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書友吧 8評(píng)論第1章 楔子
時(shí)間:公元前500000年
布烏躺在樹上鋪滿樹葉的巢里,仰望漆黑夜空中的星星。這個(gè)毛茸茸的年輕類人本來早該進(jìn)入夢(mèng)鄉(xiāng),然而好奇心卻讓他睡不著。再過五十萬年,這一點(diǎn)好奇的微光會(huì)將他的大腦引向宇宙,去探索相對(duì)論的數(shù)學(xué)奧秘,不過現(xiàn)在嘛……
布烏繼續(xù)盯著頭頂明亮的星星,只見其中一個(gè)光點(diǎn)突然爆發(fā)出更亮的光芒。布烏既覺得害怕,又深受吸引,他的目光追隨著那燦爛的光點(diǎn),直到它消失在一根粗壯的樹枝背后。布烏知道只要去旁邊的空地就能再看見它,于是他從巢里爬下來——隨即落入了渾身布滿條紋、盤成一團(tuán)的卡阿口中。
卡阿雖說抓獲了獵物,卻沒能享用太久,因?yàn)樗麩o法適應(yīng)有了兩個(gè)太陽的世界。舊太陽又大又黃,新太陽則又小又白。新太陽總在空中繞圈子,從不知日落為何物,害得卡阿不能再在夜里捕食??òI死了——還有其他一些不能盡快改變習(xí)性的獵食者也餓死了。
之后的一年里,新太陽炙烤著天空,強(qiáng)光從頭頂傾瀉而下。再后來,它的光芒漸漸變暗。又過了一些年,夜晚重新回到了地球的北半球。
在距離太陽系五十光年的地方曾經(jīng)存在一個(gè)雙星系統(tǒng)。其中一顆星處在正常的黃/白階段[1];另一顆星卻膨脹起來、變成紅巨星,并吞沒了它周圍的行星。就在布烏的好奇心讓他喪失警覺之前五十年,這顆紅巨星的核燃料消耗殆盡。隨著核聚變中心的關(guān)閉,這顆恒星失去了對(duì)抗自身重力所需的能量。它坍塌了。在中心部分,向內(nèi)坍落的物質(zhì)由于受到巨大的重力壓迫而變得更加致密,最后幾乎完全變成了一個(gè)個(gè)中子。中子被逐漸擠壓,直到緊緊地挨在一起。
在這樣緊密擠壓的狀態(tài)下,強(qiáng)大的核斥力終于能抗衡重力了。物質(zhì)向內(nèi)擠壓的動(dòng)作很快反轉(zhuǎn),向外的動(dòng)作化作白熱的沖擊波,向上通過紅巨星的外殼。沖擊波形成超新星爆炸,炸掉了這顆恒星的外層,一個(gè)鐘頭里釋放的能量比它過去一百萬年釋放的能量還多。
炙熱的等離子云在空中擴(kuò)散,在它下面,紅巨星的內(nèi)核變了。它曾經(jīng)是一個(gè)緩慢旋轉(zhuǎn)的紅色氣球,比太陽還大二百倍,如今卻變成直徑僅20公里的白熱小球,由超級(jí)致密的中子構(gòu)成,每秒自轉(zhuǎn)超過一千轉(zhuǎn)。
這之前,這顆恒星的磁場(chǎng)被困在恒星物質(zhì)構(gòu)成的高導(dǎo)坍縮云里,如今的磁場(chǎng)也跟恒星曾經(jīng)的黑子分布模式一樣,并不與中子星的自轉(zhuǎn)軸重合,而是與自轉(zhuǎn)軸形成一定角度,支棱出中子星表面。其中一個(gè)磁極位于赤道上方一點(diǎn)點(diǎn),而且非常集中。另一個(gè)磁極(其實(shí)是一組磁極)則在恒星的另一側(cè),其形態(tài)非常復(fù)雜,一部分位于赤道之下,不過大部分都在北半球。
