城，思緒紛飛——自跟隨太保召公離開彘林后，方興在這里度過了九年時日，光陰荏苒，他從野人少年變成布衣大夫，從年少懵懂蛻變得飽經(jīng)滄桑，儼然已將鎬京城視作第二故鄉(xiāng)。
而今日，他的仕官生涯告一段落，有不甘，有不安，有不幸，但卻也不悔。
萬籟俱寂，方興獨(dú)自一人在軺車上發(fā)呆，他什么都想，又什么都沒想，直到天翻魚肚白。一陣料峭寒風(fēng)刮來，將方興吹得一個激靈，他胡亂吃了幾口干糧，駕車來到城南的河邊，找了一葦渡船，讓艄公把自己送到河中心的小島之中，又出高價(jià)將此小舟買下，以作日后擺渡之用。
尹吉甫昔日住過的茅屋仍在，但早已經(jīng)破敗不堪，不過既然有個遮風(fēng)擋雨的地方，方興就已然知足——這個世外之秘境，比起周厲王昔日出奔彘林的那個溶洞來，也不遑多讓也！方興將隨身包裹拆開，找了個隱秘之處，將周厲王所賜的《尚書》，申伯誠所贈的《太公兵法》，以及楊不疑、蒲無傷從巫山尋得的《山經(jīng)》、《海經(jīng)》，都小心翼翼地藏好。
忙完這一切，方興心情大好，搖舟離開再次登岸，上了軺車，便朝召邑進(jìn)發(fā)。
寒冬的大周官道上，白雪皚皚，百鳥飛絕，路人罕至，除了駕車的良駒留下的四行腳印外，方興感覺不到任何的生氣。比旅途的孤寂更讓方興折磨的，是越接近召邑時，方興內(nèi)心愈發(fā)加劇的惶惑不安。
還記得去歲秋天，方興從南國歸來后，曾經(jīng)造訪過召邑。那一次，申伯誠略施小計(jì)，讓老太保無意間撮合了方興與其胞妹的婚事，全然將方興蒙在鼓里。可以說，召邑對方興而言，只有不堪回首的記憶。但令方興更為郁結(jié)的是，他所要向召公虎轉(zhuǎn)述的兩件事情，還不知該如何開口——
首當(dāng)其沖者，便是今歲的齊魯之亂。
只因周王靜替魯國廢長立幼的無聊決定，致使魯國蒙難，齊國內(nèi)亂也接踵而來。一樁又一樁的慘案過后，骨肉相殘、君臣相爭、諸侯相伐，不論是敦厚的魯公子元、長公子括，還是陰險(xiǎn)的魯侯戲、胡公子，狡詐的國伯、高仲，抑或是暴虐的齊侯無忌、正直的公叔夨，甚至是無辜的公孫伯御，都未能在這場悲劇中得到善終。而最終，強(qiáng)大的魯國、齊國在內(nèi)亂中元?dú)獯髠?，剩下的，不過是幼君寡母，和滿目瘡痍而已。
在這場鬧劇中，大周雖然未曾折損一兵一卒，但卻損失了更貴重的珍寶——王室權(quán)威。如果天子都支持廢長立幼，那么大周的宗法何在？禮樂何在？四夷至此不朝，諸侯亦不再甘心臣服，大到王公貴族，小到封國公卿，人人為權(quán)柄而蠢蠢欲動，各個對權(quán)位而虎視眈眈，周王靜又將如何面對？
要知道，大周好不容易出現(xiàn)的中興曙光，是召公虎等忠臣良將嘔心瀝血的成果，是國人暴動時的忍辱負(fù)重，是共和行政時的宵衣旰食，是五路犯周時的枕戈待旦，是主少國疑時的如履薄冰。如今，中興大業(yè)未成，召公虎重用的布衣大夫們便屢遭排擠，被太傅虢公及其同黨視若仇讎，至于周王靜，不僅對此黨爭聽之任之，還重用起了外戚申伯誠來。
這一切，方興在見到召公虎時，不知從何說起。
但比起大周的朝綱不正，還有一事讓他更難以啟齒，那便是當(dāng)老太保問起召芷的近況時，方興又該如何應(yīng)答？