這萬億高斯的磁場(chǎng)幾乎可算是固體。磁場(chǎng)從飛速旋轉(zhuǎn)的恒星的兩個(gè)磁極伸出,撕開超新星爆炸留下的閃亮碎片;接著又被超致密球體的飛速旋轉(zhuǎn)驅(qū)動(dòng),將大片大片閃爍的離子云從恒星拋出。中子星仿佛瘋轉(zhuǎn)的紙風(fēng)車,往南朝著鄰居太陽加速前進(jìn),起推進(jìn)作用的磁場(chǎng)在身后拖出一道明亮的尾跡。沒過多久,等離子密度降低,火箭式推進(jìn)終止。不過此時(shí)恒星的固有運(yùn)動(dòng)速度已經(jīng)相當(dāng)可觀:每秒三十公里,或者說每一萬年一光年。這個(gè)小小的流浪者開始橫穿銀河系的恒星大道。
時(shí)間:公元前495000年
這顆直徑二十公里的中子星打著轉(zhuǎn)穿越太空,而它吸引來的碎片也在它的重力場(chǎng)作用下向內(nèi)墜落。每當(dāng)星際間物質(zhì)來到中子星附近幾千公里之內(nèi),它們就會(huì)被加熱、被強(qiáng)大的重力和旋轉(zhuǎn)的磁場(chǎng)剝?nèi)ル娮?。接著電離的等離子會(huì)形成拖長的水滴狀朝恒星墜落,等撞上東邊和西邊的磁極地區(qū)時(shí),其速度已經(jīng)達(dá)到光速的百分之三十九。遭到轟炸的地殼又將帶電粒子射入太空,旋轉(zhuǎn)的磁場(chǎng)線把粒子向外抽打,令其加速并放射出輻射能量脈沖。
由于有脈沖輻射和恒星旋轉(zhuǎn)產(chǎn)生的等離子熱流,最初超新星爆炸產(chǎn)生的氣云繼續(xù)以百分之一的光速擴(kuò)展。五千年過后,沖擊波的鋒面穿過太陽系。之后的一千年里,太陽和地球的屏蔽磁場(chǎng)被不可見的強(qiáng)大星際風(fēng)推搡。扭動(dòng)的磁場(chǎng)無法再為脆弱的地球擋開高能宇宙射線,高層大氣的臭氧層坍塌,地球上的生命形態(tài)遭到變異輻射的猛烈掃射。
等到持續(xù)千年的風(fēng)暴終于減弱,地球上出現(xiàn)了一個(gè)新物種,一種幾乎無毛的類人。最初他們形成的團(tuán)體規(guī)模很小,但其個(gè)體十分聰明。他們不再任由大自然和肌肉強(qiáng)健的生物為所欲為,而是運(yùn)用自己的智力控制身邊的東西。沒過多久,他們的后代就成了整個(gè)星球唯一的類人。
時(shí)間:公元前3000年
中子星以每一萬年一光年的速度漫步,悠然接近太陽系。五十萬年前中子星誕生時(shí)那場(chǎng)無形之火催生了地球上的智慧生命,這些智慧生命逐漸成長,如今已經(jīng)開始認(rèn)真研究天穹。中子星閃出白熱的光,但它太小了,人類裸眼是看不見的。
中子星的溫度比太陽還高許多倍,但它并非一團(tuán)熱氣。正相反,這顆恒星的重力場(chǎng)有六百七十億個(gè)g,于是滾燙的物質(zhì)就被壓縮成固態(tài)球體,致密的核心部分是液態(tài)中子,厚實(shí)的地殼則是由富含中子的原子核緊密排列形成的晶格。隨著時(shí)間推移,恒星溫度下降、體積收縮,致密的地殼破裂,山和斷層被推起。這些地表形態(tài)大多只有幾毫米高,不過較大的山脈高度將近十厘米,峰頂戳穿了鐵蒸汽形成的大氣層。最高的山都在東邊和西邊的磁極附近,因?yàn)槁涞胶阈巧系牧餍俏镔|(zhì)大多都被磁場(chǎng)引向那里。
自這顆星誕生起,它的溫度就逐漸下降。在炙熱的結(jié)晶地殼表面,富含中子的原子核現(xiàn)在可以形成越來越復(fù)雜的含環(huán)化合物了。地球上的化合物利用的是微弱的電分子作用力,這顆星上的化合物卻是利用強(qiáng)大的核相互作用力,所以其速度是核水平而非分子水平。在地球上,每微秒會(huì)出現(xiàn)數(shù)種不同的核化學(xué)組合,在這顆中子星上卻是每微秒數(shù)百萬種。終于,在一萬億分之一秒的時(shí)間里,命運(yùn)被寫就:一種核化合物形成了,它有兩個(gè)重要特質(zhì):一是穩(wěn)定,一是能夠自我復(fù)制。
中子星的地殼上出現(xiàn)了生命。
時(shí)間:公元前1000年
白熱的中子星繼續(xù)接近太陽系,不過依然不為人眼所見。有一個(gè)小小的溫度區(qū)間最利于核生命傳導(dǎo),現(xiàn)在恒星的表面溫度降到了這個(gè)區(qū)間,最初那種自我復(fù)制的核分子變得越來越多樣、越來越復(fù)雜。它們以較簡單的無生命分子為食,對(duì)食物的競(jìng)爭現(xiàn)在越發(fā)激烈起來。覆蓋在地殼表面的大量原始食物很快就被一掃而光,取而代之的是一團(tuán)團(tuán)饑餓的細(xì)胞。有些細(xì)胞團(tuán)發(fā)現(xiàn)了一件事:它們的頂面朝向寒冷、漆黑的天空,底部則與炙熱的地殼相接觸,頂面的溫度總是比底部要低很多。于是,它們用細(xì)胞支起頂蓋,使其脫離地殼。這么一來,它們就等于在深深扎進(jìn)滾燙地殼的僵硬主根與上方?jīng)鏊捻斏w之間制造出熱引擎,借此獲得了有效的食物合成循環(huán)。
頂蓋真可謂工程奇跡。它利用內(nèi)含超強(qiáng)度纖維的硬晶體形成一個(gè)十二點(diǎn)的懸臂梁結(jié)構(gòu),對(duì)抗恒星六百七十億個(gè)g的重力,舉起了上層那薄薄的皮膚。當(dāng)然了,植物的梁結(jié)構(gòu)不可能把頂蓋舉得太高。哪怕植物寬度達(dá)到五毫米,它也只能把頂蓋舉到一毫米的高度。
植物也為頂蓋和支架付出了代價(jià)。它們無法移動(dòng),只能留在自己扎根的地方。在恒星的許許多多個(gè)自轉(zhuǎn)周期內(nèi),恒星表面都毫無活動(dòng)跡象,只偶爾有某株植物從懸臂梁尖端噴出花粉,接著就是附近一株植物尖端的膜片收縮。再過許多轉(zhuǎn)之后,會(huì)有成熟的種子莢落下,并在持續(xù)的風(fēng)中翻滾到遠(yuǎn)方。
一次轉(zhuǎn)動(dòng)中,一個(gè)翻滾的種子莢撞上一塊地殼。種莢破了,種子散落,其中幾粒開始生長。有一粒種子長出的植物最是強(qiáng)壯,很快它的頂蓋就升到高處,遮蔽了動(dòng)作比較緩慢的兄弟姐妹。下方是恒星釋放的熱量,上方是那株植物的底面,較小的幼苗夾在中間,很多都被悶死了。
然而其中有一株幼苗,當(dāng)身體機(jī)能開始失靈時(shí),它卻另有一番際遇。植物體內(nèi)有種突變酶,通常的作用是制造并修復(fù)支撐頂蓋的晶體結(jié)構(gòu)??墒钱?dāng)有機(jī)體瀕臨死亡時(shí),發(fā)生變異的核化學(xué)作用卻令這種酶發(fā)了狂,反而溶解了本應(yīng)保護(hù)的晶體結(jié)構(gòu)。這株植物變成了一大袋汁液和纖維,順著自己扎根的緩坡滑到了一個(gè)新的休憩地。那十二個(gè)花粉噴嘴,原本因?yàn)樨?fù)責(zé)為頂蓋尋找最佳方向而稍微具有感光性能,現(xiàn)在它們轉(zhuǎn)到了最上方。有機(jī)體脫離了大植物頂蓋的遮擋,誤入歧途的酶也重新控制住自己。植物扎下根去、重建頂蓋,接著又釋放和接收了許許多多花粉。這株可移動(dòng)的植物有許多后代,全都能溶解自身僵硬的結(jié)構(gòu)。假如周圍環(huán)境不能最大限度地利于生長,它們就會(huì)離開。