這位昔日太保府天真爛漫的女公子，如今已悄然嬗變，搖身成為在齊國叱咤風(fēng)云的女中豪杰。她極擅權(quán)術(shù)，殺伐果斷，示外人以柔弱，施恩威于決絕。不論是齊侯無忌，還是國、高二家，都敵不過召芷的以柔克剛，成了牡丹花下的冤魂。而今，她坤綱獨(dú)斷，不知今后還會在齊國掀起怎樣的波瀾？
這一切，方興又要如何同老太保言說？
方興正想著，不覺間已經(jīng)來到召邑城內(nèi)，他下車步行，未幾便來到召公虎的宮門之前。
通稟過后，依舊是召公虎的老家宰前來應(yīng)門，再見老熟人，方興不由開了話匣。
“哎呀！方叔，”老家宰仔細(xì)打量了方興一番，“你瘦了……”
方興笑道：“老管家倒是愈發(fā)年輕咯！”
“見笑了，”老家宰趕緊將方興迎入府內(nèi)，“君上在書房等你多時也！”
“等我多時？”方興奇道，“老太保知我今日要來？”
“那倒不是今日，”老家宰搖了搖頭，“他老人家聽聞你出使齊國歸來，知你定會帶來女公子的來信，這些天吶，君上每天都要為此念叨幾次咧?！?p> 方興感慨，嘆道：“看來，是我方興來遲也……”
說話間，老家宰已然將方興引到召公虎的書房。邁入門內(nèi)，方興看到了久違的熟悉面孔，而在老太保的身后，依舊懸掛著那幅泛黃而醒目的《周公負(fù)成王圖》。
“方叔，你來也！”召公虎打著招呼，神情卻十分平靜。
“不肖螟蛉方興，見過義父……”方興見老太保又蒼老幾許，熱淚盈眶，伏地而拜。
“方叔請起，”召公虎面帶慈藹，“孤聽聞申伯來信，說你被天子革職為民，孤甚痛惜?！?p> “方興無能，觸犯天顏，有負(fù)太保知遇之恩……”
“你能來看望孤，說明孝心猶在，孤已心滿意足，夫復(fù)何求焉？”
“多謝太保，”方興起身，從懷中將召芷托付的信件取出，雙手遞給召公虎，“此乃齊太后召姬的親筆信箋，請?zhí)＿^目！”
“太后，太后……”召公虎低聲念叨了兩句，顫巍巍將信件接過，“她年紀(jì)輕輕，便守了寡……唉，終究是老朽狠心，將她嫁到那么遠(yuǎn)的地方，如今孤兒寡母，無依無靠，芷兒該如何恨我耶……”召公虎說著，不停地咳嗽起來。
方興趕緊搶上一步，輕拍召公虎的后背，勸慰道：“召姬確是不曾怪罪于太保?！?p> “方叔，你倒不必安慰孤，”召公虎終于將氣理順，長長嘆道，“知女莫若父，她從小要強(qiáng)，還在襁褓之中時，我便親手將她的兄長交給暴民，斷送了性命……咳咳……其母命薄，也因此郁郁而終……自那以后，孤身背共和執(zhí)政之重?fù)?dān)，忙于政事，便一直對芷兒疏于管教，她是個苦命的孩兒啊……”
召公虎越說越傷悲，咳嗽也越來越嚴(yán)重。老家宰見狀，趕緊命下人將剛煎好的藥湯呈上，伺候老太保喝下。
方興心疼，便想告辭：“太保身體要緊……”
“無妨，無妨，”召公虎打斷他，眼中滿是期盼的神色，“你一年難得來此，便多陪孤說說話……咳咳，你如今一介布衣，無官身輕，倒也不急著走……”
“是，是！”方興難以抑制淚水，哽咽道，“我愿陪太保敘話……”
眼前這個垂暮的老者，幾乎為大周奉獻(xiàn)了一切，卻落得晚景凄涼，孑然殘生——他年輕時勸諫周厲王“防民之口”，卻被疏遠(yuǎn)不用；國人在暴動之時要誅殺太子靜，又是召公虎將親生獨(dú)子代之殉難；十四年共和執(zhí)政的嘔心瀝血，扶立周王靜后的殫精竭慮，召公虎可謂是鞠躬盡瘁，卻最終還是被天子疏遠(yuǎn)，告老還鄉(xiāng)。