很快,最早的動(dòng)物開始在中子星表面游蕩。它們從不會(huì)動(dòng)的表親身上竊取種子莢,同時(shí)還發(fā)現(xiàn)恒星上有許多好吃的東西——最好吃的莫過于彼此。
中子星的動(dòng)物是從這里的植物發(fā)展來的,它們也只有五毫米寬,不過缺乏植物那種僵硬的內(nèi)部結(jié)構(gòu),所以就被重力壓扁了。十二個(gè)能感光的花粉噴嘴和膜片變成了眼睛,不過仍然保留著最初的繁殖功能。動(dòng)物可以在身體任何地方長出“骨頭”。大多數(shù)時(shí)候,它們的骨頭只是懸臂梁的退化形式——用眼柄把眼睛支起來,好看得更遠(yuǎn)些;但只要稍微集中精神,它們就能在皮囊內(nèi)的任何部位形成骨頭。不過形成骨頭的速度要以質(zhì)量為代價(jià):骨頭完全是由動(dòng)物的體液結(jié)晶而成,其中并不含有令植物結(jié)構(gòu)超級(jí)強(qiáng)壯的那些纖維。后者花費(fèi)的時(shí)間太長了。
動(dòng)物與植物不同,它們必須與恒星的磁場(chǎng)抗衡。植物靜止不動(dòng),所以它們的身體被沿著磁場(chǎng)線撐成扁扁的橢圓也無所謂。動(dòng)物的身體也被撐成扁扁的橢圓,不過它們的眼睛也同樣被撐長了,所以它們感覺不到身體的扭曲。然而動(dòng)物發(fā)現(xiàn)橫跨磁場(chǎng)線比沿著磁場(chǎng)線走要困難多了,大多數(shù)動(dòng)物都放棄了嘗試。對(duì)它們而言,世界幾乎是一維的。行動(dòng)容易的方向只有“東”和“西”——朝磁極走。
漫長的時(shí)間過去,中子星表面到處布滿植物和動(dòng)物。有些比較聰明的動(dòng)物會(huì)仰望漆黑的天空,它們會(huì)看見有光點(diǎn)隨中子星的轉(zhuǎn)動(dòng)緩緩穿越這片黑暗。它們會(huì)思考這些光點(diǎn)到底是什么。南半球的動(dòng)物更會(huì)看到一個(gè)特別明亮的光點(diǎn),永遠(yuǎn)固定在南極上方,那是地球的太陽。它尤其令它們大惑不解——它的光那么亮、那么近,所以不像其他光點(diǎn)一樣閃爍。不過動(dòng)物只是把這顆星星當(dāng)作方便的航燈,用以補(bǔ)充磁場(chǎng)的方向感,此外就不再把那奇怪的光放在心上。中子星上食物充足,有較小的動(dòng)物,有不斷生長的植物。既然沒有問題需要解決,動(dòng)物是不必發(fā)展出好奇心和智力的。
時(shí)間:公元2000年
旋轉(zhuǎn)、閃爍的中子星放射著能量,如今它距離太陽僅十分之一光年。在五十萬年時(shí)間里,中子星冷卻下來,自轉(zhuǎn)速度也降低到每秒五轉(zhuǎn)。它依然在釋放無線電波脈沖,但這些脈沖遠(yuǎn)不如早期那樣強(qiáng)烈了。
再過幾百年,中子星就會(huì)從二百五十個(gè)天文單位[2]之外經(jīng)過太陽系。它的重力會(huì)對(duì)外圍行星產(chǎn)生影響,尤其是距離太陽四十個(gè)天文單位的冥王星。不過地球卻是緊緊依偎在太陽懷里的,其軌道半徑距太陽只有一個(gè)天文單位,基本不會(huì)注意到中子星經(jīng)過。那之后中子星就會(huì)離開太陽系——再也不回來。
此時(shí)地球上的生命形態(tài)已經(jīng)發(fā)明了望遠(yuǎn)鏡,然而中子星只是廣袤天穹中一粒微小的光點(diǎn)。除非確切知道該往哪兒瞧,否則就算有望遠(yuǎn)鏡也沒用。
它會(huì)悄然經(jīng)過嗎?