如今，召公虎老病纏身，見故人而傷情，正是需要陪伴之時。方興決定在召邑多盤桓幾日，陪老太保聊聊天，敘敘舊，回憶昔日在太保府的歡樂時光。
當(dāng)然，老太保最關(guān)心的話題，永遠(yuǎn)是愛女在齊國的近況。于是，方興不厭其煩地將召芷如何平定齊國內(nèi)亂，又如何處置國、高之事，略微添油加醋，同召公虎說了一遍又一遍，聽得老太保時而蹙眉，時而喜悅，甚至手舞足蹈，渾然不像是個德高望重的耄耋老臣模樣。
只不過，在方興的轉(zhuǎn)述中，始終隱去那些兇險(xiǎn)的情節(jié)不提。同時，方興自然也不忍告訴召公虎，他心目中那個乖巧可人的愛女，已經(jīng)變成一個成熟的太后，垂簾聽政，將齊國大權(quán)獨(dú)攬手中。
有了方興這幾日的陪伴，召公虎精神日益轉(zhuǎn)好。眼看年關(guān)將至，方興不愿再作叨擾，于是瞅準(zhǔn)時機(jī)，便來向老太保辭行。
“方叔，你這就要走？”召公虎面帶憾色，“不知你接下來，欲去何方，欲行何事？”
方興篤定道：“興自出仕以來，羈旅奔波于四方，身心皆疲，茫然若失。如今賦閑，正可潛心自省，修身養(yǎng)性，豈不快哉？”
召公虎點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你身處塵囂之外，卻別忘了心系大周才是?！?p> 方興拱手道：“謹(jǐn)記太保教誨。”
召公虎正待送方興出府門，突然想起一事，又囑咐道：“對了，你也老大不小，孤曾替你許下與申伯之妹的婚事，可別忘卻咯……”
還沒待老太保說完，方興已覺頭皮發(fā)麻，可又不忍壞了召公虎興致，只得連連點(diǎn)頭應(yīng)承。
出了太保府，方興信馬由韁，朝鎬京城疾馳而去。
一路上，他感慨萬千，思緒遲遲難以平靜。
待行至一處僻靜所在，方興突然想通一事，不由渾身戰(zhàn)栗，毛骨悚然。他勒住駟馬，望著遠(yuǎn)方的南山出神。
“阿嵐臨終前說了什么？”
方興自言自語著，從懷中掏出一個錦布包裹，小心翼翼地?cái)傞_。
眼前的四個黑陶小瓶，曾經(jīng)盛裝著劇毒之物，先后毒死了公子元、齊卿呂祜、魯侯戲及其閹寵連奴。而方興在與洛乙丑、岐叟分析過后，將這四起毒殺的幕后主使都指向了商盟，眾人本待在齊國找出黑陶的源頭時，恰恰遇到紀(jì)軍扶持胡公子作亂，線索也告中斷。后來，一連串變故接踵而至，方興也無暇繼續(xù)追查此事。
可當(dāng)方興拜訪罷召公虎，心中再無牽掛時，過去數(shù)月在齊魯?shù)狞c(diǎn)點(diǎn)滴滴，再次浮現(xiàn)在他的腦海之中——
“阿嵐說了什么……”方興努力回憶著，繼續(xù)自言自語道，“對了，她說，齊侯無忌領(lǐng)軍出城后，并非死于戰(zhàn)事，而是事先便被投了劇毒……”他忘不了阿嵐臨終前那驚魂未定的眼神，“她好像是說，‘我若不自盡……太后便要?dú)⑽覝缈凇?p> 寒風(fēng)凜冽，天上下起鵝毛大雪。
“難道，齊魯之亂的背后黑手……是她？”方興想到這，不由倒抽一口涼氣。